バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

41.答えはもう決まっているんだ

　確信があったわけじゃない。

　覚えのある気配とはいえ、ライアルと最後に話したのは九年も前の話だ。

　半信半疑のまま、かまをかけてみたというのが本音ってところ。

　だが、どうやら賭けは俺の勝ちらしい。

「簡単に見破られてしまうものだね」という声と共に、扉が開く。

「久しぶりだな、ライアル」

　古い戦友を前にして、さしもの俺も緊張はするらしい。

　落ち着けよ、と自分に言い聞かせながら、ライアル＝ハーケンスを観察してみる。

　黒い髪も、同色の目も変わっていない。

　左目が長い前髪で隠れているのも、昔のままだ。

　着用している簡素な白いシャツの袖は短く、そのため右腕の痣が見えた。

　黒い十字架――ライアルに課された加護剥奪の烙印だ。

「気になるか、これ」

　ライアルがフッと微笑を漏らす。

　その反応で気がついた。

　馬鹿か、俺は。

　嫌な部分を、惨めな過去をまじまじと見てしまうとは。

「済まん。不注意だった」

「いいよ、隠していない俺も悪いから。それよりさ」

　黒い右目が動き、リーリア夫人を捉えた。

「あっさり見つかってしまいましたね」とのたまいながら、彼女はソファの左側に身を寄せた。

　スペースが空く。

「どうぞ、ライアルさん。お座りになってください。さてと、こうなってしまっては勇者様に説明が必要ですよね」

「当然だろ。音信不通だったこいつと、どこでどう知り合う機会があったんだ」

　意図せず口調がきつくなる。

　それに悪びれる様子も無く、リーリア夫人はニコリと笑った。

「ほんとに偶然なんです。グランさんは元冒険者で経験も豊富なので、冒険者ギルドに顔が利くんですね。冒険者の中でしか伝わらない情報や噂も、全部彼が拾ってくれます。その中の一つに、ライアルさんに関するものがありました」

　チラ、と彼女が視線を向けると、ライアルが「心得た」とその言葉を継いだ。

「昔話は長くなるから端折(はしょ)るよ。南のコーラント王国をぐるりと回って、一週間前にこちらに戻ってきたんだ。冒険者ギルドに挨拶だけして、今後どうしようか考えながらプラプラしていたところを」

　スッ、とその黒い右目が動いた。

　視線のリレーを受けて、グラン＝ハースが口を開く。

「ギルド職員からの情報を受けて、私の方から声をかけさせてもらいました。ワイルドボアの件に備えて、腕の立つ方が必要でしたから。話を聞かせていただくと、ライアル様は特に何も予定はないとのこと」

「生き急いでないからね。高等遊民ってやつかな」

　あいの手を入れるように、ライアルが肩をすくめた。

　その表情には気負いや自嘲といったものはない。

「死ぬまでのほほんと暮らせる程度には、財産あるもんな」と思わず言ってしまった。

　別に自分が宮仕えしてるから、ライアルをひがんだわけじゃないぞ。

「うん、王国からもらった報酬があるし。過去のクエストで貯めた財産と合わせたら、一生ぶらぶらしていても大丈夫」

「そう言っている割には、隠居する気も無さそうだけどね」

　嫌味ではない。

　ほんとにだらだらするなら、体も心も緩む。

　だがライアルを見る限り、そうした傾向は無い。

　細かい技量までは測れない。

　だが、一線に立つだけの気迫が――まだこの優男には宿っている。

「話を続けさせてもらいますね」とリーリア夫人が割り込んできたので、俺は彼女に向き直った。

　昔話は今は不要だ。

「グランさんにライアル様を連れてきていただき、私の方から先程の話をしました。断られるかなと覚悟はしていたんです。でも、条件付きで了承していただけまして」

「俺と組むのであれば、受けてもいいってことですか」

「はい。ライアル様曰く、勇者様は男気があるからちゃんと頼めば聞いてくれるよと。勇者様へ依頼しようと決めた理由の一つは、間違いなくライアル様の言葉です」

「一つということは、もう一つある？」

「はい」

　俺の目を真っ直ぐに見据えながら、リーリア＝エバーグリーンは姿勢を正した。

　気後れしている様子は微塵もない。

　大したものだと感心しながら「どうぞ」と促してみる。

「先日の炊き出しの際、グランさんが勇者様の振る舞いを報告してくれました。貧民窟の人々にも、分け隔てなく接していたと。お仕事とはいえ、立派だと思いました。もし差別していたなら、絶対にそれは所作の端々ににじみ出ますから。けれども、勇者様にはそうした様子は微塵も無かった」

「え……ああ、そう」

　決まりが悪い。

　カレーを作るのに夢中で、周りの人のことまで目に入ってませんでした――なんて言える雰囲気では無くなった。

　そんな俺の気持ちなど気づかないまま、リーリア夫人は熱心に語りかけてくる。

「私、思ったのです。この話を受けていただけるのは、勇者様しかいないと！　あの勇名高きクリストフ＝ウィルフォードならば、今も心に大志を抱いており、恵まれぬ人々の為に剣を振るってくれるはずだと！　ライアル様がここにいらっしゃるのも、それもまた追い風だと思いました！　心よりお願いします、勇者様っ！」

「リーリア」

　ちょっと驚いた。

　リーリアの熱弁を冷ますかのように、グランがそれを遮ったからだ。

　呼び捨てって凄いな、おい。

　ただの使用人じゃなかったのか。

「すいません、つい熱くなってしまいました。ええと、そういうことなのです。依頼ということになりますから、恐れながら報酬もきちんと考えてはいます。是非ご検討していただけないでしょうか？」

　落ち着いたらしく、リーリア夫人はぺこりと頭を下げた。

　その隣では、かつての戦友が沈黙を保っている。

　受けてもいいかと思う気持ちが半分、面倒だなという気持ちが半分だ。

　自分の中の揺れる気持ちをもて遊ぶように、俺は大きく息を吐く。

「ライアル。もし俺がこの話を受けないと言ったら、お前どうする？」

「そうなることは予想はしてないけれど、一人でもやるよ。どうにかなると思ってるしね」

　間髪入れない返答だった。

　その目に暗く黒い炎が宿っている。

「本気か？　いくらワイルドボアとはいえ、百体だぞ」と俺が聞いても、その炎は全く揺らがない。

「別にいいよ、勝てると思ってるしさ。それに勝てる勝てないという話じゃないんだ」

「どういうことだ？」

「俺が他に出来ることなんて無い。加護を失った俺は、ただのランク10の魔剣遣いだ。立ち塞がる敵を切り倒すしか能がない。だから、どちらにせよ俺はこの依頼を受けるね。剣を持たない俺には、生きている資格がない」

「……そうか」

　ライアルの言葉を噛みしめる。

　苦く重く、それが腹の内に沈む。

　ただ独り、加護も勇者の立場も失ってから、こいつがどんな道を歩んできたのか。

　どんな覚悟でここにいるのか。

　俺には想像さえ出来ない。

　"なら、今の俺に出来ることは"

　自問――ふん、答えは最初から決まってるさ。

　じっと待っていたリーリア夫人の方を向く。

「この依頼、受けるよ。俺とライアルの二人がいるなら、どんだけ魔物がいようと問題ないさ。安心してくれ」

「あ、ありがとうございます！　あの、無茶な依頼なのに引き受けていただいてっ、本当にありがとうございますっ！」

　パッと顔を輝かせながら、リーリア夫人が何度も何度もおじぎする。

　それに倣ったかのように、グランも立ったまま深々と一礼した。

　いいさ、やってやるよ。

　でも、言っておかなきゃいけないことがある。

「それでだ、一応タダ働きはしない主義なんでね。報酬のことについて話したいんだけど」

「あ、そうですよね。もちろんそれなりの金額をご用意させていただいて――」

「それは別にいい。全部ライアルにあげてくれ」

「おい、ちょっと」

　ライアルがパッと顔を上げる。

　それを手で押しとどめながら、俺は話を続けた。

「その代わり、倒したワイルドボアについては俺が権利を所有する。それでいいかな？」

「え？　ええ、それは別に構いませんけれども。そんなことでいいんですか？」

「ええ、構わないです。上質の猪肉が手に入るなら、それで十分なので」

「はあ……」

　リーリア夫人、世の中には金より大事なものがあるのさ。

　調理しがいのある食材がごろごろしてるなら、俺にはその方が嬉しいからね。