バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

38.棒々鶏とつけめんの後はご用件といきますか

　エミリアとグランさん、二人の反応は見ていて面白かった。

「いつも通り美味しいですねー。この棒々鶏っていうお料理、鶏のむね肉なんですよね？　普通もっとパサパサしているのに、胡麻ダレが効いてしっとりとした美味しさがあるのですよー」

「お、分かる？　そうそう、最近慣れてきたな」

　そうなのだ。

　最近食材に詳しくなったこともあり、エミリアは的確に当ててくる。

　無論慣れたとはいっても飽きてはいないらしく、いつも美味しそうに食べてくれる。

「っ、これは」

　一方、グランさんは絶句していた。

　言葉は少ないけれど、その表情は雄弁だ。

　口に入れた棒々鶏を噛む。

　丁寧に咀嚼した後、その喉がごくりと動く。

「お気に召したかい」

　俺の問いは確信と同意義。

「ええ。この上なく美味しい料理ですね、これは」

　グランさんの返事は、参ったと言わんばかりの完全降伏。

　いや、口福と言うべきかな。

　ひと呼吸置いた後、彼は恐る恐る口を開いた。

「この鶏肉の上にかかったソースが、何とも香ばしくコクがありまして。食べるほどに食欲を煽るような、いや錯覚なのは分かっているのですがね。普通は鶏肉といえばあっさりとしている反面、少し物足りないもの。けれども――」

「けれども？」

「この料理は、その概念を覆しています。さっぱりとした滋味に、この茶色いソースが奥深いコクと香ばしさを演出しています。驚きましたね」

「それは何よりだね」

　度肝を抜かれたらしく、グランさんは何度も首を振っている。

　その横でエミリアは「うーん、このつけめんも美味しいですねぇ。ちりちりと縮れためんに、だしが絡んでツルツルってー」と旺盛な食欲を見せていた。

　実に美味そうに食べているのはいいんだが、ずぞぞぞとめんを啜るのは止めろ。

　行儀の悪い。

　グランさんがちょっと引いているぞ。

「聖女様が今食べているこれは一体？」

「それはつけめんって言うんだ。フォークに巻きつけて、そのつけ汁の深皿に入れてみてくれ。そう、たっぷり絡めてから食べる」

「ふふん、私はお箸使えるようになってきましたけどねっ」

「グランさんが使えないのは当たり前だろ、威張んなよ」

　エミリアのドヤ顔には呆れたが、グランさんは気にしていないようだ。

　いや、気にする暇もないと言ったところか。

　俺に言われた通り、器用にフォークでつけめんを食べている。

「うん、これも美味しいですね。このめん？　という細長い食べ物がもちもちつるつるして、実に楽しい食感だ」

「ちなみに原料は小麦粉だよ。加水したり、何やかや手は加えてるけどな。基本はパンと同じさ」

「とてもそうは思えませんね……いや、それにこのつけ汁というスープがまた。さっきの鶏にかかっていたソースに似ていますが、また違う風味がある。軽やかで舌の上で踊るようだ。めんにたっぷりとそれが絡んで、実に美味しいです」

「それだけ味わってくれれば、こっちも作りがいがあるってもんだ。これさ、異世界の料理なんだ。詳しくは言わないけどな」

「はあ、異世界の」

　一応答えてはいるものの、グランさんの注意力は明らかに棒々鶏とつけめんに向いていた。

　棒々鶏を一口。

　それが終わると、今度はつけめんを一口。

　バランスがいい食べ方だ。

　その間に、エミリアはつけめんをおかわりしている。

　客が来ているのに、遠慮というものがまるでない。

「クリス様ー、これ、隠し味にねぎ入れてますよねー。微かにピリッとくるこの香り高さ、絶対ねぎですよねー！」

「いや、そうだけどさ。まだ食べるの？」

「はい！　あ、クリス様の分は残しておきますから安心してくださいねー！」

「あったりまえだろ、俺だって食べる権利はあるよ」

　憮然としながら、俺も自分の棒々鶏とつけめんに取りかかる。

　うん、いい組み合わせだよな。

　野菜がきゅうりだけだから、そこがちょっと惜しかったか。

　明日埋め合わせしよう。

　これはこれで十分美味しい。

　使い慣れた箸で、つけめんをたぐり寄せる。

　つけ汁をたっぷりと絡め、その喉越しを楽しんだ。

　美味い。自然と笑顔になる。

　あれ、何か忘れてるような。

　あっ、そうだ。

「そろそろ本題に入ろうか、グランさん」

「ええ、実は私も同じことを考えていまして。すいません、食事に夢中になってしまって」

「別にいいよ。俺も忘れてたし。ほら、エミリアさんも」

「ふぁい？」

　ふぁいじゃねえよ。

　そもそも何でグランさんがいるのか、完全に忘れてるだろ。

　というか、最初から気にもしてなかったのだろうか。

　まあいいか。

　気を取り直し、グランさんの方を向く。

「じゃ、今更だけど改めて聞こうかな。あの場でわざわざ声かけてきたってことは、俺に何か用があってきたんだろ」

「ええ、おっしゃる通りです」

　グランさんの表情が変わる。

　最初に会った時のように、感情を殺した目になっていた。

「真剣な用件？」

「そうです。ただ、私ではなく私の雇用主の――ですが。こちらになります」

　グランさんの懐から、一通の封書が取り出される。

　両手で受け取る。

　上質の白い用紙だが、表面には何も書かれていない。

　裏返す。

　そこに綺麗に記されていた署名を、俺はゆっくりと発音した。

「下流区民支援協会会長、リーリア＝エバーグリーンか。侯爵夫人からわざわざお手紙とは俺もえらくなったもんだ」

　俺の軽口に対して、グランさんはただ「どうぞ、開けてみてください」とだけ答えた。

　その言葉に従い、封書を丁寧に開ける。

　中から一枚の紙を取り出す。

　招待状か。

「是非一度お屋敷においでいただければとのことです。もちろん、迎えの馬車は寄越します。ご検討願えないでしょうか」

　グランさんの問いには答えないまま、俺は招待状を右手でもて遊んでみた。

　一応勇者だから、有力貴族からのご招待が時々無いわけでもない。

　けれど、これはちょっと普通のものではない気がする。

「何のために俺と会いたいんだい」

「ご招待に応じていただければ、リーリア様が直接お話します」

「この場では話せないと？」

「申し訳ありません。ただ、これでは不審に思うのも無理はありません。なので、こちらから一つ手札を明かします」

「俺にとって有利なことかな」

　一拍の間の後、グランさんは口を開いた。

　彼の薄茶色の目が俺を真っ向から見据える。

「ライアル＝ハーケンス氏のことを知りたくはありませんか」

　意外な名前に腰が浮きそうになった。

　かろうじて声は出さずに済んだが、動揺が顔に出ただろうか。

　いや、そんな無様はさらしていないはずだ。

「ふうん、よく知ってるね」

「クリス様の旧友にして元勇者です。今は行方をくらましていますが、有名人ですからね」

「あいつの居場所を知っているのかい？」

「さて、どうでしょうか。私の口からはここまでにしておきます。詳しくは私の主人が話してくれるでしょう」

「もったいぶるねえ……勇者相手にためにならないぜ」

　声を低めながら、グランさんの様子を伺った。

　本気で脅しているわけじゃないさ。

　ただの様子見だ。

　けれど、少しもびびらないか。

　それはそれでつまらない。

「それが仕事ですからね。お時間は取らせませんので、是非いらしてください。それでは今日は失礼します。ごちそうさまでした」

　ペコリと頭を下げてから、グラン＝ハースは帰っていった。

　特徴の無い平凡な男だと思っていたが、どうしてなかなか。

　少なくとも度胸はあるようだ。

「あの人、ライアルさんのこと知っているんですねー。もしかして、ライアルさんってすごく近くにいるんでしょうか？」

「かもな」

　エミリアは興味津々といった様子だが、俺は別のことを考えていた。

　グランさんは単なる遣いのはずだ。

　あくまで主役は、そう。

　リーリア＝エバーグリーン侯爵夫人だ。

　そこにどうライアルが絡むのかは知らないが、どっちにせよ無視は出来ない。

「やれやれ、変なことに巻き込まれなきゃいいけどね」

　ぼやきつつ、俺は招待状をもう一度開いた。

　三日後の夕方にお迎えにあがります――だとさ。

　いいさ、受けてやるよ。