バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

36.考えても仕方ないこと、そして第二の来訪者

　ベッドに横たわり、ごろりと寝返りをうつ。

　モニカは帰り、エミリアは二階だ。

　窓の外を見れば、星が瞬いている。

　僅かに青みを帯びた夜の闇に手を伸ばし、すぐにそれを引っ込めた。

　そんなことをしても何にもならないだろう？

　"探すか、いや"

　俺が考えていたのはライアルのことだ。

　訪ねて来たのは今日だけに、本気で探せば見つけ出せると思う。

　執行庁の内偵も使えるし、冒険者ギルドにも伝手はある。

　それらを使えば、恐らくそれほど難しくはない。

　けど、やっぱり良くないな。

　あいつがすぐに会えると言ったなら、その言葉を信じよう。

　それに無理に探しても、心を開いた会話は出来ない気がする。

　"予期せぬ来訪者ばっかりだ"

　反対側に寝返りをうつ。

　パーシーはまだいい。

　つい四ヶ月前まで、一緒に暮らしていた実の娘だ。

　だけどライアルは違う。

　あまりにも気まずい別れを経てから、もう九年が経っている。

　再会の機会などないだろうと思っていたんだが――意外としか言いようがない。

　俺にもし会えたなら、ライアルは何を話すつもりなのか。

　何の為に会いに来たのか。

　そのライアルに俺はどんな顔をしろというのか。

　考えても分かるわけもなく、結局そのまま眠るしかなかった。

　なるようになるだろ、多分。

✝　✝　✝

　人という生き物はゴシップが好きだ。

　それが恋愛に関わるものなら尚更だ。

　副宰相という要職にある人物でも、それは例外ではなかった。

「聞いたよ、クリス様。元奥様と聖女様の間で君の取り合いになったってね！」

「頼むからそういう根も葉もない噂を、朝から大きな声で言わないでください」

「クリス様が優柔不断なせいでどちらとも決められず、怒った両者からビンタされたという話も聞いているんだが？」

「嘘ですデマです妄想ですからすぐに忘れてお願いします」

「何だ、嘘か……つまらん」

「今、つまらんって言いましたか！？」

　もうやだしんどい。

　ゼリックさん、一言いいかなあ。

　いかにもな重々しい仕草するくせにさ、あんた俗物過ぎるんだよ。

「黙れ俗物！」

「だから何で俺が言われるんだよ、怒るぞしまいには！？」

「失敬、ただの冗談ですよ。で、ほんとのところいかがでしたか。丸く収まりましたか？」

　スッとそれまでの茶化した態度を消し、ゼリックさんは席に着いた。

　政治家ってのはこれだから怖いね。

　本心がどこにあるか分かりゃしない。

　灰色の口髭を一撫でしてから、切れ者の副宰相は俺を真正面から見据えてきた。

「特に何も無かった。パーシーを届けてから、この四日間のことを話しただけだ。お互いに冷静だったし、意外に普通に話せたよ」

「それは何よりでした。ちょっと心配していたのでね」

「面白がってたの間違いじゃなく、かい？　まあいいや。俺の作ったオムライスも食べていたし、友好的な再会だったよ」

「ほう」

　何故かゼリックさんは満足そうな顔だった。

「何だよ？」と俺が聞くと「副宰相としては嬉しいですね」と返される。

　どういう意味だろう。

「王国の要たる勇者クリストフ＝ウィルフォード様がおり、一方では超名門のロージア公爵家がある。両者の仲が険悪となれば、国内の権勢争いが激化しかねませんからな。それを心配したまでです」

「ご心配いただきどうも。やっぱ、あんた食えない親父だぜ」

「誉め言葉と受け取っておきましょうか。さてと、それではそろそろ仕事にしましょうか」

「了解と言いたいところだが、その前に一つだけ。執行庁(こっち)に元勇者が訪ねてきたりはしなかったか」

　一応聞いておかなきゃいけないだろ。

「元勇者というと、あのライアル＝ハーケンス様のことですか？　いえ、しかし何故今頃」とゼリックさんが訝しむような顔になる。

「昨日、ライアルが俺の家を訪ねてきた。留守を預かっていたメイドが対応したから、俺自身は会ってないけど」

「それはまた意外な」

　ゼリックさんが声を潜める。

　エシェルバネス王国としても、ライアルにはちょっと後ろめたい部分はあるらしい。

　報奨金を山と積みはしたけれど、金で口封じしたとも言えるしさ。

「何も知らないし、聞いてないって感じだな。ならいいんだ」

「ええ、面目ない。加護を失ったとはいえ、貴重なランク10の冒険者です。動向を把握したいとは思ってはいますが、数年前から見失っておりましてね。そうですか、王都にね」

「ああ。何かあったら教えてくれ。多分個人的に俺に接触したかったんだと思う」

　それだけ伝えて会話を打ち切る。

　ライアルのことは気にかかるが、仕事が待っているんだ。

　机の上の書類にザッと目を通す。

　そんなに案件の量は無いが、内容的に面倒くさい種類ばかりだ。

　例えばこれだ。

「貧民窟の居住区域拡張及び食料事情改善の陳情書か。また重い内容だな、これは」

　いや、面倒くさいから放置なんてことはしないぜ？　

　だけど救済したくても、すぐに出来るとは限らない。

　予算に限りもあれば、関係者への根回しも必要だ。

　陳情は陳情として聞くとして、他に優先すべき事との兼ね合いも考えようか。

　そう思いながら、書類を脇にどけかけた時だ。

　陳情書の一番下の方に、気になる単語を見つけた。

「下流区民支援協会……聞き覚えがあるな」

　そう昔の記憶じゃない。

　思い出した、エミリアと一緒に取り組んだ炊き出しの時だ。

　俺に声をかけてきた男がいた。

　名前――グラン＝ハースと名乗っていたっけ。

　下流区民支援協会の者と言っていたんだ。

「ずいぶん活動的だな」

　そのまま書類の最後に目を走らせると、提出者の署名があった。

　リーリア＝エバーグリーンと読める。

　この協会の創始者であり、運営者の名前だ。

「何をそんなに熱心に読んで――ああ、その陳情書かね」

「前の炊き出しの時にさ、ここの関係者とちょっとだけ話したんだ。だから妙に気になってね」

　ゼリックさんに答えながら、その陳情書を眺める。

　この協会は王国直轄の組織じゃない。

　だから他の案件と同列に扱っておけばいい。

　それでも気にかかるのは、エバーグリーン侯爵夫人がそのトップにいるからだ。

「十八歳という若さにして、かなりの行動力と頭の良さを兼ね添えるという噂だよ。侯爵本人よりも、夫人の方が目立つくらいだ」

「へえ。会ったことないけど美人なんだろうね。賭けてもいいぜ」

「おや、年下の人妻に興味がおありとは」

「馬鹿なこと言うなよな。大体そういうカリスマある若い女性ってのは、美人と決まってるのさ。俺の経験則がそう語っている」

　マルセリーナも見た目は良かったからな。

　中身がキレキレ過ぎて合わなかったけど！

「ですか。まあ、これは私が預かりますよ。クリス様は他の案件を頼みます」

「了解」

　ゼリックさんに書類を預け、俺は一旦そのことを忘れることにした。

　仕事は他にもあるからな。

✝　✝　✝

　平穏というのはいいものだ。

　仮にそれが次の事件までの偽りだとしても、穏やかな時間は日常のオアシスだ。

　それをしみじみ噛み締めながら、帰宅しようとしていた時だ。

　ライアルのことは気になっていたけど、気がかりなのはそれくらい。

　あれから五日経ったけど、何の進展もない。

　考えても仕方ないことはある。

「お疲れ様でした、クリス様」

「おう、お疲れ様。先に帰るよ」

　執行庁の門番に手を振りながら、職場を後にする。

　歩きながら、今日のおかずは何にしようかと考え始める。

　春真っ盛りとくれば、そろそろ冷たい食べ物も美味しい時期だ。

　市場で鶏肉は買えるから、それを使うか。

　うーん、そうだな。

「棒々鶏にでもして――あれ？」

　人の行き交う往来に、立ち止まっている人がいる。

　その人物の周りだけ、ひたりと静寂の気配があった。

　薄茶色の双眼が動き、俺を捉える。

　頭をぺこりと下げられた。

「グラン＝ハースか」

　この時間にこんな場所でね。

　やれやれ、何だかろくでもない予感がするんですけど。