バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

35.勇者は元勇者のことを語る

　今でも時々思うことがある。

　もしあの事件がなければ、どうなっていたんだろうと。

　きっとライアルは勇者のままでいられただろう。

　俺はそれを受け入れて、あいつのパーティーの一員という立場だったはずだ。

「魔王城へ直結する冥落(アビス)って場所があってね。そこで俺達は魔物の大群に囲まれた」

　エミリアとモニカは黙ったまま聞いている。　

　ジ、ジジと洋灯(ランプ)の中の小さな炎が音を立て、部屋の空気を焦がす。

　何となく部屋の隅の方を見ると、俺の影が踊っていた。

　ほら、早く話せよと言いたげな軽妙なステップで。

「全員で戦えば、けして勝てない数じゃなかった。だが、そうならなかった。俺達の制止を振り切って、ライアルが単身飛び出したんだ。大規模攻撃呪文を乱発すれば、周囲を巻き込むからってさ」

　語りながら、俺は自分の視界にあの時の光景を浮かび上がらせていた。

　自信満々で敵陣にライアルが突っ込んでいく。

「俺一人で片をつけてくる。その間に回復しておけよ」とだけ、あいつは言い残していった。

　誰も何も言わなかった。

　いや、本当は。

「何も言えなかったんだ。絶対的な強者として、勇者ライアル＝ハーケンスは存在していた。だから同じパーティーメンバーでも、あいつの決定には口を挟めなかった。そういう空気があったから」

「そんなの、仲間って言わないんじゃないですかー。お互いに信頼して背中を預けて、初めて仲間って言うと思うのですー」

　エミリアが口を挟む。

　口調は静かだったけど、どこか怒りと不満が滲んでいた。

　仕方ない、彼女の言う通りだ。

「そうだ。だが、そういう意味では俺達は仲間じゃなかった。ライアルを引き立てるためのサポートキャストであり、あいつが絶対だった。その結果……」

　目を閉じれば、苦い記憶が甦ってきた。

　数えるのも面倒なほど、魔物の死体が転がっていた。

　いや、死体とさえ数えられない状態の腕や足も、恐ろしい程あった。

　地面は赤黒く流血で染まっていたし、空気までもが血の匂いがしていたな。

「あれだけの数の魔物が全滅していたことに驚いた。だけど、ライアルが見つからない。慌てて、俺達は戦場に飛び出した。魔物の死体の中で下敷きになってやしないか、あるいはもうくたばっちまったのかって懸念してさ。苦労したけど、何とか探し出すことは出来た」

　躊躇う。

　いや、何を今更？

　鈍痛と共に、言葉を吐き出した。

「全ての力を使い果たし、倒れ伏していたライアル＝ハーケンスをな。打撲、骨折、裂傷、更には魔力の枯渇とぼろぼろもいいところだった。けど、それなら回復呪文さえかければいい。それが効かないダメージが残っていたのが、あいつの右腕だ」

　モニカがハッとしたように顔を上げた。

「右腕ですか、ライアル様の」と呟きながら、人差し指で唇をなでている。

「その様子だと見たんだな？　黒い十字状の痣があっただろ」

「え、ええ。初対面で申し訳ないのですが、どこか禍々しさを感じさせるような」

「その感覚は正しい。あれはな、加護の過剰使用(オーバーユース)の痕だよ。ライアルの加護は、闘神グアリオアッテ。人ならざる存在の力を限界以上に使い、あいつはその代償を払う羽目になったんだ」

「まさか、ライアル様が元(•)勇者と呼ばれるのって」

「勘がいいな、エミリアさん。そうさ、過剰使用(オーバーユース)による加護の喪失が原因だ。膨大な負荷に耐えかね、ライアルの体は壊れた。その時点で、戦神もあいつを見放したらしい。自分の限界もわきまえない馬鹿ってことなんだろうよ」

　冷たいようだが、神様ってのは大概気紛れと相場は決まっている。

　力にはリスクが伴い、ライアルはそのリスク管理を間違ってしまった。

「あとは分かるだろ」と俺は言う。

「戦う力を失くしたライアルを、俺達はパーティーから外した。戦力外と認定して、安全な後方の町へと送り届けた。体も心も折られたあいつを庇っていちゃ、とても魔王と戦うことなんか出来なかったからな。同時に勇者の座も、俺が引き受けることになった。俺も加護は得ていたから、何とか出来るだろうと思ったんだ」

「あの、クリス様ー。そんな重大な事情があって、クリス様はライアル様から勇者の座を引き継いだのですよね。なのに、何故その話が皆に知られていないんですかー」

　エミリアは納得出来ないらしく、眉をしかめている。

　なるほど、そう疑問に思うのも無理はないか。

「推測も混じるが」と断ってから、自分の考えを話すことにした。

「加護の過剰使用(オーバーユース)ってのは、力の乱用そのものだ。勇者がそんな馬鹿な真似をしたって事実を、王国としては隠蔽したかったんだと思う。士気に関わるからな。だから表向きは、負傷したライアルが自発的に、俺に勇者の座を譲ったことになってるんだ」

「巧妙ですね。事実は限りなくそれに近いですし。でも、決定的に」

　卓の上で、モニカが両手をギュッと組み合わせる。

　やるせなさがその動作に滲んでいた。

「ああ、異なる。過信はあったかもしれないけど、基本的にはあいつは俺達を守る為にあんなことをした。だけど、その行為は王国には否定されちまった。どれだけライアルが落胆したのか、俺には分からない」

　分かるはずもない。

　棚ぼた式に勇者の座を手に入れた俺が、その栄光を失った男に何を言えるんだ。

　喉の乾きを覚えた。

　グラスを掴み、一気に喉の奥へと流し込む。

　強い酒だ。

　だが強いだけの酒だった。

「あとは知っての通りさ。冥落(アビス)という最大の難所をくぐり抜け、俺達は魔王城へと到着した。魔王城は巨大なダンジョンと化していたから、攻略に時間はかかりはした。けど、袋のネズミには違いなかった。三ヶ月後には、俺達のパーティーは魔王の首を獲り勝利の凱歌を上げたんだ。王国は平和を取り戻し、今に至るってわけさ」

　事実ではある。

　だけど、俺はわざと重要なことを言わずにいた。

　空になったグラスを持って、洗い場へと立とうとした時。

「クリス様」

「何だい、一応話はここで終わりだぜ？」

　問うたのはエミリア＝フォン＝ロート。

　その緑色の双眼は、俺のごまかしを許してはくれない。

「魔王を倒した時、ライアル様はどうされていたのですかー。そこ、大事なところじゃないんですかー？　何でわざとやり過ごそうとされるんですか」

「もう終わったことだからだ」

「終わってなんかいないんじゃないですか。ほんとに終わってると思うなら、クリス様はそんな辛そうな顔はしないですよー」

　口調はまだのんびりさを残しているが、エミリアは真面目だった。

　傍らのモニカは何も言わない。

　観念した。

　ため息と共に答える。

「町に預けてから、あいつとは会っていないんだ。魔王を倒した後、もちろん会いに行ったさ。けれど、その時にはライアルはいなかった。手紙を一通、ただそれだけ残してな」

「お手紙だけ……ですか」

　エミリアが沈痛な面持ちになる。

　黙って頷くしかなかった。

　内容は言いたくない。

　さよならと一言書かれていただけだから。

　沈黙がその場を支配しそうになり、俺は自分の言葉でそれを破る。

「気まずいさ、もしライアルに再会してもな。だが、今あいつが俺に会いに来たというなら――それは絶対に事情がある。モニカさん、あいつ何か言ってたか？　次いつ来るとか、どこに住んでいるとか」

「お住いはおっしゃっておりませんでした。でも、すぐに会うことになるから探すなと。ただ、それだけです」

「何だか謎めいた言い方ですねえー。クリス様との間にだけ分かる、秘密の約束でもあるんでしょうかぁ？」

　モニカの返事を受けて、エミリアが自分の考えを話す。

　その視線は洋灯(ランプ)を見つめ、それから俺の方を向いた。

「そんな約束無いよ」とだけ答え、俺はもう一度グラスを掴んだ。

　"なあ、ライアル。お前、俺に話があって来たのか？　すぐに会えるってどういうことだよ"

　相手のいない問いと知っていながら、心の中で問う。

　グラスに酒を注ぎつつ、あいつの顔を思い出した。

　黒髪黒目の優男だったな。

　勇者らしく傲慢な程に自信満々に振る舞って、そして責任感が強かった。

　今もそうだろうか？　

　いや、あの頃と同じな訳がない。

　九年間は、人を変えるのには十分な長さだから。