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32.留守番中のメイドと訪問者

　パタパタと窓にはたきをかけ、丁寧に埃を落とす。

　そう大きくもない部屋なので、窓もそれに合わせたサイズだ。

　拍子抜けする程、すぐにそれは終わった。

　"勇者さまと聖女さまのお家にしては、質素すぎないでしょうか"

　頭に浮かんだ問いに答える者もいない。

　モニカ＝サイフォンは、すぐにそのことを忘れることにした。

　当人達がそれでいいなら、いいではないか。

　外野がとやかく口を挟んでも、何の益も生まれない。

　そう考えると、自然と納得した。

　手を休め、今しがた掃除を終えた部屋を眺める。

　こざっぱりとした部屋だ。

　壁際に据え付けられたベッドが一つ、その反対側にクローゼットが一つ。

　それ以外には、書き物に使う机と椅子が1セットあるのみ。

　この素っ気ない部屋が聖女の私室と言えば、大抵の者は驚くだろう。

　女らしさを感じさせるような装飾品などはない。

　強いて言うなら、机の上にある季節の花くらいだろうか。

　滑らかなラインを描く白磁の花瓶から青や赤の花が覗き、殺風景な空気を緩和させている。

　"エミリア様は欲の無い方ですね、ほんとに"

　微苦笑を洩らしつつ、モニカは掃除の次の手順に移る。

　腰を屈め、薄い金属製のバケツの中から雑巾を手に取る。

　手を伝う水の冷たさに口元を引き締めた。

　聖女エミリア＝フォン＝ロートの私室の掃除中なのだ。

　あまり余計なことを考えるべきではない。

✝　✝　✝

　全ての掃除を終え、モニカはホッと一息ついた。

　隅から隅まで掃除をすると、そこそこ運動になる。

　水拭きした床には塵一つ落ちておらず、モニカは密かに自画自賛した。

　ポスンと小さな音を立て、自分用の丸椅子に座る。

　クリストフには「別に勝手にソファとか使っていいぜ」と言われてはいるが、やはり気が引けるのだ。

　クリストフもエミリアも優しいが、それに甘えるべきではない。

　メイドはメイドの立場をわきまえるべき――少なくとも、モニカはそう考えていた。

　自分のいるリビングにゆるりと視線を走らせる。

　いつも通りの部屋だ。

　掃除が終わった時点ということもあり、きちんと整頓されている。

　それを確認するモニカの目が、床のある一点で止まった。

　藍色の双眼が瞬き、感傷に小さく揺れる。

「忘れてしまったのですね、パーシーちゃん」

　子供の描いたどうということもない絵だ。

　赤や緑の線が縦横斜めに走った……よく言えば独創的な、悪く言えばただの雑な落書きである。

　今朝、出立前の時間にパーシーが遊びで書いていたものだ。

　クリストフとエミリアの二人と共に、今頃は自分のお家に着いているだろう。

　近寄り、その落書きを手に取る。

　パーシーに届ける程のものでもないだろうと判断し、食卓に丁寧に置いた。

　他愛のない落書きであっても、きっとクリストフには大切なものになる。

　そう判断してのことだった。

　"向こうで大丈夫でしょうか"

　自分で淹れたお茶を啜りながら、モニカはクリストフとエミリアに想いを巡らせる。

　前妻と現在の婚約者が顔を合わせるというのは、クリストフにとっては中々に修羅場なのではなかろうか。

「無事でいてほしいものですね」とモニカは嘆息した。

　半ば自業自得ではあるものの、同情せずにはいられない。

　偽装婚約とはいっても、恐らくエミリアはクリストフに好意を抱いている。

　場合によっては、ロージア公爵家で火花の一つくらいは飛ぶだろう。

　"お二人がもしご結婚されたなら、私はどうしましょう"

　天井を仰ぐ。

　今のところ現実味の無い未来だが、可能性はゼロではない。

　考えても損は無いだろう。

　二人の専属メイドとして、そのまま仕えられるだろうか。

　もし叶うなら、それが一番楽だ。

　駄目ならどうするか。

　他のお屋敷で働いても構いはしないが、人間関係の再構築は面倒だった。

　寿退職という選択肢があれば楽だが、あいにくそういう男性はいない。

「うーん」と軽く眉をしかめて考えても、将来の選択肢は広がりそうもなかった。

　"深刻に考えても仕方ないですね"

　なるようになる。

　思考を放棄して、モニカが立ち上がった時だった。

　コン、コンコンという控えめなノックの音、それに続いて声が聞こえた。

　通りのいい、落ち着いた男の声だった。

「すいません、勇者クリストフ＝ウィルフォード……様の家はこちらでしょうか」

　数瞬判断を巡らせる。

　相手が誰か分からないので、居留守をしても良い。

　だが、相手はクリストフを最初呼び捨てにしている。

　つまり、それなりに親しい立場なのではないか？　　

　クリストフ不在の現在(いま)、そのまま返すと彼に迷惑がかかるかもしれない。

　結論は一つ。

「あの、どちらさまでいらっしゃいますか。こちらは確かにクリストフ様のご自宅でいらっしゃいます」

　自分が代わりに出るしかないだろう。

　決断と共に、玄関に出る。

　相手がもし不審者であっても、特に問題は無い。

　モニカはただのメイドではない。

　聖女お付きのメイドとして、一定の武芸の心得はある。

　よほどの腕利きでない限り、引けはとらないつもりだった。

　そんな物騒なことを考えている内に、相手が扉越しに返答してきた。

「申し遅れました。俺の名前はライアル＝ハーケンスと言います。昔、クリストフとパーティーを組んでいた者だ。今はただの流れ者だけどね」

「えっ」

　瞬きを二度繰り返した。

　エミリアの記憶の水底から、その名前がぷかりと浮かび上がる。

　軽い驚きに包まれながら、急いで扉を開けた。

　斜めに差し込む陽射しの中、黒髪の男が佇んでいる。

　やや長めの前髪が顔の左側にかかり、その左目が隠されていた。

　髪と同じ色の右目は優しい光を帯びている。

　かなり背が高いが、威圧感は感じさせない。

「初めまして、お嬢さん。クリストフはどこにいるかご存知ですか？」

「――失礼しました、かの高名なライアル様とは知らずご無礼な真似を。クリストフ様は外出中です。今日中には戻ると思います」

「今日中か。すぐではないんだね」

　残念そうな素振りを見せながら、ライアルと呼ばれた男は前髪をかきあげた。

　その時、黒炭のように艶の無い痣がモニカの目に映った。

　男の右腕に、その痣が黒い十字架のように刻まれている。

　"やはりこの人は"

　モニカの背に緊張のさざなみが走った。

　ライアル＝ハーケンス……この男の名は知っている。

　クリストフと共に、魔王討伐の任に従事していたこともあったはず。

　だが事情があって、最終的にはパーティーから離脱した先代の勇者である。

　その経歴を知るならば、平常心でいられるはずもなかった。