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31.今の彼に必要な人はあなただから

　歓声が聞こえてくる。

　季節の花が咲く庭園を越えて、その幼い歓声はエミリアの耳に優しく届いた。

　心地よい響きだ。

　聞いているこちらも、それに釣られて表情を緩めてしまう。

　"パーシーちゃん、嬉しそう。クリス様、本当にいいお父さんなんですねえ"

　エミリアの視線の先で、一組の親子が遊んでいた。

　戯れる二人の姿が微笑ましい。

　四歳のパーシーにとっては、父親がまだまだ必要だったのだろう。

　賢い子ではあるものの、大人の事情を全て飲み込むのは無理というものだ。

　そして、クリストフも今回の件でそれを実感したらしい。

　パーシーを抱き上げたり下ろしたりしながら、彼自身も和やかな顔を見せていた。

「お茶のおかわりはいかがかしら、聖女様？」

「あ、すみません。それではいただきます」

　マルセリーナの申し出を受ける。

　彼女が合図すると、控えていたメイドがポットから茶を注いでくれた。

　繊細な造りのカップを覗く。

　ほぅ、とたおやかな湯気が舞う。

　仄かな甘い香りが含まれており、どこか果物を思わせた。

　一口含む。

　熱と共に、まろやかな甘さが喉を抜けていった。

「いいお茶ですねぇ」

「父の趣味なんですよ。王族の方もたまにお見えになるので、そのおもてなしの為というのもありますけれど」

「えっ、そんな良いお茶いただいて良かったのですかっ」

　ギョッとして、危うくカップを手から滑り落としそうになった。

　つまり、自分は王族と等しい待遇をされているということではないか。

　そんなエミリアの狼狽した様を見て、マルセリーナはおかしそうに笑う。

「気になさらなくてよろしいのよ、エミリア様。貴女だって、立派な聖女様じゃありませんか。気後れする必要など無用ですよ」

「はあ……すみません。それでは遠慮なくいただきますね」

　肩から力を抜き、エミリアは茶を啜る。

　緊張がほどけていくのを実感した。

　受け皿(ソーサー)に戻したカップを眺めてみれば、茶の水面には青い空が映っていた。

　ぽかりと白い雲が一つ、ごく小さな波間に揺れている。

　切り取られた空がそこにはあった。

「マルセリーナ様」

　ぽつりと口を開いた。

　エミリアの緑色の目は、まだカップに注がれたままだ。

「何でしょう？」

「マルセリーナ様は立派な方ですね」

　気がつけば、そんなことを言っていた。

「唐突ですね」

　聞かれた方は気にすることもなく、口元に手を当てる。

　機嫌を損ねることもなく、マルセリーナは視線だけで問うた。

　何故そのようなことを聞くのかと。

「由緒あるロージア公爵家の一族で、領民のことをしっかり考えていらっしゃいますし。ご結婚されて、パーシーちゃんをご出産されて、ちゃんと育てていらっしゃいますから。凄いなあと思ったんです」

「そんなことはありませんよ。そもそも公爵家に生まれたことは、私の実績ではありません。ただ、運が良かっただけです。パーシーを育てているのも、一人では難しいことですし。それに、バツイチというのはあまり格好いいものではないですよ？」

「はあ、ええ、まあ」

　どう反応すべきか迷い、エミリアは曖昧に口を濁した。

　気の利いた一言でも言えればいいのだが、彼女の語彙にはそうした選択肢は無い。

　経験不足か、あるいは単に頭が悪いのか。

　前者であってほしいと切に思う。

「エミリア様だって、ご立派じゃありませんか。困った方々を癒やし、女神アステロッサの教えへと導いているのでしょう。それは私などより、よほど幸せに貢献していると思いますよ」

「それはまあ、その通りではあるのですが。聖女としてのお仕事以外では、ダメダメなんですよねぇ」

　はあ、と小さなため息を漏らす。

　視線を上げて、クリストフとパーシーの姿を探した。

　どうやら今は鬼ごっこらしく、パーシーをクリストフが追っている。

　さっきからずっと、クリストフはパーシーと遊んでいる。

　疲れないのだろうか。

　その姿を追っている内に「クリス様は私と同居して良かったのでしょうか」と呟いていた。

「何故そう思われるの？」

「うーん、私、家事とか身の回りのこと全然出来ないんですよね。実家出てから、ずっと神殿暮らしなんです。お付きのメイドさんがいて、その方たちが全部やってくれるので。これでいいのかなあ、とは薄々思ってはいたんですが」

　マルセリーナに話すことではないのかもしれない。

　だが、身近ではない人だからこそ話せることもある。

　この機会にと、エミリアは思っていることを口に出してみることにした。

「クリス様と一緒に暮らしていると、もうほんと何でもやってもらっちゃっているんですよ……自分の服畳んだりとかはしますけど、ご飯は完全にお任せしちゃってます。お部屋の掃除やお洗濯は、モニカ――あ、お付きのメイドさんなんですけど――がしてくれますし。全部やろうとは思わないですが、少しは出来た方がいいのかなーと思うのです」

「そういうことですか。楽で快適な生活だけど、それに甘えていいのかなということ？」

「ええ、まあ。その内、クリス様にこんなやついらねーと愛想尽かされないかなー、とか」

　冗談めかして言ったものの、情けなかった。

　偽装婚約という立場もあり、いつかはクリストフとの同居は終わるだろう。

　それは仕方ないにしても、相手から見捨てられてサヨナラは避けたい。

　自分と一緒にいて良かった――そう思ってもらいたい程度には、エミリアはクリストフに親近感を抱いていた。

　だが、今のままでは。

「大丈夫ですよ、エミリア様」

　かけられた声に、聖女は顔を上げた。

　その拍子に長い栗色の髪が揺れる。

　マルセリーナの優しい視線を受け止めた。

「何故そう思われるのですか？　自分で言うのもあれですが、私お荷物だと思うんですよ」

　言っていて情けなくなり、人差し指同士を突き合わせた。

　いじいじモードである。

「ふふ、そんな顔なさらないで下さい。あのね、簡単なことなんです。あの人ね、自分の料理を美味しく食べてくれる人が必要なんです。お料理しか趣味の無い人だから」

「え」

「本当ですよ？　私はそれが分からなくて、あの人とは上手くいかなかったのです」

　澄ました顔を保ったまま、マルセリーナは答えた。

　微かに寂しそうな、けれどもさっぱりしたものがそこにはあった。

　思わずエミリアは姿勢を正す。

「確かに食べること大好きですっ。クリス様のお料理すごく美味しいし、いつも楽しみなんですよ。でも、本当にそれだけでいいんですか！？」

「いいんですよ。どんなお料理だって、笑顔で食べてくれる人がいないとね。自信を持って、エミリアさん。勇者クリストフ＝ウィルフォードにとって――」

　一息入れてから、マルセリーナ＝フォン＝ロージアはその言葉を厳かに告げた。

「それは間違いなく貴女だと、私は信じていますから」

「は、はいっ！　ありがとうございますっ！」

　胸の前で握り拳を作りながら、エミリアは力強く答えた。

　そうか、大丈夫だ。

　きっと大丈夫なんだ。

　ちゃんと美味しく食べて、満面の笑顔を見せてあげよう。

　それがクリストフに必要なら、何でも食べて何度でも笑ってみせる。

「そっか、私は必要とされているんですねっ。よーし、頑張るぞー」

　テンションを上げたまま、エミリアは椅子から立ち上がった。

　テラスの手すりにもたれかかると、クリストフとパーシーが遊ぶ姿が良く見える。

　どこからどう見ても平和な光景が、エミリアの背中を押した。

「私も一緒に遊んできますねっ」と声をかけて、パッとテラスから庭園に飛び出した。

　マルセリーナはただ頷いて、快く送り出す。

「あの人のこと頼みますね、エミリアさん」

　マルセリーナ＝フォン＝ロージアの呟きは、春の微風に紛れて静かに消えた。