バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第一章 勇者と聖女の同居生活

3.今日は豚の生姜焼きにします

　空を見上げれば、すっかり茜色になっている。

　こんな春の夕暮れというのは、どこかホッとする。

　そんな月並みな感傷を抱えつつ、上着のポケットに手を入れた。

　向かう先は市場だ。

　目的はもちろん、晩飯の食材を買うため。

「おっ、いらっしゃい、勇者様！　今日は何にするんだい？」

　肉屋の店主が声をかけてきた。

　数年来の付き合いだから、もう完全に顔馴染みだ。

　軒先にぶら下がったでかいハムも美味そうだが、お目当ての品は決まっている。

「豚の肩ロース、大人二人分もらえるか。ああ、いつものでいい」

「あいよっ、ごひいきにしてくれてありがとうございますっ」

「こっちこそ助かってるよ」

　豚肉の部位を指す異世界の単語も覚えてくれたので、俺としても助かっている。

　他の客が「肩ロースって何かしら？」と言いたげな顔をしているが、一々説明するほど暇じゃない。　

「ちょいと筋が入って固いから、調理前に入念に叩いた方がいいと思うね。もっとも勇者様が思い切り叩いたら、肉だけじゃなく台所も壊れちまうか！」

「普段は常人と同じくらいの力しか出さないよ。そりゃ全力出せば、台所どころか家の床まで抜ける自信はあるけどな」

　代金と引き換えに肉の包みを受け取りながら、軽口を返す。

「まいどありっ。しかし、あれだね。勇者様がうちみたいな普通の店も使ってくれて、嬉しい限りですよ」

「ん。異世界の食材、そんなに手軽に入手出来るわけじゃないしな。身近な食材使えた方が、料理するには便利だから」

「ああ、前に言ってましたもんね。ところで今日は何だか嬉しそうに見えますが、何かいいことあったんですかい」

「いや、特に何も？」

　何故そんなことを聞かれるのだろうか。

　俺の怪訝そうな顔に気がついて、肉屋の店主は指摘する。

「そうですか？　こう、パッと見て機嫌良さそうなお顔でしたんでね。あ、もしかして」

「何だよ？」

「勇者様、二人分の肉買われるの久しぶりでしたよね。それと関係あるのかなと」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　四ヶ月前に離婚してから、この店で買う肉は自分の分しか買っていなかった。

　買い物カゴの重みは確かに違う。

「そうかもしれないな。じゃ、これ以上邪魔しちゃ悪いから」

「あ、お引き止めしてすいません！　ありがとうございました！」

　店主の声を背中で受け止めながら、俺は市場を後にした。

　二人分という言葉が、妙に胸の中で響いている。

　それはちょっとくすぐったいけれど、別に不快な感覚でもなかった。

✝　✝　✝

　荷物を置き、肩を回す。

　いつもの部屋に視線を走らせる。

　これでも勇者の端くれなので、留守中に何か無かったか確認する癖がついている。

　神経質かもしれないが、これも一種の職業病だ。

　見えざる敵がどこかにいないとも限らない。

　"やけに埃が無くなって……あ、そうか"

　微かな違和感の原因には、すぐに思い至った。

　そうだ。

　聖女付きのメイドさんに、留守中に清掃をお願いしていたんだったな。

　それを思い出すと同時に、机の上のメモを発見する。

　つまみ上げて、目を通した。

『エミリア様付けのメイドの職務として、以下行わさせていただきました。

　台所、食卓、洗面所などの共用スペースのお掃除。お二方の寝室のベッドメイク。エミリア様の服のブラッシング。衣類の洗濯、及びごみ捨て。

　それではまた明日。モニカ＝サイフォン』

　なるほど、やるべきことはきちんとやってくれたらしい。

　俺は料理は好きだが、他の家事は苦手だ。

　非常に助かる。

　"近いうちに飯くらい招いてやろうか"

　エミリアと相談の上だが、それくらいは構わないだろう。

　あの堅物っぽいメイドさんが遠慮するかもしれないが、それはその時考えよう。

　思考を切り替え、俺は自分の仕事に切り替える。

　え、何のことかって？　

　もちろん楽しいクッキングタイムに決まってるだろ。

　俺の唯一の趣味は料理だ。

　こう言うと「勇者が料理？」と大抵の人はおかしなものを見るような顔をする。

　別にいいじゃないか、誰に迷惑かけるわけじゃないし。

　命の奪い合いなんかより、よっぽど実りある事だと思う。

　"けど、あんまり理解してもらえないんだよなあ"

　言葉に出さないため息は、不意に浮かんだエミリアの顔で封殺された。

　あの聖女様は俺の趣味を聞いても、全く笑わずにいてくれた。

　それどころか「もしお料理作っていただけるなら、願ったり叶ったりなんですっ。私、全くお料理出来ないので！」と真剣な顔でのたまった。

　その勢いに圧されたのもあり、ゼリックさんの偽装婚約案を認めてしまった――という訳だ。

　浅はかだったかもしれない。

　だが趣味を理解してくれる人というのは貴重ではある。

　生活スキルの低さは目を覆わんばかりだが、それはどうにかしてやるさ。

「さてと、やりますか」

　自前の白いエプロンをつけながら、台所に立つ。

　まずは炊飯から取りかかる。

　鉄鍋に入れた米を水に浸し、そっと手を入れた。

　水の冷たさと米粒の軽い感触を感じながら、米粒同士をすり合わせるようにする。

　無洗米なので気持ち程度で十分だ。

　あんまりやると、米粒が削れる。

　終わったら、しばらくこのままにして米に吸水させておく。

　"献立は豚の生姜焼き、きのこのサラダ、すまし汁、それにご飯だから……すまし汁の出汁だけ先に取ろう"

　乾物入れの壺から、かつお節を取り出す。

　最初これを見た時は、原料が魚だとは信じられなかったな。

　いや、今でも半信半疑だけどさ。

　"あいつ"が言うには、異世界ではそうした原型をとどめない乾物がたくさんあるらしい。

　俺がその製造過程を目にする機会は無いだろうけど、興味は惹かれるね。

　ペティナイフをあてがい、必要な分だけ削り出す。

　木屑のようだが、一削りごとに香ばしい匂いが立ち込める。

　牛や豚の骨から取るスープの旨みと違い、元が魚であるかつお節はあっさりとしてくどさがない。

　こいつを教えてもらってから、料理のレパートリーが増えたもんだ。

　削ったかつお節を鍋に入れ、あらかじめ用意しておいた湯をその中に注ぎ入れていく。

　湯の中でかつお節が揺らぎ、それがピンク色の花のようにも見えた。

　火魔石を稼働させ、鍋を火にかける。

　これであとはほっておけば良し。

　"さあて、メインにとりかかるとしようか"

　さっき買ったばかりの豚肉を取り出し、まな板に並べた。

　エミリアが何時に帰ってくるか分からないけれど、少なくとも下ごしらえはしておこうか。

　視線を落とすと、鮮紅色の豚肉が視界に入ってきた。

　この肉に火を通すより前に、最低限やらねばならないことはあるんだよな。

　試しに指で軽く肉を押すと、強めの弾力があった。

　肉屋の店主が言った通り、少々固いようだ。

　ためらわず、包丁の刃を返した。

　トンとドンの中間くらいの強さで、リズミカルに肉を叩く。

　こうすることで、筋を叩いて柔らかく出来るんだ。

　同じ豚でも、大抵の場合こちらの豚の方が肉質は固い。

　料理自体はもちろん出来るけど、異世界の柔らかい豚に慣れると少し面倒だ。

　"ま、贅沢は言えないか"

　この世界の人間のほとんどは、こちらの世界の食材しか知らないんだからな。

　足りない分は努力と工夫で補えば、どうにかなるもんさ。