バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

29.庭園を歩きながら君と話そう

　赤や黄、紫などの鮮やかな色が、目の前で踊っていた。

　綺麗に植えられた季節の花だ。

　手入れが行き届いており、瑞々しい生命力を感じさせる。

　黒茶色の花壇の土が、その豊かな色彩をより引き立てていた。

「今年も咲いてるんだな」

　ゆっくりと歩く。

　この庭には何回か来たことがある。

「毎年咲いているわよ。父の自慢の庭園ですもの」

　一歩だけ遅れて、マルセリーナも歩く。

　俺達の視線は交差しない。

「聞きたいことって？」

　腹の探り合いは嫌いだ。

　ロージア公爵家自慢の庭園も結構だが、そろそろ本題に入りたかった。

　意を決して、マルセリーナに向き合う。

　一瞬だけの沈黙は、緩やかな返事にその場をすぐに譲った。

「そうね。私から誘っておいてだんまりはないわね」

　群青色の視線が煌めき、マルセリーナは真紅のドレスの裾を翻す。

　圧力を感じさせる視線だ。

　昔からそうだった。

　その視線と共に、彼女は軽く体を前に倒した。

「何よりもまず最初に。パーシーをありがとう、クリストフ。あの子が無事で本当に良かった」という一言と共に。

　さて、どう答えたものか。

　答えを求めて庭園を眺めてみたが、花は何も教えてくれない。

　自分で考えても、結局は「そうだな」という何の工夫もない返事しか出来なかった。

「あの子がいないと分かった時、うちの屋敷は大騒ぎになったわ。この近辺には森や渓谷もあるから、万が一迷い込んだらと思うとね。生きた心地がしなかったわ」

「子供の足ではそこまでは中々行かないだろうけどな。気持ちは分かるよ」

「ええ、頭ではまさかそんな場所まではと思っていたのにね。体が震えて止まらなかった」

「それだけ我が子が可愛い証拠だろうよ」

　答えながら、俺は庭園を見渡した。

　ちょうど大人の腰の高さに合わせて、全ての庭木が整えられている。

　普段、パーシーはこの庭園で隠れんぼでもしているのだろうか。

　ふとそんなことを思った。

　離婚後、娘が何をして遊んでいるのか――そんなことさえ俺は知らない。

「あの子、どんな風にあなたの家で過ごしていたの。良かったら教えてくれないかしら」

「どんな風にか」

　どう答えたものか。

　ちょっとだけ考えてから、結局ありのままを話すことにした。

「いきなり訪ねてきて、疲れていたからぱたんと眠った。起きたら腹を減らしていたから、俺がオムライス作って食べさせた」

「オムライスって、ああ、あの卵を使ったお料理？　たまにあなたが作っていたわね」

「君は食べなかったけどね」

　小さな皮肉が口をつく。

　言われた方は気まずそうだ。

　パーシーとは違って、マルセリーナは俺が作った料理に興味を示さなかったからな。

　黙り込んだマルセリーナを尻目に、俺はそのまま話し続ける。

「オムライス食べ終わった後に、パーシーに責められたよ。何でパパはママと一緒に住めないのってさ。何でパパは自分の側にいないのかって。すげーしんどいな、子供に責められるのって」

「……そう」

「それが終わったら泣き疲れたのか、その日はそのまま寝たよ。翌朝寝たらすっきりしたのか、割りと落ち着いていた。あとは君に知らせた通りだ。エミリアさん――名前は知ってるよね、あそこにいる聖女様だ――とそのお付きのメイドに手伝ってもらいながら、俺の家で数日暮らしていたってわけ」

「教えてくれてありがとう。パーシーはあなたにまた会えて、本当に幸せだったと思うわ」

「それは直接本人に聞いた方がいいかもな。俺が言えることは一つだけだ。俺はパーシーに会えて良かった。それだけ」

　これは本心だ。

　今の俺が言える素直な心情だ。

　家庭が崩壊しても、クリストフ＝ウィルフォードとパーシー＝フォン＝ロージアは親子なんだなって。

　俺はこの四日間で実感出来たから。

　佇むマルセリーナから一歩離れ、俺は屋敷の方を向く。

　いた。

　エミリアと一緒に、パーシーが玄関の前にいた。

　片手を上げると、その小さな両手を大きく上げてくれた。

　まったく可愛いもんだ。

「俺はさ、君と別れたこと自体は正解だったとは思うんだ。こうして話していても、心のどこかがピリピリしているし」

「ええ」

　頷かれた。

　いざ納得されると、奇妙な感じだな。

　まあいいか。

「けど、子供のことを全然考えてなかったんだなあってさ。パーシーに責められて分かったよ。俺みたいな男でも、この子にとっては父親なんだって。寂しかったんだなってさ」

「そうね。私も頑張ってきたつもりだったけど、母親だけじゃ埋められないものもあるわよね」

「限界はあるんだろうね。君にパーシーの全てを預けておいて、俺が言えた口じゃないけどね」

　目を閉じる。

　離婚する前の家のことを、瞼の裏に思い出す。

　ギスギスしていた空気は軋みそうで、息苦しかったな。

　それでも、あんな家でも、パーシーには俺達二人と住んでいる事が大切だったんだろう。

「いい子にしてたよ、パーシー」

　ぽつりと洩らすと、マルセリーナがハッとしたような顔になった。

「日中さ、そのメイドさんと一緒に過ごしていたんだ。家のこと手伝ったり、本読んだりしてね。困らせるようなことは全然しなかったと、メイドさんが言ってたよ」

　後でモニカにも礼を言わなきゃな。

「エミリアさんが通う神殿にも遊びにいって、そこでも可愛がられていた。まだ四歳なのに、皆の邪魔もせずにね。偉いなと思ったよ」

　だから、これだけはマルセリーナに言ってやらないとな。

　小さく息を吐き出す。

　伝えるべきことはちゃんと伝えなきゃ。

「君の教育がしっかりしているからだろうな。ありがとう、マルセリーナ」

「いいえ、お礼を言われる程のことはしてないわ。公爵家の血筋として、恥ずかしくない礼儀作法をきちんと教えてきただけよ。それでも、パーシーの心の内側までは分からなかったし」

　そうは言いつつも、やはり思うところはあったのだろう。

　張り詰めていた表情が、少しだけ緩んでいた。

　印象が柔らかくなった。

　不意にそれが出会った頃を思い出させた。

　違う。

　俺は自分で否定する。

　この感情はきっと、感傷が生んだ幻だから。

「パーシーのことを配慮してなかったのは俺も同じだったよ。だから、あんまり自分を責めるのは止めた方がいい。ともかく、パーシーについては俺からはそんな感じだ」

「気遣ってくれてありがとう、クリストフ。あと一つ、聞いていいかしら」

「まだあるのかい」

　何となく嫌な予感がする。

「ええ。あなたが同居しているあの聖女様について、ね。あなた達、本当に婚約しているの？　そうは見えないのよね」

「それさ、答えなきゃダメかな？」

　めんどくさいこと聞かれちまったな。

　嫌な予感は当たるってジンクスか。

「元妻としては興味がありますから」

「その気持ちは理解出来るつもりだよ」

「じゃあ教えていただけるのかしら」

　探るような目だった。

　真っ向から嘘をつくには良心が勝ち過ぎた。

　俺は沈黙しか返さないし、返せない。

　それだけでも十分だったようだ。

　マルセリーナは「あら」と小さく笑った。

「黙っておいてくれよ。外聞が悪いから、秘密にしているんだからな」

「もちろん。父にも言わないわ。あなたにも事情があるんでしょうからね。その代わり――」

「口止め料かい」

　肩をすくめる。

　マルセリーナの反応は早かった。

「そうね。おしゃべりを封じるには、口に何か入れておくべきと思わない？　あなたのオムライスをいただけたなら、この話は忘れてあげるわ」

「どういう風の吹き回しだよ、今まで全然食べようともしなかったくせに」

　意表を突かれたのは否めない。

「ふふ、ちょっとした心境の変化といったところかしらね」

　マルセリーナは穏やかな口調で言った。

　心境の変化ね。

　いいさ、理由は何だって。

　その期待に応えてやるのは、俺も望むところだよ。