バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

27.親子の夕方と晩御飯のリクエスト

　子供というのは、予想以上に親の感情を敏感に察すると聞いたことがある。

　親が笑顔なら嬉しいし、涙を流せば悲しい。

　共感する力が高いとも言い換えることが出来る。

　だから、きっとパーシーは悲しかったのだろう。

　俺とマルセリーナの仲が悪くなり、家の雰囲気が悪くなった時。

　あの子の顔も曇っていた。

　"ああいう空気はやっぱりイヤだったろうな"

　膝の上で眠るパーシーを抱え直す。

　その寝顔は微笑を浮かべているようで、柔らかな印象があった。

　頬をそっと突いてみると、ころりと寝返りをした。

　まだ軽い体が向きを変える。

　"きっとマルセリーナの実家では幸せなんだろうな"

　あんなギスギスした空気を感じずに、穏やかに過ごすことが出来るから。

　"それでも昔を思い出して、寂しくなったのかな"

　俺の姿が見えないから。

　パパと呼んでいた存在がいないから。

　だから一人で抜け出して、俺に会いに来たんだろう。

　どんな顔をして、馬車の中に隠れていたのか――俺には分からない。

「頑張ったな」

　眠る娘を抱えたまま、俺はそっと呟いた。

✝　✝　✝

　パーシーの四日間の滞在は、穏やかに過ぎていった。

　朝は皆と共に起き、俺とエミリアの出勤を見送る。

　入れ違いにモニカがやってくるから、彼女と一緒に午前中を過ごす。

　モニカに言わせれば「楽しそうにされていましたよ」らしい。

　家の周りを散歩したり、モニカの家事のお手伝いをしていたんだそうだ。

　ちょうど正午に二人で家を出て、エミリアが働く神殿に着く。

　そのまま遅めの昼ごはんを食べてから、そこで過ごしていたと聞いている。

　エミリアが言っていた通り、神殿には多くの見習い達がいる。

　彼ら彼女らがパーシーと遊んでくれたので、パーシーも楽しめただろうと思う。

　普段と違う生活というものは、短期間なら新鮮だ。

　長期間だとしんどいものもあるけど、これくらいならちょうどいいだろう。

　こうやって午後の時間を過ごしてから、神殿を出る。

　だが家にそのまま帰る前に、パーシーには寄る場所がある。

「クリス様、娘さんがお迎えに来ましたよ」

　職員の一人から声をかけられ、俺は机から顔を上げる。

　もうそんな時間か。

　急ぎの仕事は午前中の内に片付けたので、帰っても問題ない。

　というより、ゼリックさんに事情は話している。

「というわけで、お先に失礼します」

「お疲れ様でした、クリス様。お子さんがお迎えに来てくれるなんて、羨ましいですね」

　快く送り出してくれてはいるけど、ゼリックさんの笑い方はどこか人が悪い。

　灰色の口髭を整えながら、ひらひらと手を振っている。

「子供に迎えにきてもらう親って、真面目に考えたら格好悪いですね」

　わざと自嘲的に答えてみたが、相手は意外にも笑わなかった。

　コホンと小さく咳払いしてから、ゼリックさんはピンと姿勢を正す。

「どこも格好悪くありませんよ。娘さんはクリス様が好きだから、早く顔を見たいんでしょう。子供にそれだけ想われているというのは、素直に良いことではないですか」

「――こう、たまに思うんですが」

「何か？」

「堅物の副宰相なのに、ゼリックさんてたまに人間味あること言うよね」

　俺の誉め言葉に、ゼリック＝フォン＝ボルタニカは苦笑しつつ答える。

「事務能力だけの男と思われては心外ですな。他人の心の機微についても、それなりに敏いつもりですよ。論理だけでは、中々人は動かない。人情が分からないと、良い仕事は出来ないと思っていますから」

「覚えておきますよ。それではお先に失礼します」

　わざと茶化したふりをした。

　でも、彼が言ってることは真っ当だ。

　こういう人と働いているから、俺も色々助かっているんだな。

「それじゃ」と軽く一礼して職場を出る。

　扉をくぐると、急に天井が高くなった。

　開放感を重視しているからか、執行庁の建物はそういう造りになっている。

　廊下を進む。

　窓から斜めに射し込む淡い光は、今が夕方だと告げていた。

　そうか、まだそんな時間なのか。

　これくらいの時間に娘と一緒に帰宅出来るというのは、結構いいものなのかもしれない。

「あっ、パパだー！」

　廊下の先から聞き慣れた声がした。

　とてとてと音を立てて、パーシーが小走りで向かってくる。

　廊下を走るのは厳禁と言い聞かせたから、何とか守ろうとしているらしい。

　何も言わなかったら、きっと全速力だろう。

「お迎えありがとうな、パーシー」

「うん！」

　勢いのついた小さな体を抱きとめてやる。

　はは、まだ軽いなあ。

　早く大きくなれよな。

　そんなことを考えながら、そのまま肩に乗せてやった。

　肩車だ。

　これをやると、パーシーは喜ぶ。

「わっ、たかーい！」という歓声に、俺は表情を緩めた。

「エミリアさんとモニカさんは？」

「入り口で待ってるよー！　あのね、今日もパーシーお利口にしてたよっ。エミリアさんにほめられたもん」

「そうか、そうか。後でゆっくり聞かせてもらうよ。お腹空いた？」

「うん、ぺこぺこー！」

　元気のいい声が頭上から聞こえてきた。

　そうだな、たくさん遊べばお腹も減るさ。

　甘いかもしれないけれど、パーシーが食べたいものを作ってやろう。

「今日、何か食べたいものあるかい」

　軽い調子で聞いてみた。

「うんとねー、納豆ネギチャーハンがいーなー！　あのネバネバ乗ってるご飯！」

　パーシーの返事は明るい。

　一点の曇りも、そこには無いように見える。

「納豆ネギチャーハンか……渋いセレクションだなあ。あれ、子供向けじゃないと思うんだけど」

「そんなことないよお、オムライスの次くらいに好きー。それにね、とっても珍しい味だから、帰る前に食べたいっ」

「ああ、まあ確かに珍しいわな」

　パーシーを肩車したまま、俺は遠い目をしてみた。

　最初あの謎の食材を見た時のことは、恐らく忘れられない。

　ぬめりを帯びた豆はてらてらと光り、腐ったような独特の臭いをまき散らしていた。

　ヤオロズにはめられたとさえ思ったな。

「あれがいいのか？」

「うん！　ご飯と炒めたら、すごくぶわっとお豆の味がしておいしいからー」

「分かったよ、そんなに言うなら作ってやるよ」

　答えながら、肩車していたパーシーを下ろした。

　もう執行庁の入り口近くだ。

　エミリアとモニカが、こちらを向いて立っている。

　待っていてくれたんだろう。

　二人に軽く右手を振りながら、左手でパーシーの右手を取った。

「なあ、パーシー。この四日間さ、楽しかったか？」

　小さな暖かい手が、俺の手をきゅっと握り返してきた。

「うん！　パパに会えたし、お料理美味しかったもん！　やっぱり来てよかったっ！」

「そうか、良かったな。パパも楽しかったよ」

　パーシーが勇気を出して来てくれなかったら、こんな思い出も作れなかったんだ。

「行こうか、二人が待ってる」と手を引きながら、俺は一歩を踏み出した。

　夜が来て、明日が来て、そうしたらこの子は家に帰る。

　母親が待つ家に帰る。

　それは分かっているけれど、それでも。

　きっとこの時間は、俺とパーシーだけの宝物なんだろう。

　そう、その夜一緒に食べた納豆ネギチャーハンは、格別に美味しかったさ。

「この豆、腐ってますよおっ！？」とどこぞの聖女が悶絶していたが、無視だ無視。