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25.フレンチトーストで迎える親子の朝

「んん、おはようございましゅ……あっ、これは」

「おはよ、パーシー。よく寝たか？」

「はい、パパ！　ねー、これもしかしてパーシーが好きなやつ！」

　起きてくるなり、パーシーがとてとてと俺の側に寄ってきた。

　ぐずりながら寝た割には、機嫌がいい。

　ほっとしつつ、フライパンを傾けてパーシーに中身を見せる。

　ちょうど朝食を作っていたところだ。

「フレンチトースト、好きだったろ」

「うん！　朝ごはんの中では一番好きー！」

　そう、俺が作っていたのはフレンチトースト。

　作り方は至って簡単だ。

　溶き卵、牛乳、砂糖を混ぜ合わせ、その中に食パンを浸す。

　適当な頃合いで引き上げて、熱したフライパンで焼くだけだ。

　食べる前にお好みで、粉砂糖やシナモン、蜂蜜などをかければいい。

「ねー、パパ。何でこのふれんちとーすと、皆作ってないの？　特別な材料、必要ないよねー」

　パーシーはフライパンと俺を交互に見ている。

　その間に、卵の黄身に染まった食パンがジュッと音を立てた。

　茶色い焦げ目がいい感じについて、いかにも美味しそうだ。

「多分、こういう柔らかい食パンが無いからだろうなあ。やろうと思えば、多少固いパンでも出来ると思うけどね」

「あー、そっかあ。向こうの世界のパンってふかふかしてるもんねえ」

　そう、多分それだけが理由だ。

　ヤオロズからもらっている食パンは、専用の機械で焼かれたパンらしい。

「地球では一々手で焼くパンは少数派だね。お店に行けば、こっちの機械で焼かれたパンがたくさん並んでいる」と聞いた時は驚いた。

　もちろんこちらの世界でも、パンはメジャーな食べ物だ。

　けれども比較すると、柔らかさと食感の均一さに大きな差がある。

　多分、小麦の種類や焼き方が違うのだろう。

　技術の差というのは、やっぱり大きいね。

　そんなことを考えていると、ばたばたと背後がうるさい。

　振り返らなくても誰だか分かるよ。

「おはようございまーす、遅れましたー」

「エミリアのおねーちゃん、おはようございまーす。髪の毛、しゅっごい爆発してるねえ」

「えへへ、いつものことなんですよう。私、寝起きは特に酷くって。でもこの寝乱れた感じが、ちょっとセクシーだったりしませんかぁ？」

「四歳児に何を言ってるんだ、お前は」

　振り向きもせずに言ってやった。

　別に意地悪してるわけじゃないぜ。

　フレンチトーストが焦げるから、目を離せないだけだ。

　どうせエミリアの寝起き姿なんか、いつもと一緒だろ。

　見る価値無し。

「ああっ、今見る価値無しとか思いましたね！　ひどいのです、クリス様！　婚約中なのに冷たいー！」

「何でこんな時だけそんなに勘が鋭いんだよ！　もっと別のことに回せよ、というか偽装婚約だろ！？」

「そこはお約束ってやつじゃないですかぁ。いやですねー、歳を取ると頭が固くなってー。こんな三十路にはなりたくないのですぅ」

「おまえのそのヤレヤレってポーズ、すんげえイラッとすんな！？」

　エミリアがふらふらと寄ってきたので、ちょっとだけヒートアップしてしまった。

「おねーちゃん、おもしろい人なのねっ」とパーシーが目をキラキラさせている。

　釘を刺しておくか。

「ちげーよ、面白いんじゃねーよ。ただの変な聖女だよ。こんな大人になっちゃ駄目だぞ、パーシー」

「そーなの？　おねーちゃん、駄目な大人なの？　誰よりも遅く起きてきて、髪もぼさぼさで色気も欠片もなくて、おまけにがさつで将来性もないの？　お先真っ暗なんだ、かわいそう……」

「止めろよ、パーシー。エミリアの瞳孔開いてるから。というか、そんな言葉どこで覚えた？」

「あのね、ママが教えてくれたの。相手との交渉のコツは、まず相手の弱みを握ることだって！」

　ロージア公爵家では何を教えているんだろう。

　教育方針に口出す気は無いけど、怖くてたまらない。

✝　✝　✝

　パーシーにぼこぼこにされたエミリアだが、フレンチトーストを食べたら元気になった。

　まったく単純な女だ。

　ほら、今もまだ騒がしい。

「このフレンチトーストというパン、美味しいですねー。卵の柔らかい風味が、パンの柔らかさを引き立てているのですー。はー、幸せ」

「でしょー、パパ、これ上手なんだー。パーシー、よく食べさせてもらったの！」

「いいですねえ。私もクリス様の子供に生まれたかったなぁ」

「いやだ断る」

「そんな！？」

　当たり前だろうが。

　うるさい聖女は無視して、俺もフレンチトーストをつっつく。

　パリッとところどころ茶色い焦げがあり、それがいいアクセントになっている。

　柔らかさと香ばしさが組み合わさっているのが、この料理のいいところだ。

　あとは個人的な好みにより、ちょっと変わるかもな。

　ちなみに俺がふりかけるのは、シナモンだったりする。

　"ニッキとも言うらしいな。これ、独特な風味なんだよな"

　たっぷりとやっちゃおう。

　細かい茶色い粉をスプーンですくい、フレンチトーストにふりかけた。

　フッと香りが立ち上る。

　鼻をくすぐる強い甘さ、そこにほんのりと辛みが混じる。

　大人向けのスパイシーな甘さと言えばいいのか、ちょっと癖になるんだよな。

「パーシーは砂糖だよな？」

「うん！　シナモンは大人の味だもんねー！」

「エミリアさんは、いや、聞くほどでもないか。好きにしろよ」

「扱い悪くないですかあ！？　ど、どーせ私は子供の味覚なので、お砂糖派ですよぉーだ」

　ぶちぶち言ってるが、フレンチトーストの味自体は気に入ったらしい。

　満面の笑みを浮かべながら、元気よく食べているじゃないか。

「ほわっとした優しい味ですねぇ。卵と牛乳でやわらかーくなったパンに、お砂糖の甘さが心地よいのですぅ。はー、幸せ」

　その横で、パーシーも同じような顔をしていた。

「おいしーねー、パーシーもこれ好きー」

「たくさん食べろよ、まだあるからな」

　二人に声をかけながら、ふと思った。

　エミリアの精神年齢は四歳児と同じなのか？

　いや、さすがに失礼だな、そんなわけあるか。

　それよりパーシーへの対応だ。

　昨夜寝る前に考えたことがある。

　とにかく、まずはマルセリーナに連絡を取らねばならない。

　本人にも話さなくちゃな。

　朝食が落ち着いた頃を見計らい、声をかけることにした。

「なあ、パーシー。昨日さ、パパとママに仲直りしてほしいって言ってたよな」

「うん」

　コクリと娘はうなずいた。

　見慣れた小さな頭が見えた。

　二ヶ月くらいでそんなに変わりはしない。

「その、なんだ。完全に仲直りするのは難しいと思う。でも、お前が一人でこんなところまで来たんだ。それに応えなきゃとは思う」

「ふえ、じゃあパパはどーしたいの？」

「何日かさ、パパとこのエミリアお姉ちゃんと一緒に過ごそうか。ただし、ママにはパーシーがここにいることは連絡するぞ。心配してるだろうからな。それでいいか？」

「うんっ！　やったー、パパと一緒だー！」

　パーシーが満面の笑顔を浮かべ、両手を広げた。

　良かった、とりあえず納得してくれた。

　もしかしたら、追い返されるかもしれないと心配していたのかも。

　ホッとして気が抜けたまま、ちらりとエミリアの方を伺う。

「というわけだ。事後承諾だけどいいよな、エミリアさん」

「いいですよー、もちろん。こんなちっちゃい子が、頑張ってパパを訪ねてきたんですもの。追い出したりなんかしませんよー。それにですねぇ」

「何か言いたいことがあるなら、早めに頼む」

「いえ、クリス様が娘さんにデレデレしてる様子見るの、楽しみなんですー」

「ちっ、いい性格してるぜ」

　顔をしかめたのはわざと。

　本当はさ、ちゃんと感謝してるんだぜ。

　こんな突然の話にも理解を示してくれたことに。