バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

24.少しばかり昔の恋愛話を 後編

「最初に断っておくけど、出会い自体はごくごく普通だったんだ。俺もマルセリーナも、互いの地位しか見てなかったわけじゃなかった。名誉に賭けて、先にそれだけは言っておく」

「はい」

「信じてくれるかい？」

「ええ。だってクリス様の目、とても真剣ですから」

　その信頼を裏切らないようにしないとな。

　一度視線を床に落とす。

「マルセリーナの父上のロージア公爵から、誘いがあった。是非一度、うちの娘に会っていただけないかとね。直球だったけど、断る理由も無かった」

「自分と釣り合うとお考えだったんですか？」

「正直に言うと、それもあった。格としては申し分なかったし、向こうも変な遠慮はしなくてすむと思った」

　今から思えば、いやらしい考えではあったが。

「んん、でも仕方ないのですよ」とエミリアは細いため息をつく。

「そう思いたいね。ともかく、そういう経緯で俺はマルセリーナと初めて会ったわけだ。お互いの話は弾んだし、好感は持てた。公爵令嬢だけあって、彼女は教養もしっかりしていた。外見も綺麗だし、文句なかったよ」

「はぁ、そんなにでしたか―」

「うん。頭の片隅で、相手の地位も含めて考えていたのは否定しないけれどさ」

　話している内に、記憶が再生されてきた。

　夕方だったな。

　ロージア公爵家の領地には、広大な馬場がある。

　自然を生かし、小川や丘陵などの起伏に富んだ馬場だ。

　黄昏が徐々にその風景を染める中、マルセリーナが俺を遠乗りに連れ出した。

　"私、勇者様には本当に感謝しているのです"

　"何が？"

　お嬢様らしく、彼女は馬に横座りで騎乗していた。

　長い白色のスカートの裾は、夕刻の風に揺れている。

　"勇者様のおかげで、この愛する領地を魔王に傷つけられずに済みました。ここで生まれ、ここで育った私にとっては、それは何よりもありがたいことですのよ"

　"そうですか、それは何よりです。間接的にとはいえ、俺の戦いが貴女のお役に立てて光栄です"

　騎乗したまま、俺は軽く顎を引く。

　誇らしい気持ちで一杯だった。

　この美しい令嬢が、俺に感謝してくれている。

　その美貌も地位も鼻にかけることなく、お互いを見つめながら。

　これで気持ちが昂ぶらなければ、人生とは何だろう。

　"勇者様に敬意を込めて"

　上品に微笑みながら、マルセリーナはその右手を軽やかに俺の方へ伸ばした。

　馬が停止しているとはいえ、まるで危なげがない。

　黄昏色に染まりゆく景色の中、彼女の結い上げた赤毛が一層輝く。

　"ロージア公爵家に敬意を込めて"

　俺も右手を差し出した。

　マルセリーナの手を見る。

　細く白い華奢な手だ。

　戸惑う。

　触れていいのか、この手に。

　たおやかで汚れを知らない、この指に。

　いいんだと呟いて、俺はその戸惑いを振り切った。

　馬上に乗ったまま、俺たち二人は指を絡ませる。

　マルセリーナの白磁のような指が、俺の指を滑らかに捉えていた。

　何だろう、背筋がゾクゾクしてきた。

　ただ指と指が触れ合っているだけなのに。

　熱のような官能が、ドクリと背骨から腰へと下りてくる。

　"放さないでくださいね、勇者様？"

　彼女の囁きが聞こえた。

　その魅惑的な響きが、俺の脳を犯すように侵入してくる。

　この快楽にいつまでも浸っていたい――そんな妄想すら感じていた。

　"ええ、放さないようにします。いえ、放したくない――ですね、今はもう"

　気がついた時には、そう答えていた。

　微動だにしない馬の上で、俺達は指と視線を絡ませて停止していた。

　黄昏が星空に支配権を譲るまでの間、世界は二人のものだった。

✝　✝　✝

　追憶を辿りながら、俺はエミリアに話し続ける。

　美しい思い出は、徐々に後悔にまみれた現在へと変わっていくんだ。

「お互いに何の支障もないことがはっきりしたので、俺とマルセリーナは結婚した。エシェルバネス王国中が、この結婚を祝福してくれた。もしかしたら、君も覚えているかもね」

「ええ、少しは。その時、十二歳でしたからねー。あのクリストフ＝ウィルフォード様が結婚するということで、皆でわいわい言ってましたよー」

「豪勢な結婚式だったな、ほんと。でもあれが幸せのピークだったんだ」

「えっ、そんな」

「仕方ないじゃん。事実、今は離婚してるだろう？」

　話しながら、冷茶を一口啜った。

　視線を天井に向け、また口を開いた。

「マルセリーナは才媛だったよ。教養があるだけじゃなくて、頭もきれた。ロージア公爵家の立ち位置を理解して、王家や他の貴族との関係を上手くバランスを取っていた」

「はぁ、有力貴族のお家って大変らしいですねぇ。うちはしがない下級貴族なので、そういうのとは無縁なんですー」

「あ、そうだったな。エミリアさんの実家って」

「一応、貴族の端くれですよぅ。ロート家なんて、大した知名度ないですしねー」

　エミリア＝フォン＝ロートは事も無げに答えた。

　そういえばそうだったな。

「たまには実家帰ったりしないの？」と何となく聞くと「帰っても実家何にもないので、暇になっちゃうんですよねー」と返された。

　あまり突っ込まれたくないのかな。

「そっか、じゃそろそろ話を戻そうか。その頭のきれるマルセリーナが、勇者の俺と結婚したんだ。いい機会だと思ったのだろうな。強化された発言力を活かして、政治方面に乗り出し始めたんだよ。実家の権益を大きくしたり、国政に興味を持ったりな」

「あ……それはありえるのです」

「ありえることだよ。でも、俺はそういうことに疎かった。マルセリーナが勝手にやる分には問題なかったけど、そうも言ってられない。夫だからね。この会合に出てだの、あの夜会に出て顔つなぎしてだの言われる。興味無いのに、無理やりさ」

「そんなに嫌だったんですかー？」

「度を超えていたね。苦痛だった。それでも最初の内は、俺も何とか協力していたよ。だが、彼女は俺がやりたいことに協力してはくれなかった」

「というと」

「俺が料理を趣味にすることを、良しとしなかったのさ。そんなものは女性が本来やることだ、まして料理人もいるのに何故やるのかとね」

　最初からはっきり言われたわけじゃない。

　だが、少しずつ干渉してきた。

　小さな綻びが俺達の間に生じた瞬間だ。

「やりたくないことを無理にやらされ、気晴らしの為の趣味を否定される。パーシーが生まれてから、その傾向はひどくなったよ。子供が生まれたからこそ、マルセリーナはもっと有力な立場を確保したいと願った」

「けれど、クリス様は」

「何故そんなにしゃかりきになるのか、全く分からなかった。公爵家だぞ、そのままでも十分だろう？　俺が稼いだ財貨もあった、普通に生きていく分には過ぎた金額だよ。なのに、彼女は」

　言葉に詰まった。

　マルセリーナは、より大きな幸福を求めて止まらなかった。

　それが自分だけではなく、ロージア公爵家の領民のことを含めてだということは分かる。

　分かるが、それは俺の信じる幸福を踏みにじってのものだった。

　"お料理なんか、いつまでやっている気なの？　もっと大きなことをしたいと思わないの、あなたは"

　"人のやりたいことにケチつけんなよ。世界を救っても、自分のやりたいことの一つも出来ないのか、俺は！？"

　交わす視線は刺々しくなり、ぶつける会話はいたわりを失っていった。

　カサカサと乾いた感情だけが、二人の共有物だった。

「……我慢の限界だったよ。それが半年前だ」

　吐き捨てる。

　パーシーのことは考えた。

　何度も、何度も。

　だが、子供の存在さえもはや歯止めにはならなかった。

　あの日馬上で絡まった指先は、所詮は幻に過ぎなかったんだ。

「大変だったんですね」

　ポツリ、とエミリアが呟く。

「大変だったよ、正直に言えばね。でもさ」

「でも？」

「こんな俺でも、一人の娘の父親には変わりないから。夫婦として駄目でも、親子の血の繋がりまでは消えないんだよ。だからさ、パーシーとは明日ちゃんと向かい合うつもりだ」

　それでいいだろう、マルセリーナ。