バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

22.離婚しても親子は親子なんだってこと

　くよくよしても仕方ないと理解はしている。

　性格の不一致、あるいは見ていたものがいつのまにか違った――そんなありふれた理由であることも分かっている。

　離婚の責任を当事者の俺とマルセリーナが負うのは仕方ない。

　自業自得だ。

　でもパーシーには何の責任も無い。

　無いはずだ。

　"何か言わなくては"

　そう思っても、上手く口が動かない。

　食べ終えたパーシーが俺を見上げているけど、適当な言葉が見つからなかった。

　ずっと黙っていたら不自然だよな。

　食べ終えた皿を流しに持っていくことで、俺はごまかそうとする。

　卑怯だとは分かっている。

　でも他に何も思いつかなかったんだ。

「パーシー、あのさ」

　子供の名前くらいは、こんな状態でも言えるらしい。

　振り向かないまま、背中で聞いた。

　ずるい大人の背中に、子供の無邪気で明るい返事が突き刺さる。

「なにー？」

「お前、どうやって来たんだ？　ママの住んでるところ、結構遠いだろ。子供が一人でどうやって来れたのかなって不思議でさ」

「えっとね、おうちに出入りするばしゃがあって、それにこっそりもぐりこんだの。ほんとはママにちゃんと言った方がいいって知ってたんだけど、きっとダメって言うから。だからこっそり」

「こっそりか」

　軽くため息が出た。

　ちょうど皿も洗い終わる。

　いつものルーティン通りパッパッと二回水を切り、手早くふきんで水滴を拭った。

　皿は綺麗になっている。

　気持ちの整理もこんな風に綺麗になれたらいいのに。

　いや、よそう。

　振り向くと、食卓越しにパーシーと目が合った。

　空気を察したのか、エミリアは少しその場から引いている。

「どんな馬車か覚えているか？　その馬車の人には気が付かれていないのかな」

「うん、あのね、黒っぽくて屋根のない馬車なの。お酒とか牛さんの食べる草とか持ってきてて、お屋敷の人がお金払ってそれ買ってるの。パーシー、その馬車のおじさんと仲良しなんだ！　でもパパのことは言っちゃダメと思ったから、おじさんがいないときにね、ささっと」

「あー、大体読めてきたわ」

　親ばかかもしれないが、四歳の割にはしっかりした説明だ。

　つまり顔馴染みの出入りの業者がいて、その馬車に乗り込んだということか。

　その業者が王都から来ているということは、雑談通して知っていたんだろうな。

　無茶な方法を思いついたもんだ。

　一歩間違えたら、危険な目に遭っていたかもしれない。

　だから怒るべきなのかもしれない。

　でもとてもそんな気にはならなかった。

　なれるわけがない。

「パーシー、あのさ、あえて聞くけど」

　隣に座りながら、目を合わせる。

「うん」

「いや、そんなかしこまらなくてもいいんだ。ママに黙ってまで来たのは、パパに会いたかったから？」

「そだよっ、だって、だって、パパとパーシー、なかよしだものっ。パパ、パーシーといろいろ遊んでくれたし、ご飯も作ってくれたもんっ。だけど、ママとけんかしてそれからっ」

　目の前で小さな頭が下を向いた。

　顔が見えなくなった。

　だけど、その方がお互い良かったのかもしれない。

「ごめん」

　離婚協議の条項に、子供と対面する定期的な日時は入っていなかった。

　俺が要求すればその都度考えるということで落ち着いていたんだ。

　それでいいだろうと思っていたんだよ。

「悪かった」

　この半年、会いに行こうかと思った時はあった。

　けれどその度に止めた。

　どんな顔をして会いに行けばいいのか分からず。

　どんな顔を向けられるのか、それが怖くて。

　その間、パーシーがどんな思いでいるかなんてのは二の次だった。

　膝の上。

　スカートの裾を握りしめているのは、パーシーの小さな手。

　ぎゅっと生地が歪むくらい強く握りしめている。

　その手の上に、ポタリと透明な水滴が落ちていく。

　声にならない幼い嗚咽が聞こえてきた。

　少しの間、俺はじっとそれを聞き続けていた。

「パパ、なんで、なんで会いにきてくれなかったの。やだよう、パーシー、パパと一緒がいいよお」

　嗚咽を割って、小さな声が子供の喉から絞り出される。

　悲鳴にも似たその声が、どうしようもなく痛い。

「……すまなかった」

「パパー、ママと仲直りしてよおー！　なんでパパいなくなっちゃったの、やだよおお」

　えぐるような叫びと共に、がつんと膝に衝撃があった。

　顔を下げたまま、パーシーが突進してきたのだ。

「やだよお、やだよお」とうわごとのように繰り返しながら、俺の膝に抱き着いて顔をすりつけている。

　一度すりつけられる度に、胸の奥がぐりぐりと重くなっていく。

　喉の奥が干上がっていき、やけに熱い。

　やり場のない視線を天井に向けた。

　ぼやけた視界、そうか、これが今の俺に見える世界か。

　不甲斐ない俺を叱りつけるように、パーシーの小さな拳はまだ膝を叩いている。

　何発も何発も……俺は黙ったまま、それを受け止め続けていた。

✝　✝　✝

「疲れた顔されてますね」

「だろうね」

　エミリアに答えながら、俺はぐったりと長椅子に体を沈めた。

　藤で編んだ長椅子が適度にしなり、俺の体を受け止める。

　ゆらりと後ろに揺れ、また前に戻る。

　口を利くのも面倒だったので、それを何回か繰り返した。

「パーシーちゃん、ちゃんと寝たみたいですね」

「うん」

　問いは短く、答えもまた短い。

　長椅子を揺らし続けながら、俺は目を閉じる。

　暗くなった視界の中、パーシーの寝顔が浮かんだ。

　"あれだけ感情爆発させたら、疲れきっちゃうのも無理ないか"

　待望のオムライスでお腹をふくらませた後だ。

　パーシーがああなったのは分かる。

　気が緩んで、本音が弾けたんだろう。

　誰にもぶつけられなかった悲しみは、六ヶ月分の利子付きだ。

　軽いわけがない。

　"ちゃんと向き合って話すべきだったのかなあ"

　頭を両手で抱えながら、長椅子から身を起こす。

　比較的聞き分けのいい子だけど、それを信頼し過ぎたんだ。

　その見通しが甘いと言われたら、認めるしかないだろうな。

「ったく、どうするべきか」と呟いても、誰が答えてくれるわけでもない。

　暗い気分のまま、顔を上げた時だった。

「お茶でも淹れますねー、クリス様ー。あのぉ、良かったらお話しませんかー？」

「あ、ありがとう。お茶はもらうけど、お話？」

　呆然としている俺に、エミリアが微笑む。

　栗色の髪を肩越しに払う。

　台所へと歩きながら、ちらっと俺の方を見た。

「はい。苦しそうな顔している時って、何でもいいから誰かに話せばいいんですよー。お忘れですか、私、こう見えて聖女ですよー。懺悔でも告解でも聞くのはお手のものなのです」

「それはそうかもしれないけど」

　君に悪いだろう。

　そう言うつもりだった。

　だが、その言葉より早くエミリアが口を開いた。

「それに、私もここまで巻き込まれたんですからねー。クリス様の事情を聞く権利くらい、あると思うのですぅ」

「――分かったよ。君の言う通りだ」

　一理あるよな。

　これは俺の家庭の事情だ。

　四歳児が一人で俺に会いに来た末に、今は俺のベッドで眠っている。

　このおかしな事態について、エミリアが説明を求めるのは当然だ。

　何より、俺も誰かと話したい気分になっていた。

「というわけで、クリス様。その胸の中のどろどろを、全部話してみてはいかがですかー？　楽になるかもしれませんよ」

「ああ。長い話になるかもしれないが、構わないか」

「ええ、もちろんですー。だけどその前に一つ」

「何だよ？」

　妙に真剣な口調になりやがって。

　キリリと目元を引き締めて、聖女はおごそかに桜色の唇を開く。

「……お茶っ葉、どこにしまっていましたっけ？」

「もういい、俺が淹れる。座ってて、何もしなくていいから」

　ダメだ、この人

　別の意味で疲れた。