バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

21.優しい味とあの頃の食卓

　三人分のオムライスを作り終え、それぞれの皿に載せた。

　鮮やかな黄色い薄焼き卵に包まれて、ケチャップライスは今は見えない。

　最後の仕上げとして、ケチャップでそれぞれの卵の上に名前を書く。

　パーシー、エミリア、そして俺の名前だ。

「お待ちどうさま」

「パパのおむらいすだー！」

「わあ、初めて見るのですぅー」

　まだ湯気の立つオムライスを前にして、パーシーが目を輝かせている。

　エミリアにいたっては、両手を胸の前で合わせている。

　おいおい、そこまでありがたがる料理じゃないんだが。

「パーシーならその反応は分かるんだが、エミリアさんが子供と同じ反応なのはちょっと」

「何でですか、子供と同じくらい純粋なだけです！」

「純粋とは」

　言葉の定義を辞書で調べるべきだ、このポンコツ聖女は。

　これ以上話しても時間の無駄なので、さっさと席に着く。

　付け合せも何もなく、オムライス一品のみ。

　俺も空腹なので、余計なものは作りたくなかったんだよ。

「パパー、お腹すいたぁー、まーだー」

「ああ、悪い。じゃ、手を合わせて、いただきまーす」

「いただきまーす！」

「あら、可愛いのです。私もいただきまーす！」

　うん、マナーは大事だよね。俺も食べるとしようかな。

✝　✝　✝

　しばらくの間、それぞれのスプーンが忙しく動く。

　オムライスをすくっては、口に運ぶ。

　一口分を食べ終えては、またオムライスへ向かう。

　その繰り返しだ。

「ぷぁー、やっぱりパパのおむらいす好きー」

　口の周りをケチャップで赤くしながら、隣でパーシーがニコニコと笑っている。

「もうちょい行儀よく食べような？」と拭いてやるけど、俺も強くは注意しない。

　久しぶりの娘とのご飯だ、そこまで鬼じゃないさ。

　エミリアは向かいの席に座って、ひたすら食べている。

　大人しいと言えば大人しいけど、時折ぽつんと口を開いている。

「ふぅ、この薄く焼いた卵のほわりとした自然な甘さ……ホッとしますねえ。微妙にとろみが残っていて、それが中身と混ざるのもまた」

　そうですか。

　何でしょう、うっとりとした顔で言われても反応に困ります。

「そしてもちろん、中身が素晴らしいのですー。お肉のボリュームが玉ねぎの優しい甘みと絡んで、すごく食べやすいですね。そして全体に染み込んだトマトケチャップの甘酸っぱさが、疲れた体にじんわりと効くのですー」

「食べやすい味付けだと思うんだよな、オムライスってさ」

「そう、食べやすいんですよっ。卵がふわりと包んだこのオムライス、まとまりがあるんですよねー。あくまでまろやかさを主体とする卵が、ケチャップの甘酸っぱさを受け止めてて」

「パーシーねー、このご飯のぷちぷちした感じ好きなのー。あと、赤くて黄色いから、何だか楽しそうなの！」

　エミリアのこれでもかというくらいポジティブな感想に、パーシーが口を挟む。

　観点は違うけれど、やはり子供の目は正直だ。

　しかもいいところを突いている。

「そうだな、オムライスってさ、優しい料理だと思うんだ。見た目からして、卵の明るい黄色に、ケチャップの赤だろ。なんか元気出てくるというかさ」

　俺も一口食べてみる。

　うん、いい出来だ。

　具体的な味覚より先に、直感が告げてきた。

　それを追うように、食材の調和が口の中を駆け抜ける。

　プチンと鶏肉が弾け、肉の旨味が舌の上で広がった。

　そして、そこにケチャップライスの甘酸っぱさが飛び込んでくる。

　ご飯のもちもち感もあり、食べ応えも十分だ。

　その味わいに満足しながら、きちんと噛みしめて喉の奥に送り込む。

　悪くない。

「全部の食材が自己主張が控えめだから、合わせやすいっていうのはあるかな。あと、水っぽい食材が無いから、ケチャップの味付けが引き立つ」

「？　パーシー、むずかしいことわかんないよー」

「お前は分からなくていいよ、もっと食べるか？」

　きょとんとするパーシーに、微笑んでやる。「うん！」という満面の笑みが返ってきた。

　俺の分を少しパーシーの皿に分けてやった。

　ちゃんと大きくなるんだぞ。

　エミリアはそれを見ながら、俺の方へと視線を向ける。

「はぁ、なるほどです。けど、玉ねぎは割りと水っぽくないですかー？　いや……あ、そうか」

「自分で気がついたなら大したもんだ。そう、余分な水分を飛ばすために十分に炒めているんだよ。半生だと辛さが残るから、それを減らすためってのもあるけどさ」

「納得なのですっ」

　大きく頷き、エミリアはまたパクリとオムライスを頬張る。

　ほんとにいい食べっぷりだな。

　おしとやかとは言い難いけど、健康的なのが一番か。

　時折会話を挟みながら、俺達の食事は続いた。

　一番最初にスプーンを置いたのは、パーシーだった。

「ぷわっ」と小さな息を吐き、最後の一口を食べ終える。

　名残惜しそうに、お皿の上のオムライスの残骸を見つめていた。

　まだ食べ足りないのだろうか。

「もっと食べるか？」

　声をかけると、首をふるふると横に振った。

「いいの、ごちそうさまー。パパのおむらいす、やっぱり美味しいねぇ」

「そうか、そりゃ良かったな」

「うん、ごちそうさまでしたあ」

　小さな手を合わせ、パーシーは笑った。

　何故かその時何も言えず、俺は自分のオムライスを食べるしか出来なかった。

　返す言葉が見つからなかった理由――分かっているよ、本当はな。

　だけど見ないふりをしていた。

　"このオムライス、何回も作ったなあ"

　いやでも思い出してしまう。

　"その時は、俺が、マルセリーナが、そしてパーシーがいて"

　三人で食卓を囲んで、やっぱりオムライスを食べていたんだ。

　パーシーがどうしても食べたいってせがむから、俺が作ってやってさ。

　俺が甘やかしているって、マルセリーナはちょっと怒っていたっけ。

　あいつ、俺のオムライス食べたこと無いままだったよなあ。

　一回くらい食べてみれば良かったのに。

「あの、クリス様。どうかされましたか？」

「パパ、どーしたのー？　パーシー、変なこと言ったー？」

　エミリアとパーシーの二人の声が耳に届く。

　違う。

　俺の記憶の中の風景と、この食卓は違うものだ。

　だけど変だな。

　食べているオムライスの優しい味だけは同じなんて。

　はは、そんなことあるわけないだろ。

　自分の中でそう呟いても、舌の感じる感覚だけは全然変わらなくてさ。

「美味いよな、俺のオムライスって」

　二人の問いに答えられないまま、パーシーの頭をなでた。

　それが今の俺の出来る精一杯。

「うん！」という娘の声は優しい、けれど、だからこそ心に突き刺さる。

　思い出のオムライスは、現実を覆してはくれない。

　そんなの当たり前のことなのに、俺は分からないふりをしていたんだな。

　ごめんな、パーシー。駄目なパパで。