バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第二章 感傷と共に味わい深い一皿を

18.夕暮れ、追憶、そして再会

　ぱたぱたと音を立てて、小さな女の子が俺の横を駆け抜ける。

　何がおかしいのか分からないが「キャー！」という笑い声が耳元を掠めた。

「待ちなさい、こら！」と声をあげながら、母親らしき若い女がその後を追っていく。

　ぶつからないように道を空けると「すいません！」と頭を下げられた。

　急いでいたからだろう、多分俺が勇者とは気が付いていない。

　何とはなしに見送ると、ちょっと先でさっきの女の子が捕まっていた。

　はい、鬼ごっこはおしまいだ。

「やだ、やだ、もっと遊ぶのー」

「ダメでしょっ、もうこんな時間なんだから。帰ってご飯の支度しないといけないの！」

「えー、うん、じゃあ帰るう」

「よしよし、いい子いい子。さ、おいで」

　耳に飛び込んできた会話は、どこにでもある他愛無い内容。

　どこの家庭にもある、何てことの無い日常。

　初夏の夕暮れの中、その平凡で暖かな光景が赤い光に斜めに浮かび上がる。

　多分、こんなことをあの親子は何度となく繰り返してきて、これからも何度となく繰り返すのだろう。

　そんなことを思った。

　フッと記憶が過去に飛ぶ。

　胸の中に引っかかった何かが、チクチクとして邪魔だった。

　"ちぇっ、俺らしくもない"

　視線を前へと戻し、足を進めた。

　気持ち速めに歩きながら、そのチクチクとしたトゲを無視した。

　それでも喉に引っかかった魚の小骨みたいに、それはしばらく俺の心に刺さったままだった。

　まったく、俺も女々しいもんだな。

　自嘲の念が、口元を歪ませる。

　けれど、今思えばそれは何かの予兆だったのかもしれない。

✝　✝　✝

　うちに着いた瞬間、違和感があった。

　大人が二人いることは気配で分かった。

　けれど、もう一つ小さな気配がある。

　エミリアとモニカの他に、誰かいるのだろうか？

「ただいまー。おーい、誰かお客さんでもいるのか？」

　声をかけると、奥からエミリアが飛び出してきた。

　長い栗色の髪を振り乱している。

　いや、それはいつものことなんだけど、ずいぶん慌てて見えるのは何故だろう？

「どうかし」

「クリス様っ、いいところにっ！」

　俺の問いを遮って、エミリアが低く鋭い声を発する。

　そのままぐいぐいと右手を引っ張られ、居間へと連れていかれた。

　何なんだよ、いてえな。

　けど、そんな文句も口を出る前にぱっと消えたよ。

　あまりにも意外な人物がいたからな。

「おかえりなさいまし、クリス様。良かった、もうどうしようかと思っていました」

　長椅子に腰かけながら、モニカが苦笑している。

　その藍色の目がついと下がり、彼女の膝の上――いや、正確には膝の上で眠る小さな人物に注がれた。

「え、おい、何でここに」

　癖のある茶色の髪が、夕陽を反射している。

　寝ているらしく、その小さな肩が規則正しく上下している。

　うるさくない程度にフリルのついた服は、この人物のお気に入りだった服だ。

　ころりと顔がこちらを向いた。

　まぶたは閉じられたままだ。

　ぷっくりとした柔らかそうな頬が、モニカの膝に当たる。

「クリス様、この子やっぱり」

「うん」

　エミリアのいつになく真剣な声にうなずく。

「俺の子供だよ。パーシー、パーシー＝フォン＝ロージア。嘘だろ、どうやってここまで来たんだ？」

　離婚した時に親権を手放した。

　今は、パーシーは俺の元妻であるマルセリーナ＝フォン＝ロージアと住んでいる。

　そのはずなんだけど、何で目の前にいるのだろうか。

　いや、ダメだ。

　驚いてばかりじゃ何も進まない。

　とにかく事態を把握しないと。

　額に手を当てながら、エミリアとモニカの顔を交互に見る。

「この子を無理に起こしたくないから聞くけどさ。うちを訪ねてきたのか？　事情は聞いた？」

「はい、最初に応対したのは私ですね」

　モニカが手を挙げる。

　寝ている子供――パーシーを起こさないために、声は小さい。

　目だけで促すと、彼女はゆっくりと話し始めた。

「夕方になる少し前くらいでしょうか。午前中に忘れ物をしたことを思い出して、こちらに寄らせていただきました。そうしたら、こちらのお子さまが家の前にいたのです」

「一人で？」

「はい。身なりのいい服装をしてらっしゃったので、変だなとは思いました。それ以前に、子供が何の用でこの家にとも」

　確かに。

　偽装婚約中の勇者と聖女に用のある子供なんて、そうそういない。

　パーシーが目覚めないことを確認しつつ、モニカは説明を続ける。

「ただ放っておくわけにも参りません。声をかけると、パーシー＝フォン＝ロージアと名乗られました。同時にクリス様の子供と明かされ、驚きましたね。私も自分の名前と立場を明かすと、家に入れてくださいと言われまして……」

「あのお、順番としては私がその後に帰ってきたんですよう。多分相当疲れてたらしく、モニカの膝の上ですーすー寝ていたんですー。おせっかいかなと思ったんですけど、疲労回復の呪文唱えておきましたよぅ」

　エミリアが口を挟む。

「すまないな」と答えながら、眠り続けているパーシーの顔を見る。

　最後に見たのは六ヶ月前か。

　少し大きくなったと思うのは、親の欲目だろうか。

「どうしてここに来たのか、パーシーは話したかい」

「ううん、私は聞いてないですねぇ。モニカは？」

「申し訳ありません、私もお聞きしておりません。パパが帰ってくるまで待たせてください、と……それしかお話してくれず」

「そう、か」

　続ける言葉が見つからなかった。

　マルセリーナは別れた後、パーシーを連れて彼女の実家に戻っている。

　ここ王都から、馬で二日ほど西に向かったところだ。

　領地としては、この国の中心と言っていい。

　大して離れてはいない。

　けれど何のつてもない四歳の子供にとっては、結構な距離だろう。

　"起こすのもかわいそうだよな"

　膝を着き、パーシーの顔をもう一回近くで見た。

　事情はどうあれ、俺の血を引いた子には違いない。

　わずかなためらいを振り切る。

「すまなかったな、モニカ。俺が預かるよ、貸してくれ」

「え、はい」

　起こさないように慎重に、モニカからパーシーを受け取る。

　幼児特有の柔らかい体が両の手のひらに乗る。

　少し高めの体温は昔からだったか。

「エミリア、悪いけど夕飯ちょっと待ってくれないか。モニカ、預かってもらってありがとう。引き止めて悪かったな」

「はい、もちろんいいですようー」

「いえ、クリス様のご息女ですし当然です。もし何かありましたらお呼びください」

「悪い、恩に着る」

　こうやって話す間、パーシーの顔から目が離せなかった。

　起きたら何を聞けばいいのか。

　何を話せばいいのか。

　そんな疑問も浮かんだけれど、後回しでもいいだろうよ。

　ほんのちょっとくらい、久しぶりの娘の寝顔を眺めさせてもらっても――バチは当たらないだろうから。