バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第一章 勇者と聖女の同居生活

15.聖女、カレーライスに夢中になる

　空腹だった。

　昼から働きづめで、水を飲むくらいの暇しかなかった。

　あまりに空腹過ぎて一時的に空腹を忘れるほど、エミリアは空腹だった。

「熱いから気をつけろよ？」とクリストフ＝ウィルフォードに注意されても、右の耳から左の耳へと素通りだ。

　右手に握ったスプーンを、迷うことなく目の前の料理へと突っ込む。

　馴染みのない刺激的な匂いが鼻孔から侵入し、空っぽの胃を直撃した。

　待ってて、私の胃袋！　

　今、その飢えをこの未知のお料理で満たし――ふわっ！？

「辛っ、あ、いや、でも、美味しいっ！？」

　辛い。

　それは確かだ、だがこの辛さは刺すような辛さではない。

　どろりと濃厚なこの茶色いソース、カレールーと呼ばれていたか、は多種多様の味を含んでいる。

　それを辛さが美味くまとめている。

　"ピリッとじゃなくて、じんわりと優しく包み込むようなスパイシーな辛さっ……とろとろと舌の上に広がる辛さの中に、甘さが広がってっ……"

　異世界の料理とは聞いていたので、期待はしていた。

　しかしこれは予想以上だ。

　何種類もの香辛料を使っているのか、この茶色いカレールーとやらがエミリアの舌を魅了してやまない。

　最初に感じた辛さが薄れると、別の味が顔を出す。

　甘さ、これは果物や野菜の甘さだろうか。

　香辛料の他に果物や野菜を隠し味に使っているのか。

　そこに酸味がアクセント程度に忍び込み、複雑さを更に増している。

「こ、これがカレーライスっ！　なんという絶妙な味覚のハーモニーなのですかっ！？」

「え、そんな大げさな」

「大げさなんかじゃありませんっ！　これ、ものすごく美味しいですっ！」

　スプーンを忙しく皿と口の間に往復させながら、エミリアはクリストフに感想を告げる。

　具もまたいい。

　しんなりと炒められた玉ねぎは、滋味あふれる自然な甘みをたっぷりと含んでいる。

　このじゃがいもはどうか。

　ほっくりと茹で上げられ、カレーの辛さをちょうど良く中和してくれている。

　カレーの具として使われることで、玉ねぎもじゃがいももそれぞれの本領を存分に発揮している。

「そしてお野菜も美味しいのですが、何よりこのお肉がまたっ……空きっ腹にガツンとくると言いますかっ……！」

　夢中であった。

　白いご飯と共に、カレールーと肉をほおばる。

　肉は二種類あるようだ。

　片方は鶏肉だろうか。

　比較的あっさりとしていて、とても柔らかい。

　ぷりぷりした肉質がカレーの複雑な辛みとマッチして、舌の上でとろけるようだ。

　そしてもう一種類ある。

　鶏肉より、ほんの少しだけ固い。

　いや、固いというよりはむしろ、ぷちりとした歯ざわりが心地よいのか。

　噛むと独特の癖があり、それがまた楽しい。

　鶏肉がカレーの従順な引き立て役とすれば、こちらの肉はカレーと真っ向から張るだけの存在感がある。

　だが互いの個性を損なうことなく、逆にお互いを照らし出しているような――！

「クリス様、このお肉何ですか？　こっちのちょっとだけ固くて、でもすごく美味しい方ですー」

「ああ、それ？　一角うさぎの肉だよ。分かんないよな、これだけ丁寧に下処理されてたら」

「え？」

　一瞬エミリアの思考が停止する。

　聞き間違えだろうか。

「だから一角うさぎの肉だよ。あの低ランク冒険者の標的になるやつ。炊き出しの時は聞かれなかったから、わざわざ言わなかったけどな」

「こ、このカレーにベストマッチしているお肉が！？　肉汁がじんわり滲んで、カレーの辛旨さにコクを添えるこのお肉が！？　臭くてエグくて食べられたものじゃない、あの一角うさぎのお肉なんですかぁー！？」

「うん。もちろん普通に食べられる肉にするために、色々手は施したよ。血抜きした後で、白ワインをふりかけたのがまず第一。酒で肉の臭みを取る方法があるというのは、エミリアさんも知っているだろ？」

「はい、それは知っていますよぅ。でもそれだけじゃないですよね？　第二の方法があるんですよね？」

　エミリアは確信していた。

　一角うさぎの肉は、普通なら食材には使えない。

　飢饉の時などに仕方なく食べるような――そんな肉が何故これほど美味しいのか。

「ああ。種明かしすると、パイナップルに漬け込んだ。異世界の果物だ」

　答えながら、クリストフが手元の小皿をこちらに向ける。

　そこには輪切りにされた果物が、数切れ乗っていた。

　綺麗な黄色い果肉が印象的だが、これが一角うさぎの肉を変えた？

　たかが果物なのに？

　エミリアは「何をどうやってですかー？」と素直に聞いた。

　考えても分かる訳がないからだ。

「詳しい理屈は俺も知らん。ただ、このパイナップルの酵素、ええと中から染み出す液体の中の成分かな、には肉を柔らかくする効果がある。更に果物なので、天然の甘みが肉に追加される。白ワインによる効果と合わせて使えば、十分使える肉になるってわけだ」

「ええっ、そんな素晴らしい効果がっ！」

「正直言うと、俺も半信半疑だったけどな。味わいが違う二種類の肉を使えたから、面白いカレーになって良かったよ」

　クリストフは微笑すると、自分もスプーンを持った。

　彼は彼で空腹なのだと気が付き、エミリアはまたカレーを食べることに集中する。

「クリス様って凄いのです」と呟きながら頬張るカレーは、コクと旨味が凝縮された辛さを存分に彼女の口に展開してくれた。

　カランと空になった皿に、スプーンが転がる。

「ごちそうさまでしたぁー、美味しかったー！」

　エミリアは満足感で一杯だ。

　これ以上の幸せは無い。

　向かいの席では、クリストフが同じように食事を終えている。

「お粗末さま」

「いえっ、とびっきりのごちそうなのですぅー！　はー、お料理上手って素敵ですねー！」

　エミリアの言葉に、クリストフはただ微笑するだけだ。

　銀色の髪が微かに揺れる。

　勇者クリストフ＝ウィルフォードと卓を挟み、それどころか偽装婚約して同居している。

　そう思うと、エミリアは奇妙な状況だと思わざるを得なかった。

　"誰がどう考えても、おかしな状況でおかしな関係なのです。でもこれはこれで"

　少なくとも今は幸せかもしれない。

　こんな美味しいものを食べられるのだ。

　文句は言えない。

　食後の余韻に浸りながら、エミリアはふと一つの問いを口にする。

　今なら聞いてもいいだろうか。

「あの、クリス様。クリス様は何故、お料理が好きなんですか？」

　それは前からずっと思っていた疑問。

　聞かれた男は、ツ、とその青い眼光を閃かせた。

「んー、俺が料理していたら不思議かい？」

「不思議ですよー。食べるのが趣味という男の方はたくさんいます、でもクリス様みたいにお料理作るのが好きな方は少ないですよぅ」

　エシェルバネス王国では、伝統的に男が料理をすることはあまり無い。

　厨房に立つことは男子の仕事ではない――そのように考える人が多いのだ。

「そうかー、うん。ま、答えるとしたら単純な話さ。俺が元々寒村の生まれってのは聞いたことあるだろ？」

「はい、クリス様の英雄譚でお聞きした事がありますよ」

「うん。実家が貧しくてね、口減らしの為に俺は自ら村を出たんだ。食い扶持減らす為に仕方なかったんだけど。辛かったな」

　クリストフが目を閉じる。

　彼の中の時間は、過去へと巻き戻っているのだろうか。

　エミリアには分からない。

　ただ、頷くしかなかった。

「……はい」

「そんな顔すんな、君のせいじゃない。話の続きをするとさ、二年くらいで傭兵団を抜けたんだ。そのまま成り行き上、冒険者としてギルドに登録した。クエストこなす内に、運良く才能が開花して、あとはご存知の通りさ」

　万人の憧れである、勇者の地位に上り詰めた。

　そこまではエミリアも知っている。

　子供でも知っている勇者の英雄譚である。

　知りたいのはその先だった。

　目だけで促すと、答えはすぐに返ってきた。

「飢えに悩んだせいか、俺は食べることが好きだ。でもそれだけじゃない。勇者って言っても、やってきた事は破壊活動に違いはない。幾多の魔物を切り倒し、奴らの根城をぶっ壊す。そして攻め滅ぼす。良心の呵責は無かったけど、そんな壊してばかりの生活はもうたくさんだった。心がすさむんだよ」

「あぁ、だから、なのですか」

「そうだね。壊しまくってきた代償に、俺は何かを創りたいと思った。料理ってのは奥が深くてさ、食材と調理法の組み合わせで無限の可能性があるんだ。それでもって、食べた人を笑顔に出来る。自分も食べることが好きだから、料理を極めようと決めるには時間がかからなかったな」

　聞いてみれば自然な話だ。

　凄いのは、男は料理をしないという王国の風習をまるで気にしない点である。

　それだけ意志が強固なのだろう。

　"何でしょう、クリス様って"

　小さな、けれど確かな暖かさがエミリアの胸に宿る。

　"勇者さまと言っても、すごく面白い普通の方なのです"

　もちろんいい意味で。

　そう思った時、自然と笑顔になっていた。

「なんだよ、ニヤニヤ笑って？」

「いえ、何でもないのですよ。こう、私は幸せだなあと思いまして。こんなに美味しいものが食べられて」

「いーえ、どういたしまして」

　プイとクリストフがそっぽを向く。

　その横顔はちょっと赤くなっていた。

　エミリアの勘違いかもしれない、けれども。

　少し可愛いなと思った気持ちは、きっと勘違いではないのだろう。

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第16話からは基本的に金、土、日の投稿にするつもりです。