バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第一章 勇者と聖女の同居生活

13.作ってるところまで含めて味わっていきなよ

「勇者さま、指示どおりあの白い穀物を水に漬けました！　埃が入らないように、ちゃんと蓋をして厳重に見張りをつけております！」

「オッケー、上出来。おーい、じゃがいもと玉ねぎの皮むきはどうなったー？」

「はっ、あと少しですっ。少々お待ちをっ」

「いいぜ、出来たら教えてくれ」

　執行庁の職員達に答えながら、俺は周囲を見渡す。

　ほとんどの建物は崩れかけた外壁が目立ち、雑然としている。

　街路樹の類もなく、荒んだ雰囲気が漂っていた。

　そんな街角のあちらこちらから、無数の視線を感じる。

　無言の気配、けれど雄弁な感情がその視線の中に含まれていた。

「落ち着かねえな」

　誰にも聞こえないほど小さい声で、俺はぽつりと呟いた。

　尊敬、畏敬、羨望、嫉妬、それらの感情が伝わってくる。

　正直心地良いとは言えない。

　多分、エミリアも同じ気持ちだろうな。

　視線を上げると、広場の隅に彼女を見つけた。

　地面に座り込んだ人に手のひらを向けているようだ。

　淡く白い輝きが、その手のひらから漏れている。

　多分、何らかの回復呪文だろう。

　そこまで重くない病気や体調不良なら、聖女の回復呪文で一瞬で治る。

　俺には出来ない呪文なので、素直に感心するだけだ。

「凄いですね、エミリア様。さっきから延々と治療し続けていますよ」

「女神アステロッサの愛娘と唄われるだけありますなあ」

　職員達の立ち話を、俺は黙って聞いていた。

　両手を動かしつつ、エミリアにちょっとばかり同情する。

　施しを与える立場というのは、実のところ辛いだろうから。

　どんなに自分にはそんな気持ちは無くても、蔑みや侮蔑といった感情を抱いている――そんな風に思われるかもと疑ってしまうからな。

　人が生きていれば、どうしたって貧富の差は出る。

　腕力、知力あるいは権力といった力が強い者が富み、そうでない者は貧しい立場に落とされる。

　貧富の差はそんな自然の摂理の結果だとしたなら、富んだ者が貧しい者に手を差し伸べるのは偽善だろうか。

　そうかもしれない。

　生きることさえ難しい人間に対して、余裕のある人間が慈悲を施す。

　それは満足感を得たいからだろうと言われれば、俺には返す言葉が無い。

　それは自分の優位を確認したいだけだと叫ばれたなら、俺には否定するだけの根拠が無い。

　実際言われたこともあるさ、勇者なんていう特別な立場の人に何が分かるのかって。

　人は平等なんかじゃない。

　それは確かだ。

　だけど偽善でも何でもそれで救われる人がいるなら、施しを与える側が非難される筋合いは無いとは思う。

　それが本心である限りはね。

「すげーな、聖女様ってのは」

　鶏の肉をさばきながら、俺はエミリアから視線を離せなかった。

　俺は彼女のことを深くは知らない。

　だけど、きっと今の彼女は本心から何かを、誰かを救ってあげたいのだろうなとは思う。

　彼女の前には、ずらりと人々が列を成している。

　全員が貧しい身なりをして、暗い表情をした人達ばかりだ。

　それなのに、エミリアは笑顔を止めない。

　休みなく連続で回復呪文をかけ続け、救いの手を差し伸べることを止めようとしない。

　あれが本心からの行為で無いはずが無い。

　人は嫌いなことにあんなに熱心になれない。

　肩書だけじゃないってわけか、聖女の地位は。

「勇者さま、玉ねぎとじゃがいもの皮むき終わりましたっ。遅くなってすみません！」

「おー、よくやったぞ。あとは俺に任せとけよ」

　答えつつ、俺はエミリアから視線を外した。

　そうだな。

　彼女とは違うやり方で、俺は自分の善意ってやつを見せてやるとしようか。

✝　✝　✝

　炊き出しのための料理を、わざわざ貧民街で作る必要性など実は無い。

　別の場所で作って持ってくれば済む話だ。

　けれども俺は出来れば現地で作りたかった。

　何故なら、作る際にしか伝わらない迫力と魅力があるからだ。

　切り分けた鶏の肉は既に大鍋の中に放り込んでいる。

　改めて見てみると、やはりこれだけでは量として物足りない。

　なら、やっぱりこいつの出番だな。

「収納空間オープン」

　取り出したのは、一角うさぎの肉を並べた天板だ。

　匂いは特に問題ない。

　ごく小さく切り分けた肉片を舌に載せてみたが、えぐみも完全に消えている。

　うん、これなら問題なさそうだ。

　白ワインによる臭みの除去だけじゃない。

　パイナップル酵素の肉を柔らかくする効果と甘みが、きちんと働いている。

　これなら普通のうさぎの肉と言っても、そのまま通じるだろう。

　どさどさとこの一角うさぎの肉も、大鍋の中に放り込む。

　結構な量の肉に、周囲にいる人達がどよめく。

　普段は肉なんか口にする機会も無いのだろうか。

　まともな食事も無ければ、生きる気力も沸いてこないだろう。

　どの顔の目もどこか生気を欠いている。

　だったらしっかり見ておけよ、自分たちに配られる料理の調理風景を。

「ほら、危ないからあまり鍋に近寄らないように！」

「勇者さま、お手伝いしましょうか！？」

「いい、それより湯だけちゃんと沸かしといてくれ。俺が合図したらちゃんと持ってきてくれよ」

　答えながらも、俺は大鍋の中身をかき回すことに集中する。

　カレーを作る手順はいたって簡単。

　まずは、切った玉ねぎと肉をじっくり炒めることからスタートだ。

　大量の火魔石を使っているので、火力は十分。

　じゅじゅじゅっと音が上がるごとに、炒められた肉と玉ねぎが香ばしい匂いを醸し出す。

　周囲に漂うその匂いだけでも、否が応でも期待は高まるだろうさ。

　"出来上がりを食べるだけが料理じゃないんだよ"

　同じ食事でも、その場の雰囲気や期待感によって味が大きく異なるんだ。

　そういった部分も俺は大事にしたいんだよな。

　鍋の底で焦げ付かないように、大きな木べらで中身をかき回す。

　分量が分量だけに、底に沈んだ食材をひっくり返してやることが必要だ。

　次第に腕やら肩やらが痛くなるんだが、それでもこうした地道な作業が大事なんだよ。

　ほら、だんだん玉ねぎが飴色になってきた。

　匂いが自然な甘さを増していく。

　それに合わせて、肉に焦げ目もついてきた。

　いい感じに火が通っているのか、肉の脂が焼ける匂いも加わってくる。

　良い頃合いと判断し、じゃがいもを全て放り込んだ。

　それから職員に声をかける。

「湯頼む。一回で運ぶと重いから、数回に分けてでいい」

　俺の指示通り、別の鍋で沸かした湯が投入されていく。

　一回投入されるごとに大きな湯気が立ち上り、子供たちから歓声が沸いた。

「シチューかなー？」という誰かの声が聞こえてきた。

　いい線ついてるね、だけどもっといいもんだ。

　グラグラと湯が沸き立ち、その中でじゃがいもが躍る。

　これも別に放っておけばいいわけじゃない。

　肉から染み出る灰汁を丁寧にすくって、その都度捨てていかなきゃいけないんだ。

　これだけでかい鍋だと、それだけでも結構大変だな。

「よし、じゃがいもに火が通ったらいよいよか」

　驚くなよって言っても無理な話か。

　心の中で小さく笑い、もう一回収納空間をオープン。

　取り出したのは、ヤオロズからもらったカレー粉が入った壺だ。

　胃に直接くる刺激的な匂いに、その場の全員が目を見張って驚く。

　無理はない。

　俺だってこいつを最初に見た時にはびっくりしたもんさ。

「楽しいだろ、料理作るのを見るのって？」

　笑いながら、俺は壺の中身を全部鍋にぶちまける。

　カレー粉が湯に溶けていきながら、徐々にどろりと湯の粘性を増していく。

　熱されたせいか、更にスパイシーな匂いが増した。

　何種類もの香辛料が調合され、カレー粉は作られている。

　こんな複雑な調味料、まずこっちの世界ではお目にかかれないだろう。

「うわあ、何だかこのスープ、すっごい色になってますね」

「どろっどろになって、まったく底が見えない！？」

「し、しかし、この鼻から忍び込んで胃を刺激するような独特な匂いはっ」

「美味しそうな匂いー！」

　好奇心を目一杯刺激されたのか、皆が鍋を取り囲む。

　だまが出来ないように俺が木べらをぐるっと回すたびに、おーという歓声が沸いた。

　期待感を煽るように、木べらをわざとくるりと返す。

　カレーの匂いがとろりと空気に溶け込んでいく。

　その度に、全員の喉がごくりと鳴った。

　"もうぼちぼちかな"

　煮込めば煮込むほど味が染み込むけれど、これ以上は待たせるのも酷か。

　用意された皿に白いご飯を盛ってもらい、俺の手元に持ってこさせた。

　木べらからおたまに持ち変え、たっぷりとカレーをご飯の上にかけてやる。

　湯気を上げる白いご飯の山肌を、茶色いカレーが下りていく。

　これ以上ないほどのスパイシーな匂いをお供にした、美味という名の浸食だ。

「ほら、一丁あがり。勇者クリストフ＝ウィルフォードお手製のカレーライスだ」

　わっと大きな歓声が沸き上がり、晴天へと突き抜けた。