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100.聖女、天ぷらに魅了される

　エミリアにとって食事は大事だ。

　その中でも夕ご飯は特別だ。

　朝も昼も大事だが、夕ご飯の重要性は別格と言っていい。

　働いてくたびれて、そして迎えるのが夕ご飯だ。

　楽しみであると同時に、貴重な栄養補給の機会である。

　"それがもうこんな時間なのですー。楽しみでないわけがないのですっ"

　心の中ではジタバタしている。

　この我慢が報われなければ、多分自分は暴れるだろう。

　自信を持って言い切れる。

　ローロルンが客として隣にいるが、自制心が働くとは思えない。

「お待ちかね。リヴァイアサンのタタキと天ぷらだ。天ぷらはつゆと塩をお好みで」

　陽気な声と共に、クリストフが大皿を食卓に置く。

　エミリアは思わず生唾を飲んだ。

　何だろうか、この料理は。

　今まで数々のクリストフの手料理を食べてきた。

　だが、その全てを圧倒している。

　それだけの存在感があった。

「むう、妾は異世界の料理は初めてじゃ。聖女様は経験はあるんじゃのう？」

「え、はい。クリス様と同居してからは、ほとんど毎日ですねー。生姜焼き、カレー、オムライスなど色々食べましたよっ」

「ぬ、今のは料理の名前かの。まったく聞いたこともない。ちょっと羨ましいのう」

「ぎ、ぎそ……いえ、婚約している仲ですからねっ。僭越ながら、恩恵に預かっているのですー」

　冷や汗をかいた。

　根が正直なので、本当のことを言いかけてしまった。

　クリストフがこちらを睨んでいる。

　気をつけろということか。

　いつか打ち明けるとしても、それはこの場ではないだろう。

　幸いローロルンは「ええのう、うむうむ」と頷くだけである。

　気がつかなかったようだ。

「ほら、会話はそこまでだ。せっかくの天ぷらが冷めちまうぞ。熱いうちに食べちゃえよ」

「そうですねっ。いっただきまーす」

　そのとおりだ。

　エミリアは全ての意識を食事に向けた。

　箸を手にする。

　ターゲットを絞る。

　ああ、そうだ。

　やはりまずは天ぷらだ。

　ゆらりと湯気が上がっている。

　一口目の温かさを想像した。

　たまらず箸を伸ばす。

　サクッと揚がった衣の感触が伝わった。

　口に含めばどれほどの天国が広がるのか。

「想像することさえ怖いのですー。いや、ともかく食べないとー」

　ポツリと漏らしつつ、つゆに浸した。

　薄茶色のつゆは、醤油がベースなのか。

　この鼻先をくすぐる匂いは、おなじみのカツオ出汁と見た。

　いや、もう考えない。

　行動が思考を追い出し、エミリアの口を開けさせた。

　噛む。

　"うっわあ、軽いのですっ！"

　サクサクと衣が壊れ、口中でとけていく。

　まるで砂糖細工のように軽い。

　だが、味はもちろん異なる。

　上質の油で揚げられ、香ばしさは恐ろしいほどだ。

　抜群の歯ざわりがたまらない。

　そして、何よりその中身だ。

　"これが伝説の海の魔物、リヴァイアサンですかあー。ほろほろと身がほぐれて、すごく美味しいのですー。ああ、それにこの脂の質感……"

　魚に近いと一口目で思った。

　クリストフの言った通り、これが天ぷらの凄さなのか。

　油で揚げているにも関わらず、風味が殺されていない。

　衣で包まれているおかげなのか。

　まったりとしていながら、小さくまとまっていない。

　適度な歯応えの心地よさ、そしてこの豊潤な味のふくらみはどうだ。

　そう、例えるならば――海そのものが舌の上に広がっている。

「これはたまらないな。美味いだろうと思っていたが、予想以上だ。赤身だけだと、ひょっとしたらしつこいかもしれない。白身が入ることで、適度に淡白さが加味されてくる」

「どういう構造の身なんじゃ、これはー！　いや、そんなことは後回しじゃ。この天ぷらなる料理、妾は気に入ったぞっ。香ばしさを前面に押し出しているかと思いきや！　本命は中の素材を活かすことにあるとはっ！」

　クリスとローロルンの会話が聞こえてくる。

　だが、エミリアは食べることに夢中だ。

　これほどの美味を前にして、会話は無意味だ。

　この未知の味覚は、まさに無限大の広がりを感じさせる。

　一口ごとに、豊かな海が舌を支配していく。

　海龍というだけあって、潮の気配が微かにある。

　赤身に残る濃厚なコクはどうだ。

　白身に残る軽やかな旨味はどうだ。

　つゆがそれらを更に活かし、より味の輪郭をはっきりさせている。

「これがリヴァイアサン、いえ、リヴァイアサンの天ぷらの破壊力っ。何というスケールの大きい味なのですかー！」

　一息入れると共に、自然と感想が口をついた。

　ちまちました形容詞は、この料理には不要だ。

　恐らく料理の完成形の一つだろう。

　素材の良さがフルに活かされている。

　その上で、味のスケールアップに成功しているのだ。

　それを痛感したことが、エミリアに感嘆の声をあげさせた。

「おっ、エミリアさんの評価が出たな。その顔を見れば分かるけど、満足いったかい？」

「満点も満点ですー。というよりもですねー、点のつけようがないですよぅ。不敬にあたりますよー、そんなことしたらー。多分、リヴァイアサンて刺し身でも美味しいとは思うんですよ。でもでも、衣で包んで間接的に加熱することでっ」

　息が切れた。

　水を一口飲み、それからクリスの方を向く。

「身の中の旨味が、活性化されてるというのかー。味に立体感が出てると思うんですよっ！　揚げ油が衣を通してわずかに浸透し、身の脂と溶け合って。美味という名の海を、口の中へぶわっと展開するんですよー。これ、凄いのですー！」

「一気に言い切ったなあ。いや、でも分かるよ。俺もこの天ぷら、いい出来だと思うしね。ローロルンはどうだった？」

　クリスも相当上機嫌だ。

　天ぷらをかじり終えつつ、ローロルンに話を振る。

　彼女は彼女で、この天ぷらに夢中になっていた。

　美貌のエルフは顔を上げた。

　その視線を二人へと移す。

「どうじゃったじゃと？　愚問じゃな。最高に決まっておるわ。揚げたて故のこのパリッとした歯ざわり。そして、このつゆが気に入ったぞ。珍しい味わいじゃが、素材の風味がしっかりと生きておる。甘辛く、だがしつこくはない。そして一噛みごとに、このリヴァイアサンの身が語りかけてくるのだ」

「詩人ですねー、ローロルンさん」

「茶化すでないぞ、聖女様よ。芳醇極まりないこの味は、まさに大海の息吹そのもの。滋味溢れる深い味わいぞ。魚介類独特のさっぱり感に、この赤身がパンチを効かせおる。浅瀬から深海へと引きずり込むような……そう、まさに王者の風格」

　しみじみとした口調以上に、その表情が雄弁だった。

「今度は塩で食べる」と言うや否や、もう一つをフォークで突き刺す。

　次の瞬間には、塩の小皿に載せていた。

　サラッとした塩をまとい、天ぷらは装いを変える。

　それを見て、エミリアは触発された。

「私も塩で食べまーす！　熱い内に食べないと、もったいないですよねー」

「うむ、それが良かろう。ほれ、塩の皿はこちらじゃ」

「ありがとうございますー、ローロルンさんー。んんっ、これはまたつゆとは違うのですっ！　一口目のしょっぱさが癖になりそうなのですよー！」

　エミリアは歓喜の声を上げた。

　恥じらいやマナーという言葉は、どこかに置き忘れた。

　今はただ、この天ぷらを味わい尽くしたい。

　その欲求だけが彼女を支配している。

「おーい、タタキもあるんだからなー。忘れるなよー」

　クリスの言葉は聞こえていた。

　だが、しばらくはこの天ぷらから離れられそうにもなかった。