冒険者引退を機にケモッ娘奴隷を購入したら、ベタベタに懐かれた。

57、

　大きな破片を瓦礫の山に投げ、額の汗を拭う。街のどこからでも見えた城は、今や僅かな残骸のみを残し、瓦礫の山と化していた。

「──おい鋼兵、こっちにデカいのがある。手伝ってくれ！」

「おう、今行く！」

　向こうで作業しているローガンの声に、瓦礫の山を乗り越え向かう。

　山に登り視線が高くなると、各々の持ち場で黙々と作業する、屈強な男たちの姿が目に入った。

　普段は何かと張り合っている各ギルドも、今回ばかりは力を合わせ、街の復興に尽力している様だった。

「今更聞くのもなんだが、もう動いていいのか？」

「お前こそ、ミイラみたいじゃねえか。」

　ローガンは全身を包帯で巻かれ、表情も窺えない有様だ。

　聞くところによると、俺の居ぬ間に、何故かアイリスとローガンが壮絶な戦いを繰り広げたそうな。

　そんな馬鹿なと言いたいところではあるが、店の前の惨状を見れば、与太話だと笑い飛ばす気も起きなかった。

「ああ、ありゃちとやり過ぎたな」

「やり過ぎたも何もあるか、森まで吹っ飛んでんじゃねえか！」

　店の周囲は損傷が酷く、特に酷かったのは、幾つもの建物を貫通した痕跡だった。それは信じ難いことに街の外まで一直線に穿ち抜き、郊外の森に巨大なクレーターを作り上げていたのである。

「ありゃアイリスだ。俺ァ必死で食い止めてただけだぜ」

「食い止めてアレかよ……むしろ、よく生きてたな」

「それはお互い様だろうよ」

　二人して傷だらけの顔を見合わせ、笑う。それもそうか。

　驚くべき事に、目が覚めると、澪司にカッ捌かれた筈の腹の傷は綺麗に閉じ、腕まで見事に引っ付いていた。

　傷跡はあるから、どうやら夢ではないらしい。

　初めはまたアイリスの仕業だと思ったのだが、聞けば、みな口を揃えて俺を治したのはティアだと言う。

　それに関しては、今だにひとつの疑問として、俺の脳裏にへばりついていた。

「──お、鋼兵。嫁さんたちのご登場だぜ」

「嫁ぇ？」

　ローガンが指し示すのとほぼ同時、不意に自分を呼ぶ声が聞こえ、視線を向ける。

　その先には、向こうから大きな包みを幾つも提げこちらに向かってくる、イリスとメルの二人が見えた。

　彼女らを嫁と呼ばれたばつの悪さに、ローガンを睨む。

「あんだよ、間違っちゃねえだろ？」

　さも面白そうにニヤつきながら言われ、言い返そうにも言葉が出ない。

　二人はきょろきょろ辺りを見渡し、瓦礫が撤去され拓いたスペースに荷物を下ろすと、その大きな包みを開いた。どうやら、中身は大量の食料らしい

「うちの店から、皆さんにお昼の差し入れですー！」

「沢山あるので、並んでくださーい！」

　その声に作業をしていた冒険者連中がぞろぞろと集い、二人は一人一人に食料を手渡した。

　──渡された者たちは、みな一様に、どこか表情が緩んだように見えた。

「おいおい、鋼兵。今にも噛み付きそうなツラしてんぞ」

「……別に。」

　そうは言ったものの、二人が他の男に良く見られているのを目の当たりにするのは、なにか引っかかる所があるのも事実である。

　そうこうしている間に、あれ程あった食料は、取りに行く間もなくあっという間に影も形もなくなってしまった。

　皆腹が減っていたのも有るだろうが、二人の集客効果は絶大であった。

「……完全に、貰い損ねたな。」

　落単の籠った声でローガンが呟く。しかし二人は空になった包みを畳むと、笑顔で手を挙げ、こちらに向かってきた。

「はいどうぞ、お二人の分！」

「ああ、取っといてくれたのか。悪いな」

　それぞれ受け取り、包み紙を解く。中身は、分厚いローストチキンの挟まれた、美味そうなサンドイッチだった。

　ただひとつ特質すべき点をあげれば、俺の肉だけが、真っ赤に染っている。

「……これ。」

　にまにまと、何やら楽しそうなメル。肘でつつかれたイリスは、微かに頬を染め、照れくさそうに微笑んだ。

「……あの、鋼兵さんのだけ、お母さんに頼んで私が別に作ったんです。その──私ももう、……ですし。お口に合うといいんですけど……」

　何とも形容しがたい感情が込み上げる。慣れない類のソレにたじろぎ、せめて何か返さねばと開いた口は何を言うでもなく閉じた。

　誤魔化すため、無言のまま、サンドイッチにかぶりつく。香辛料の香りが鼻を抜け、濃厚な旨みの拡がるそれは、確かに俺の好物の味だった──しかし、いつもより数段美味く感じるのは、果たしてただの錯覚だろうか？

「──すげえ美味いよ。有難う。」

「……は、はい！そ、それは何よりです……ッ」

　さらに頬を初め、俯くイリス。照れくささが伝播したのか、はたまた香辛料のせいか、顔が熱を持つのを感じた。

　脇から「おアツいことで」と茶化すローガンの声が聞こえる。しかしそれも、今やどうでもよかった。

「あ、そうだ！おアツいと言えば──」

　声を上げたのはメルである。

「ついさっきエルザさんってキレイな人が、ローガンさん探しにお店まで来てましたよ。」

「げ、エリーが……！？」

　その名を聞き、明らかにローガンの様子が変わる。

「……で、どうしたって？」

「まーた無理して。怪我だらけなんだから大人しくしときなさいって言ったのに！って、カンカンでした。恋人さんですか？」

「──いや、嫁さんだよ。クソッ、やっちまった……」

「え、お前結婚してたのか！？」

　衝撃の事実である。

「悪い、鋼兵。俺はもう帰る……」

「お、おう。」

　その様子を見るに、随分と怖い嫁さんらしい。

　しかしあの巨漢が嫁さんの尻に敷かれている様子を想像しても、どうにもピンと来なかった。

「鋼兵さんも、早く帰った方がいいですよ？アイリスさんとティアちゃん、カンカンでしたから。」

「げ。そう言えば、ティアどうしてた？」

「ティアちゃんは、アリスちゃんと一緒にお店の前でご飯配ってましたよ！二人とも大人気で、人だかりまで出来ちゃって！」

　メルは相変わらず快活で、そんな様子を嬉々と話してくれる。しかし、どうしても気になる点がひとつだけ目に付いた。

「……コレ、また何か無理したのか？」　

「ひゃい！？」

　つっ、とメルの目の下に触れる。そこには、いつぞやを思い出す濃い隈が染み付いていた。メルは妙な声を上げ、飛び退る。

「ええええーと、別に！何も！わ、私達そろそろ帰りますんで！用事あるので！鋼兵さんも、早く戻ったげてくださいね！行こ、イル姉！」

「ちょ、ちょっとメル、引っ張らないでよっ！それじゃ、鋼兵さん、また後で！」

　二人は嵐のように現れ、嵐のように去ってしまった。

　かつてアイリスと組んで一芝居打ったときの演技力はどこへやら。あの様子を見るに、どうやらメルは、隠れて何かしているらしかった。

　あの慌てよう。俺となにか関係あるのだろうか？

　何にせよ、アイリスとティアを怒らせたら後々大変だ。ローガンも帰ってしまったことだし、今日はここらで切り上げ、さっさと引き上げることにした。

◆◇◆◇◆◇◆

時刻は、太陽が頂点に達し、やや落ちてきた頃合い──大体、十四時程度だろうか。帰路を歩いていると、街に微妙な違和感を感じた。

　人通りが少ない──と言うよりは、女性が少ない……？

　それは普段賑わっているはずの大通りも同じで、特に若い年代に至っては、店に着くまで一人も見ない程だった。

　かと言って街が寂れている訳ではなく、こんな状況でも出店はいつもより多い程だし、街を歩く男たちは皆どこか浮き足立っている様子だ。

　首をかしげつつ、店に到着。店の前には、店から引っ張ってきたらしい椅子を仲良く並べ、ティアとアリスが並んで座っていた。

「おう、二人ともよく手伝ったってな。お疲れ様。」

「──あ、鋼兵さん！おかえりなさいです！」

　二人は高い椅子から身軽に降りて、一目散に駆け寄ってくる。元気だ。

「──お……おかえり。こーへー。」

「んん？おう。ただいま、ティア。」

「……だっこ、してっ」

「いいよ、ほら」

　せがまれるまま抱き上げる。

　あの日から、ティアの態度が少し変わった。例えば今のように名前を呼び捨てたり、色々と遠慮がなくなったり──奴隷として染み付いていた部分を、無理やり抑えているような感じだ。

　別段嫌という訳ではなく、むしろ嬉しいくらいなのだが、やはりまだ少し違和感があった。

　足元から視線を感じ、アリスも抱き上げ店に入る。

　──店も今や休憩中の客で賑わい、いつもの様子を取り戻していた。

「──あ、鋼兵ッ！」

　その声に、思わず身体が跳ねる。見れば、アイリスが肩をいからせ厨房から出てくるところだった。

「アンタねえ、動いて傷が開いたらどうするのよ！死にかけたのよ！？分かってるの！？」

「わかってるって……平気だろ、もう治ってるし」

「そういう問題じゃないの！ベッドに縛り付けられたいの！？」

　あの日から様子が変わったのはアイリスも同様で、ずっとこんな調子である。それだけ心配を掛けてしまったということなのだろうが、すっかり過保護になってしまった。

「悪かったよ……それより、気になることがあるんだが」

「それよりって……まあいいわ。何が気になるってのよ」

　促され、街の様子について問う。アイリスはそれを聞くなり、何とも呆れたような、苦笑いにも似た表情を浮かべた。

「──ああ、アンタあんまり興味無さそうだったものね」

「……？なんだよ、わかるなら教えてくれよ」

「ダーメ。後のお楽しみよ。ま、あえて言うならイリスとメルにも、変わったところがあったんじゃない？」

　妙に慌てた様子で立ち去る、二人の姿を思い出す。街の様子と、二人に一体なんの繋がりが……？

「そう言えば、なんか慌ててたな。帰ってないのか？」

　店を見渡しても、二人の姿は見当たらない。アイリスはいよいよ深いため息を吐き、踵を返した。

「朴念仁。私はまだ店があるから、アンタはふたりと遊んであげてて」

「お、おう……」

　辺りから、ニヤついたような視線を感じる。今日は何だか、みんな様子がおかしいぞ。

「……アリス、なんか知らないか？」

「し、知らないです……？」

　腕に抱いたアリスに問うと、アリスは目を伏せ、妙に語尾の上がった返答をした。落ち着きなくしっぽが振れている。揃いも揃って嘘が下手だ。

「……俺だけ仲間はずれかよ……」

　いたたまれなく肩を落とし、二人を連れてとぼとぼ裏庭へと向かうのであった。