50、黒き衣
時はやや進み、日を同じくして、アイリスの店。
「……なんだテメェら。揃いも揃ってよ」
鎧を見に纏った王国軍小隊が、店の入口を囲っている。そこそこ大規模な隊らしく、一定の距離を取られた状態では、最後列が見えない程だ。
国の犬が。そんなに暇かよ。そう吐き捨て、睨めつける。
「龍骸の丘にて、冒険者鋼兵の反逆が確認された。住処を差し押えるのは、当然だろう？」
「オイ、ひと月後って話じゃ無かったのか？まだ月は半分も欠けてる」
「─────作戦変更など、別に珍しい訳でもあるまい。何にせよ、この店を取り押さえることは決定事項だ。さっさと退け」
通達を朗々と読み上げる部隊長を前にして、ローガンにへりくだる気は微塵もない。
それどころか、いつ戦闘が始まってもおかしく無い様な緊迫した雰囲気を漂わせ、こめかみにビキリと青筋を立てた。
「バカ言え。鋼兵が戦ってんなら、十中八九テメェらが原因じゃねえか。何より、今この店の店主様はご傷心だぜ────さっさと散るべきはテメェらだろうが」
「そちらが従わぬというのなら、こちらにも考えがあるが。」
その言葉を合図に、前列が剣を抜き、援護部隊が魔力の充填を始める。
────ほう、そう来るわけか。
お前、俺が誰だか知ってんのか？そう吐き捨て、不敵に笑う。
「────よォしお前ら、戦争だぜ」
その言葉を皮切りに、店内からぞろぞろと現れる冒険者達。名のあるパーティも多く、皆ローガンのお眼鏡に適った精鋭の面々だ。
「各部隊、基本配置展開。市街地戦は慣れていないだろうが、変則戦術として魔術師隊は近隣一帯に防護結界。各部隊の軽戦士を先陣として、後方から俺含む重戦士隊で潰す。個々の地力じゃあ俺らのがダントツだ。」
言い終わるが先か展開が先か、ローガンを司令塔に置いた戦闘配置は迅速に行われる。人数では圧倒的に勝る王国軍だが、皆ローガンの言う通り、即座に片付くと────そう、思っていた。
「……がっ！？」
声にやや遅れ、上がる血飛沫。それは、ローガン率いる冒険者隊の方からであった。
血に濡れた剣を持ち、がたがたと震える、一人の男。ローガンのギルドに所属するメンバーの一人が────他のメンバーを、突然、背後から、斬った。
「オイ、お前何してる！？」
「ちっ、違うんです！！か、身体が勝手に────」
異様な挙動で────さながら操り人形のごとしモーションで斬りかかった男の剣を、間一髪、大斧で受ける。
「落ち着け！何してんだ！！」
「分からないです！！身体が勝手に動くんです！！」
ローガンは狂ったように剣を振るう男をどうにか取り押さえ、ギルドメンバーに指示を飛ばす。
「おい誰かコイツ抑えろ！！既に何らかの攻撃を受けて────あぁ！？」
「……ローガンさん」
名を呼んだのは、一体誰だったのか。
─────嘘だろ。
俺を囲む仲間たちの間隙から、部隊長の歪んだ笑みを目にした。ぶるぶると震える手は、必死に抑えてのことであろう。それでも、各々の武器を持った手は、ゆっくりと振りかぶる。
動けない────ここから抜け出すには、殺すしかないから。この大斧を力任せに振るえば、あるいは抜け出せるだろうが、確実に殺してしまう。嶺ですら鈍器だ。
各々頭の上で構えられた武器に、張りつめた弓弦をかさねる。手を離せば────振り下ろせば、簡単に俺は死ぬ。
───ああ、終わった。畜生め。
生を諦めた、その刹那。
「うるッせェなァ……」
酷く嗄れた声が、戦場に響く。どこか慣れ親しんだ響きを残しながら、地の底から昇り溢れたかのごとき邪悪を纏った、その声は。
漆黒の長髪がたなびく。ひと睨みで全てを殺してしまいそうな眼光は鈍く紅い輝きを放ち、墨でも流し込んだ様などす黒い魔力が、黒煙の様に、身体の周りをくゆっていた。
姿形は異なれど、紛うことなき、この店の主人────アイリスである。
その実体を持った黒煙が、振りかぶった者達の全身に絡みつき、ぎしぎしと骨が軋むほどに締め上げ、完全に、物理的に、制圧する。
潰すや否やの分水嶺、止めているのは、わずかな理性か。
ゆらり。意思無いようなが揺らめき、掌底を合わせ、さながら固定砲台の如く、照準を定める。
キュウン、と鋭く鳴り、黒煙が収束。
「 死 ね ！！！！！」
割れた咆哮。辺りの空気が焼き切れるかのごとき熱量。敵味方に関わらず、周囲に漂っていた魔力ですらを全て巻き込み、超圧縮された黒い魔力が、放たれた。
「アタシが馬鹿だったんだよ！！最初っからこうすりゃァ良かったんだ！！！！は は はは ははは は は は！！！！！！！！！！！！！」
街を覆っていた魔力障壁はいとも容易く弾け飛び、直線上に存在した王国軍も、建物も、全てを抉り、巻き込み、貫く。
そして、その魔法────もとい魔砲は、やがて町郊外の森に着弾。一瞬の静寂の後、爆音が鼓膜を揺らし、爆風が周囲を襲った。
森ひとつ消え、焼け野原の更地どころか、クレーターすら出来るほどの威力────まさに、桁外れ。
視線が、唖然としたローガンへと動く。
「人間ってな、穢ェよなあ」
瞬間、ローガンは全てを悟ってしまった。 異形と化したこの女が、何を成さんとしているのか。
「やめろアイリス！！取り返しつかねぇぞ！！！みんな────」
「あァ、だからみぃんな消えちまったんだよ」
メルもイリスも、鋼兵も。
ごぽりごぽりと黒い魔力に呑み込まれつつあるアイリスが、喉を振り絞り、叫び散らす。
三人ともだ。纏めて消えた────もう、探知できない。
魔力の探知が不可となる条件は、主に三つ。
ひとつ。対象が探知不可なほど遠距離である場合。
ひとつ。何がしかの強力な結界の内に入った場合。
ひとつ。単純明快に────死亡した場合。
「もう、良いだろう。アタシたちァ、もう十分我慢したさ。」
潰しちまおうぜ、人間界。
茫然自失とはこのことを言うのであろう。言葉が耳をすり抜ける。本能が理解を拒む。突きつけられたその事実を、全力で拒否しようとしている。
鋼兵自体に魔力はないが、共にいる中で、その身には僅かずつながら、ティアの魔力が染み付いていた。アイリスの探知力なら、それを探知することも可能だろう。イリスとメルの魔力量なら、尚更だ。
可能性のひとつ、急激に距離が離れることは、転移魔法でもない限りはありえない。さらに、この際は魔力の痕跡が残る。
かと言って、魔力の完全遮断を可能とするような、それこそ大賢者クラスの結界が唐突に発動することなど、到底考えられる筈もなく。
結果、残る可能性はひとつとなり、それが示す事実は─────
消しちまおう、か。
「……そいつは、いいかも知れねえな。」
─────起きろよ、赤鬼。
その名で呼ばれるのは、いつぶりだったか。
瞬間。全てが終わる、音がした。
