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第三話

　ガルディア帝国の帝都は、黒鉄（くろがね）の城壁に囲まれた軍事都市だった。

　華やかで牧歌的なセレス王国とは対照的に、街ゆく人々は皆、厳格で質実剛健な雰囲気を纏（まと）っている。

　そんな威圧感たっぷりの「魔王城」こと皇帝宮殿に連行された私、マリエル。

　本来なら地下牢に放り込まれて震えるところだが、通されたのは予想外の場所だった。

「ここが……帝国の厨房？」

　案内された先は、広大だが殺風景な石造りの部屋だった。

　巨大なカマドが並び、屈強な男たちが無言で調理作業を行っている。美味しい匂いは……あまりしない。焦げ臭さと、獣脂の匂い、そして茹で過ぎた野菜の青臭さが漂っているだけだ。

「陛下からの命令だ。『この女に好きなように料理をさせろ』とのことだ」

　案内役の近衛騎士が告げると、厨房を仕切っていたスキンヘッドの料理長が、包丁を持ったままギロリと私を睨んだ。

「あん？　敵国の捕虜に飯を作らせるだと？　俺たちの料理が不満だと言うのか！」

　ごもっともな怒りである。

　だが、私は怯まずに一歩踏み出した。

「不満があるわけではありません。ただ、私は『お米』を食べたいだけなんです。皆さんの邪魔はしませんから、片隅のコンロと、そこの『家畜の餌』袋を使わせてくれませんか？」

　私が壁際に積まれた麻袋（米）を指差すと、料理長は鼻で笑った。

「好きにしろ。どうせあんな鳥の餌、誰も食わねえよ」

　許可は下りた。

　私は心の中でガッツポーズをする。

　さて、第2ラウンドの開始だ。

　まずは前回同様、お米を精米して炊飯の準備をする。

　けれど、今日はそれだけじゃない。

　白いご飯には、絶対に欠かせない「相棒」が必要だ。

（ご飯があるなら、汁物が欲しい……！）

　私は厨房内をキョロキョロと見回した。

　野菜はある。根菜類や葉物は豊富だ。

　問題は調味料だ。塩はある。香草もある。だが、私が求めているのはもっとこう、魂を揺さぶる「コク」なのだ。

　ふと、厨房の奥にある棚に目が止まった。

　埃（ほこり）を被った、古びた木樽が置かれている。

「あの、あれは何ですか？」

「あ？　ああ、あれか。数年前に東方の島国から献上された豆の塩漬けだが……腐っちまってな。茶色くドロドロになって異臭がするから、捨てようと思ってたところだ」

　腐って、茶色くドロドロ。異臭。

　そのキーワードに、私の直感が警鐘ならぬ「歓喜の鐘」を鳴らした。

「み、見てもいいですか！？」

　私は小走りで樽に駆け寄り、重い蓋を持ち上げた。

　ぷうん、と漂う独特の発酵臭。

　料理長たちは顔をしかめたが、私にとってはアロマテラピーにも等しい香りだった。

「これ……お味噌じゃない！」

　指ですくって舐めてみる。

　塩辛い中に、濃厚な大豆の旨味とコク。熟成が進んで色が濃くなっているが、立派な赤味噌だ。

　腐ってなどいない。むしろ最高の発酵状態にある。

「神様、ありがとう……！　これがあれば勝てる！」

「おいおい、そんな腐った豆を食う気か？　腹壊しても知らねえぞ」

　引きつる料理長を無視して、私はさらに探索を続けた。

　棚の隅に、カチカチに干からびた魚の干物を発見。

　これも「硬すぎて歯が立たないから出汁殻（だしがら）……じゃなくて、ただの装飾品扱い」されていたが、私には宝の山だ。

「よし、メニューは決まったわ」

　私は腕まくりをして、カマドの前に立った。

　今日の献立は、『銀シャリおにぎり』と『具だくさん味噌汁』だ。

　　　　　　　　　　◇

「……食欲がない」

　執務室にて、皇帝クロードは重い溜息をついた。

　机の上には、未決裁の書類が山積みになっている。

　昼食の時間だが、運ばれてきた料理を見るだけで憂鬱になった。

　パサパサの黒パン。

　塩茹でしただけの味気ない野菜。

　固く焼き締めた肉。

　栄養摂取のためだけに咀嚼（そしゃく）して飲み込む作業。それは拷問に近い。

　昨夜食べた、あの「塩むすび」の衝撃が忘れられないのだ。

　口の中でほどける米粒。広がる甘み。

　あれは夢だったのだろうか。

「陛下、昼食をお持ちしました」

　扉がノックされ、侍従が入ってくる。

　どうせまた、あの味気ないパンだろう。クロードは書類から目を離さずに手を振った。

「そこに置いておけ。後で食べる」

「いえ、本日は……例の捕虜の娘が作ったものが届いております」

「――！」

　クロードの手が止まった。

　バッと顔を上げると、侍従の後ろから、ワゴンを押したマリエルが入ってきた。

　白いエプロンをつけ、誇らしげな顔をしている。

「お待たせいたしました、陛下！　本日のランチセットです」

　ワゴンからテーブルに移されたのは、二つの皿。

　一つは、昨夜と同じ、白く輝く三角の塊――おにぎり。

　そしてもう一つは、湯気を立てる木椀に入った、茶色く濁ったスープだった。

「……なんだ、この茶色い水は」

　クロードは眉をひそめた。

　見た目は泥水のようだ。香りも、今まで嗅いだことのない独特の匂いがする。

「『お味噌汁』です。毒なんて入ってませんから、騙されたと思って一口どうぞ」

　マリエルが自信満々に勧める。

　クロードはおにぎりがあることに安堵しつつ、まずはその謎のスープを手に取った。

　温かい。器から伝わる熱が、冷え切った指先を温める。

　意を決して、一口啜（すす）る。

　ズズッ。

「――――ッ」

　その瞬間。

　クロードの全身から力が抜けた。

　なんだ、これは。

　口に含んだ瞬間、強烈な旨味が舌を包み込んだ。

　塩気があるのに、尖っていない。まろやかで、奥深く、どこか懐かしい。

　干し魚から取ったという黄金色の出汁（だし）と、熟成された豆味噌のコクが複雑に絡み合い、五臓六腑に染み渡っていくようだ。

「……あぁ……」

　無意識に、感嘆の吐息が漏れた。

　肩の凝りがほぐれ、眉間の皺（しわ）が消えていく。

「具は、この国の特産であるカブと葉野菜、それにキノコをたっぷり入れました」

　言われて椀の中を見れば、くたくたに煮込まれた野菜たちが顔を出す。

　汁を吸って茶色く染まったカブを齧（かじ）る。

　ジュワッ、と熱い汁が溢れ出し、野菜の甘みと味噌の塩気が口の中で弾けた。

「美味い……。なんだこのスープは。パンのスープとはまるで違う。飲むだけで、体が芯から癒やされていくようだ……」

「ふふっ、そこにおにぎりを合わせてみてください。飛びますよ？」

　マリエルに促され、クロードはおにぎりを手に取った。

　一口齧る。お米の甘みが広がる。

　まだ口の中に米があるうちに、味噌汁を追うように啜る。

「！！！！」

　衝撃が走った。

　単体でも美味しい二つが、口の中で出会った瞬間、爆発的な化学反応を起こしたのだ。

　米の淡白な甘みを、味噌の塩気と出汁の旨味が受け止める。

　そして味噌汁の後味を、米が優しく洗い流し、次の一口を誘う。

　無限ループだ。

　止まらない。

　カプッ、ズズッ。ハフハフ。

　普段は音を立てて食事をすることなどない皇帝が、一心不乱に「三角」と「お椀」を往復させている。

「……んぐ、ぷはっ」

　気づけば、皿も椀も空っぽになっていた。

　クロードは呆然と空の器を見つめ、それから自分のお腹に手を当てた。

　温かい。

　胃袋が満たされただけではない。何か、心に空いていた穴までふさがれたような、圧倒的な充足感。

「いかがでしたか？」

　マリエルが小首を傾げて覗き込んでくる。

　その表情は、「美味しいって言うに決まってる」という確信に満ちていて、少し憎らしいほどだ。

　クロードは口元をナプキンで拭い、居住まいを正した。

　そして、真っ直ぐに彼女を見つめた。

「マリエル」

「はい」

「お前を、牢屋に入れるわけにはいかなくなった」

「えっ、解放してくださるんですか？」

「いや、違う」

　クロードは立ち上がり、マリエルの目の前まで歩み寄った。

　長い影が彼女を覆う。

　彼は真剣な眼差しで、まるで国家の重大な決断を下すかのように告げた。

「お前は今日から、余の『専属料理人』だ。余の許可なく厨房から出ることも、他の男に料理を作ることも禁ずる」

「え……それって、軟禁では？」

「好待遇の軟禁だ。食材は好きなだけ使っていい。給金も弾もう。だから――」

　クロードは、マリエルの小さな手を両手で包み込んだ。

　冷徹な皇帝の手は、驚くほど熱かった。

「明日も、明後日も、その先もずっと……余のために、この味噌汁を作ってくれ」

「……えっと、それはプロポーズの常套句か何かですか？」

　マリエルがツッコミを入れるが、クロードは真顔だ。

「余は本気だ。この味がなくては、もう生きていけない体になってしまった」

　赤い瞳が、熱っぽく潤んでいる。

　それは恋の熱か、それとも単なる食欲の暴走か。

（この人、顔はいいのに中身が残念なタイプだ……！）

　マリエルは確信した。

　しかし、悪い話ではない。

　処刑を免れ、好きに料理ができる環境。しかも「お米」は食べ放題。

「……わかりました。お受けします、陛下」

「うむ！　では早速だが、夕食は何だ？　余としては、あの『焼きおにぎり』というのも気になっているのだが」

「気が早いですよ！　まだお昼です！」

　嬉しそうに尻尾を振る大型犬の幻影が見える皇帝陛下。

　こうして、悪役令嬢マリエルの「帝国餌付け生活」が幕を開けたのだった。

　一方、厨房では――。

　マリエルの残した味噌汁の残りを飲んだ料理長たちが、

「なんじゃこりゃあぁぁ！　腐った豆が化けたぞおおお！」

「パンだ！　パンを浸しても美味いぞ！」

　と、新たな味覚の扉を開いて大騒ぎになっていたのだが、それはまた別の話である。