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第二話

「鍋と、水。あと、空き瓶と棒を貸してください！」

　私の要求に、帝国兵たちは「はあ？」と顔を見合わせた。

　だが、皇帝クロードの「貸してやれ」という鶴の一声で、渋々ながらも道具が集められた。

　場所は野営地の焚き火の前。

　私は腕まくりをして、目の前の「家畜の餌」――もとい、愛しのお米たちと対峙した。

（よく見るとこれ、籾（もみ）殻がついたままの籾米だわ）

　帝国の人々が「泥のような味がする」「口当たりが悪い」と言っていた原因はこれだ。

　彼らは殻ごと煮ていたのだ。そりゃあ不味い。口の中でジャリジャリするし、消化にも悪いだろう。

　本来なら脱穀機や精米機が欲しいところだけれど、今の私には前世の知識と、食い意地からくる根性しかない。

「ふんっ！　ふんっ！」

　私は革袋の中に籾米を入れ、空き瓶の底でトントンと突き始めた。

　簡易的な精米作業だ。

　摩擦で殻を剥ぎ、さらにヌカを取り除いて白米にする。全員分やるには時間が足りないけれど、まずは皇帝陛下の一食分だけでも「銀シャリ」にしなければ意味がない。

「……おい、あの女、何をしているんだ？」

「さあ……。何かの呪いか？」

　背後で騎士たちがヒソヒソと囁いているが、無視だ。

　今の私はゾーンに入っている。

　三十分ほど一心不乱に瓶を突き続け、袋の中を確認する。

「よし……！　完璧とは言えないけど、これならいける！」

　殻が外れ、中の白い肌が露わになったお米たち。

　それを鍋に移し、近くの川の水で研ぐ。

　シャカシャカ、と小気味よい音が森に響く。白く濁った研ぎ汁を見て、また騎士たちが「うわ、水が汚れたぞ」と騒いだが、私は「これが美味しさの秘訣なんです！」と一蹴した。

　水を切り、新しい水を適量注ぐ。

　指の第一関節くらいの深さ。長年の勘が「これだ」と告げている。

「火加減、お願いします！」

　私は鍋を焚き火にかけた。

　飯盒（はんごう）炊飯の要領だ。『はじめチョロチョロ、中パッパ』。

　最初は弱火で、沸騰したら一気に強火にする。

　じっと鍋を見つめる私の横顔を、クロード皇帝が静かに見下ろしていた。

「……本気なのだな」

　ポツリと、彼が呟く。

「はい？」

「ただの時間稼ぎかと思ったが……お前の目は、真剣そのものだ。まるで、恋人を見つめるような目をしている」

「恋人以上です」

　私は即答した。

「恋人は裏切るかもしれませんが、正しく炊かれたお米は、決して私を裏切りませんから」

「……」

　クロード皇帝は呆れたように肩を竦（すく）めたが、それ以上は何も言わなかった。

　やがて。

　グツグツという沸騰音と共に、鍋の蓋がカタカタと揺れ始めた。

　それと同時に――。

　フワァ……。

　辺りに漂い始めたのは、甘く、ふくよかな香り。

　穀物が熱を帯び、糊化（こか）していく際に放つ、あの幸せの匂いだ。

「な……なんだ、この匂いは？」

　最初に反応したのは、遠巻きに見ていた騎士たちだった。

　鼻をひくつかせ、ざわざわと落ち着きをなくし始める。

「甘い……？　パンが焼ける匂いとも違う、もっとこう、腹の底を刺激するような……」

「いい匂いだ……。なんだこれ、腹が減る……」

　クロード皇帝もまた、微かに目を見開いて鍋を凝視している。

　喉仏がゴクリと上下したのを、私は見逃さなかった。

（ふふん、チョロいですね）

　匂いだけでこれだ。実食したらどうなることやら。

　私は鍋からパチパチという乾いた音が聞こえた瞬間に、火から下ろした。

　ここからの「蒸らし」が重要なのだ。

　焦らされること十分。

　騎士たちの視線が鍋に釘付けになっている。

　私は意を決して、鍋の蓋に手をかけた。

「お待たせいたしました。オープン！」

　パカッ。

　立ち上る真っ白な湯気。

　その向こう側から現れたのは――。

「おおおおおっ……！？」

　騎士たちのどよめきが重なった。

　そこにあったのは、先ほどの茶色い「家畜の餌」ではない。

　一粒一粒が立ち上がり、月明かりを反射してツヤツヤと輝く、純白の宝石。

　銀シャリの完成だ。

「白い……？　あの汚い穀物が、なぜこんなに白く輝いているんだ？」

　クロード皇帝が信じられないものを見る目で呟く。

「これが『お米』の真の姿です」

　私は少し誇らしげに胸を張った。

　さあ、ここからが仕上げだ。

　お皿も箸もないこの状況で、最も適した食べ方。

　私は水で濡らした手に、ひとつまみの塩をまぶした。

　そして、炊き立ての熱々のご飯を、手に取る。

「あちちっ！」

　指先が焼けるように熱い。けれど、この熱さこそが御馳走への第一歩。

　キュッ、キュッ。

　リズミカルに、かつ優しく。

　米粒同士の間の空気を潰さないように、ふんわりと三角形に握っていく。

　具なんていらない。海苔さえもない。

　ただ、米と、塩と、私の愛情（食欲）のみで構成された、究極のミニマリズム。

「どうぞ、毒見は私が済ませます」

　私は自分用に作った小さな塊を口に放り込んだ。

　ハフハフと息を吐きながら噛み締める。

　広がる甘み。絶妙な塩加減。

（う、うまぁぁぁ……！！　生き返るぅぅ……！）

　脳内でファンファーレが鳴り響いた。

　久しぶりのまともな食事に、涙腺が緩む。

　私が幸せそうに咀嚼（そしゃく）して飲み込むのを確認し、クロード皇帝が手を伸ばした。

「……では、いただこう」

　私の手から、白い三角形――『塩むすび』を受け取る。

　彼はまだ半信半疑の表情だ。

　恐る恐る、その頂点を齧（かじ）り取る。

　サクッ。

　表面は適度な圧力で固められ、歯切れが良い。

　そして、中からほぐれる温かい粒。

　その瞬間。

　クロード皇帝の赤い瞳が、限界まで見開かれた。

「――っ！？」

　動きが止まる。

　時が止まったかのような静寂。

　騎士たちが固唾を呑んで見守る中、皇帝はゆっくりと口を動かした。

　噛む。噛む。噛む。

　噛むほどに、口の中に溢れ出すデンプンの甘み。

　シンプルな塩味が、その甘みを極限まで引き立てている。

「……なんだ、これは」

　震えるような声が漏れた。

「外側はしっかりとしているのに、中は信じられないほど柔らかく、モチモチとしている。噛めば噛むほど、濃厚な旨味が湧き出してくる……！　これが、あの泥煮と同じ食材だというのか！？」

「美味しい、ですか？」

　恐る恐る尋ねると、彼はハッとして私を見た。

　その瞳から、先ほどまでの冷徹な光は消え失せていた。

　あるのは、未知の美味に遭遇した子供のような、純粋な驚きと感動。

「美味い……。いや、美味いなどという言葉では足りん」

　彼は夢中で二口目を頬張った。

　今度は大きく。おにぎりの半分が消え失せる。

「スープでもない、肉でもない。だが、これ一つで食事が完結するほどの満足感がある。それにこの塩加減……！　疲労した体に染み渡るようだ」

　あっという間に、一つ目の塩むすびが彼の手から消えた。

「……もう一つ、ないか」

　皇帝の威厳もかなぐり捨てて、クロードが手を差し出してくる。

　私はニッコリと笑って、残りのご飯で握っておいた二つ目を渡した。

「ずるいぞ陛下！！」

「俺たちにも！　一口でいいから俺たちにも食わせてください！！」

　見ていた騎士たちが暴動寸前の勢いで詰め寄ってきた。

　匂いと、皇帝のあの反応を見せられては、空腹の兵士たちが我慢できるはずもない。

「こら、並びなさい！　まだ鍋に残ってるから、小さいのなら全員分作れるわよ！」

　私は肝っ玉母ちゃんのように兵士たちを叱咤し、次々とミニおにぎりを握っていった。

　兵士たちの手に、小さな白い塊が渡る。

「う、うめええええ！！」

「なんだこれ、甘い！　穀物ってこんなに甘かったのか！？」

「母ちゃん……故郷の母ちゃんに食わせたい……」

　中には感動のあまり男泣きする者まで現れる始末だ。

　野営地は一転して、おにぎり試食会という名の宴会場と化した。

　その光景を、二つ目のおにぎりを大事そうに食べ終えたクロード皇帝が眺めていた。

　彼は口元についた米粒を指で拭うと、それをパクりと口に入れ、私に向き直った。

「マリエル・フォン・グランツと言ったな」

「は、はい」

　名前を覚えられていたことに驚きつつ、私は居住まいを正した。

　彼は真剣な眼差しで私を見下ろし、宣言した。

「お前を処刑するのは中止だ」

「ほっ……ありがとうございます！」

「その代わり」

　彼は一歩、私に近づいた。

　長身の彼が目の前に立つと、威圧感と同時に、どこか甘やかな気配を感じてドキリとする。

　クロードは私の手を取り、その泥と塩にまみれた指先に、恭（うやうや）しく口付けた。

「お前を帝国へ連れ帰る。そして余の専属となれ」

「へ……？」

「余の胃袋は、今、お前に掌握された。……責任を取ってもらおうか」

　その赤い瞳は、獲物を逃さない肉食獣のように妖しく、そして熱っぽく輝いていた。

（あれ？　これって生き延びたのはいいけど、別の意味で貞操の危機……いや、胃袋の危機？）

　呆然とする私をよそに、皇帝は満足げに微笑むと、部下たちに撤収命令を下した。

　こうして私は、囚人としてではなく、皇帝陛下の「餌付け役」として、帝国ガルディアへと連れ去られることになったのである。

（まあ、いいか。帝国に行けば、あのお米が食べ放題だもんね！）

　この時の私はまだ知らなかった。

　私のおにぎりが、やがて帝国の食文化を根底から覆し、私自身をも「聖女」以上の存在へと押し上げていくことになるなんて。