10/10

最終話

　黄金色の稲穂が収穫され、帝国の倉庫が新米で満たされた頃。

　ガルディア帝国には、劇的な変化が起きていた。

　まず、兵士たちの体格が良くなった。

　かつては痩せこけていた彼らだが、毎日のどんぶり飯と味噌汁のおかげで、筋肉の付き方が明らかに変わったのだ。訓練場からは「もう一杯！」という元気な声が絶えず響いている。

　街の食堂にも変化が現れた。

　『おにぎり屋』『定食屋』という看板が掲げられ、長い行列ができている。

　硬い黒パンは姿を消し、人々は湯気の立つ白いご飯を囲んで笑顔を咲かせていた。

　そして、隣国のセレス王国からは、定期的に「土下座外交」とも言える使者がやってくるようになった。

　彼らは魔鉱石や織物を山のように積み、「どうかお米を……あと、醤油の在庫を少しでも……」と泣きついてくるのだ。

　噂によると、ジェラール元王太子は廃嫡され、今は離宮で自分でおにぎりを握る練習をしているとかいないとか。

　そんな平和になった帝国の中心、黒竜宮の厨房で。

　私は今日も元気に包丁を握っていた。

「マリエル様、またご自分で調理を？　もうすぐ『婚約発表の夜会』だというのに」

　料理長が呆れたように声をかけてくる。

　彼のスキンヘッドは今日も艶やかだ。最近は味噌作りにもハマっているらしい。

「いいじゃないですか。夜会の準備なんて退屈なんですもの。それに、今夜はどうしても私が握りたかったんです」

　私は炊き上がったばかりの土鍋の蓋を開けた。

　ふわぁっ、と広がる甘い蒸気。

　今年一番の出来栄えと言われる最高級の新米だ。

「……よし。最高の子たちね」

　私は手を水で濡らし、塩をひとつまみ。

　熱々の新米を手に取り、優しく、愛おしむように三角形に整えていく。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　城の最上階にあるバルコニー。

　星空の下、私とクロード陛下は並んで手すりに寄りかかっていた。

　夜会はまだ始まっていない。その前の、二人だけの静かな時間だ。

　正装に身を包んだ陛下は、息を呑むほど美しい。黒の礼服に金の刺繍、そして整えられた黒髪。

　普段の軍服姿も素敵だが、今の彼はまさに「皇帝」の風格を漂わせている。

「……マリエル」

　陛下が夜風に揺れる私の髪を、そっと指で梳（す）いた。

「どうした？　緊張しているのか」

「いえ、緊張はしていません。ただ……お腹が空いたな、と」

　色気のない返答に、陛下が肩を震わせて笑う。

「ククッ……。お前らしいな。これから豪華な晩餐会だというのに」

「豪華な料理もいいですけど、やっぱり一番のご馳走はこれですから」

　私は隠し持っていた包みを開いた。

　中には、二つの『塩むすび』。

　具も海苔もない、真っ白な三角形。けれど、月の光を浴びて真珠のように輝いている。

「……余のために握ってくれたのか」

「はい。新米の炊き立てです。冷める前にどうぞ」

　陛下は嬉しそうに目を細め、その一つを手に取った。

　私たちは夜空に向かって、おにぎりで乾杯するように掲げ、同時に口へと運んだ。

　パクり。

　口の中で、ほろりと米粒がほどける。

　新米特有の瑞々（みずみず）しい水分。噛むほどに溢れ出す、濃厚で上品な甘み。

　塩がその甘みを極限まで引き立て、飲み込んだ後も幸福な余韻が続く。

「んんっ……美味しい！」

「……ああ。美味い」

　陛下が深く息を吐いた。

「世界中のどんな珍味を集めても、君の握るおにぎりには敵わん。……不思議だな。ただの塩と米なのに、なぜこんなにも心が満たされるのだろう」

「それは、愛情という名のスパイスが入っているからですよ。なんて」

　冗談めかして言うと、陛下は真面目な顔で私を見つめ返してきた。

　その赤い瞳に吸い込まれそうで、私はドキリとする。

「冗談ではないかもしれん」

「え？」

「マリエル。余は今まで、食事とはただの『補給』だと思っていた。味などどうでもいい、ただ生きて戦うための燃料だと」

　陛下はおにぎりを食べ終え、私の手を取った。

　大きくて温かい手。その指先には、剣だこがある。

「だが、お前が来てから世界が変わった。食事をする時間が楽しみになり、明日への活力が湧くようになった。……お前の料理を食べると、余は『人間』に戻れる気がするのだ」

　冷徹な皇帝と呼ばれ、常に気を張って生きてきた彼。

　その彼が、私の料理で安らぎを得てくれていたのなら、料理人として――いいえ、一人の女性として、これほど嬉しいことはない。

「マリエル」

　陛下が改まった声で私の名を呼ぶ。

　彼は私の前に片膝をついた。

　まるで、騎士が姫に忠誠を誓うように。

「へ、陛下？　こんなところで何を……」

「聞いてくれ」

　彼はポケットから、小さな小箱を取り出した。

　パカッと開けられた箱の中には、お米の形……ではなく、純白のダイヤモンドが輝く指輪が入っていた。

「余の妻になってほしい。皇后として国を導いてほしいなどとは言わん。ただ……」

　陛下は少し照れくさそうに視線を逸らし、それから意を決したように私を真っ直ぐに見上げた。

「一生、余のために味噌汁を作ってくれないか」

　――プッ。

　私は思わず吹き出してしまった。

　あまりにもベタで、あまりにも彼らしい、不器用なプロポーズ。

　古風な日本の定食屋のオヤジさんみたいな台詞を、異世界の皇帝陛下から聞くことになるなんて。

「笑うな。余は真剣だ」

　陛下が少しむくれる。耳まで赤くなっているのが可愛い。

「ふふっ、ごめんなさい。あまりにも嬉しくて」

　私は涙を拭い、彼の手から指輪を受け取った。

　そして、最高の笑顔で答えた。

「はい、喜んでお受けします。……ただし、条件がありますよ？」

「条件？　なんだ、なんでも言ってみろ。国の一つや二つ、切り取ってこようか？」

「そんな物騒なものはいりません」

　私は彼の手を引いて立ち上がらせ、その首に腕を回した。

「ご飯とお味噌汁のおかわりは、自由（タダ）にしてくださいね？」

　陛下は一瞬きょとんとして、それから堪えきれないように破顔した。

　それは今まで見た中で一番、少年のような無邪気な笑顔だった。

「ああ、約束しよう。余の全財産をかけて、お前の腹をいっぱいにしてみせる」

「ふふっ、言いましたね？　私、燃費悪いですから覚悟してくださいよ」

　月明かりの下、私たちは口付けを交わした。

　唇に残るお米の甘みと、少しの塩気。

　それはどんな甘いお菓子よりも、私たちにはお似合いの味だった。

　　　　　　　　　　◇

　それから数年後。

　ガルディア帝国は、「美食の国」として世界にその名を轟かせることになる。

　他国からの侵略者は、国境沿いに漂うカレーライスの匂いに戦意を喪失し、こぞって観光客へとジョブチェンジした。

　外交問題は円卓ではなく、ちゃぶ台を囲んで鍋をつつくことで解決されるようになった。

　そして、その中心にはいつも、おにぎりを頬張る美しき皇后と、それを愛おしそうに見つめる皇帝の姿があったという。

「あなた、今日のお昼は何にしますか？」

「そうだな……やはり『おにぎり』がいい。具はマリエル、お前の好きな鮭でどうだ？」

「賛成です！　あ、でも明太子も捨てがたいですね……」

　食いしん坊な悪役令嬢と、彼女に胃袋を掴まれた皇帝陛下の幸せな食卓は、これからもずっと続いていく。

　ごちそうさまでした！

　（完）

最後までお読みいただきありがとうございます！

↓の★★★★★を押していただけると

すごく励めになります！！