1/10

第一話

「……はあ、はあ、っ……！」

　肺が焼けるように熱い。

　泥だらけになったドレスの裾が、茨（いばら）に引っかかって悲鳴を上げている。

　けれど、足を止めるわけにはいかなかった。

（絶対に、死ねない。こんなところで終わってたまるもんですか！）

　鬱蒼（うっそう）と茂る「帰らずの森」。

　国境付近に広がるこの樹海は、魔獣が徘徊する危険地帯として知られている。だが、今の私――マリエル・フォン・グランツ公爵令嬢にとっては、背後に迫る「王国の追っ手」よりも、目の前の魔獣のほうが数倍マシだった。

　なぜなら、私はつい数時間前まで、断罪の広間に立たされていたからだ。

『民が飢えに苦しんでいるというのに、貴様は「パンがないならライを食べればいい」などと、ふざけた発言をしたそうだな！』

　元婚約者であるジェラール王太子の、唾を飛ばさんばかりの怒号が耳に残っている。

　周囲の貴族たちからの、冷ややかな視線。

　そして、その隣で「なんて酷いことを……」と涙ぐむふりをしていた聖女リリナ。

　――違う。私はただ、真実を言っただけなのに。

　セレス王国は今、未曾有の小麦不作に喘（あえ）いでいる。

　けれど、湿地帯には「ライ」と呼ばれる植物が自生していた。

　前世の記憶を持つ私には、それがどう見ても「お米」にしか見えなかったのだ。

　ただ、この国ではその殻の剥き方も、炊き方も知られていない。硬いまま噛んで「苦い」と吐き捨てるか、家畜の餌にするしかない雑草扱い。

　だから私は提案したのだ。「調理法さえ工夫すれば、立派な主食になります」と。

　それを「家畜の餌を民に食わせろと言うのか」と曲解され、あろうことか「稀代の悪女」として処刑宣告されるなんて。

「……バカ王子め。あいつの頭の中はパン屑でも詰まっているんじゃないの」

　木の根を飛び越えながら、私は悪態をついた。

　公爵家の裏ルートを使ってなんとか王都を脱出したが、頼れる味方はもういない。

　この森を抜ければ、隣国である軍事帝国ガルディアだ。敵国だろうとなんだろうと、処刑台よりは生き延びる確率が高い。

「ぐぅぅ……」

　その時、盛大にお腹の虫が鳴った。

　緊張感が削がれる音に、私は思わず天を仰ぐ。

「……お腹、すいたなあ」

　逃亡生活三日目。口にしたのは木の実と泥水だけ。

　前世、日本の定食屋の娘だった私にとって、食事ができないことは死ぬことと同義だ。

（白いご飯が食べたい……。炊き立ての、湯気が立つ銀シャリ……）

　妄想するだけで涙が出そうだ。

　ふっくらと炊き上がったお米。その甘み。

　ああ、もし捕まって死ぬとしても、最後におにぎりひとつでいいから食べたかった。梅干しなんて贅沢は言わない。塩だけでいいから。

　食欲という名の煩悩に支配され、注意力が散漫になっていたその時だった。

　ガサリ、と前方の茂みが揺れた。

「――そこまでだ」

　空気が凍りついたような、絶対零度の声。

　反射的に足を止めた私の首元に、冷やりとした金属の感触が押し当てられる。

　剣だ。

「ヒッ……」

　視線を上げると、そこには漆黒の鎧を纏（まと）った一団がいた。

　王国の騎士ではない。もっと実戦慣れした、鋭い殺気を放つ男たち。その装備には、双頭の竜の紋章――帝国ガルディアの国章が刻まれている。

（嘘……。もう国境を越えていたの！？）

　そして、私の喉元に剣を突きつけている男。

　月明かりに照らされたその姿に、私は息を呑んだ。

　夜の闇を溶かしたような黒髪に、血のように赤い瞳。

　整いすぎているがゆえに彫像のような冷たさを感じさせる美貌。

　クロード・ヴァン・ガルディア。

　冷酷無比と恐れられる、敵国の若き皇帝その人だった。

「セレス王国の貴族か。こんな泥まみれで、何をコソコソと嗅ぎ回っている」

　見下ろす瞳に感情はない。

　まるで路傍の石を見るような目だ。

　殺される。直感でそう悟った。

「わ、私は……っ」

「スパイか？　まあいい。ここで斬り捨てれば同じことだ」

　クロード皇帝が手首を返そうとする。

　剣先が皮膚を食い破り、つう、と一筋の血が流れた。

　終わった。

　私の人生、二度目もこんなにあっけなく終わるなんて。

　お米……せめてお米を一目見たかった……。

　死を覚悟して目を閉じた、その瞬間。

　ふわり。

　夜風に乗って、ある「匂い」が私の鼻孔をくすぐった。

（……え？）

　それは土の匂いでも、血の匂いでもない。

　もっと香ばしくて、穀物特有の、どこか青臭くも懐かしい香り。

　私はカッと目を見開いた。

「くん、くん……！」

　死の淵にいるとは思えない勢いで、私は鼻を鳴らした。

　間違いない。この匂い、この気配は！

「き、貴様、何を……？」

　突然鼻をひくつかせ始めた私に、クロード皇帝が訝（いぶか）しげに眉を寄せる。剣先がわずかにブレた。

　その隙を見逃さず、私は視線を匂いの元へと走らせる。

　皇帝の背後。野営地と思しき広場に、麻袋が山積みにされていた。

　その袋の口が少し開いていて、中からこぼれ落ちている粒々。

　楕円形で、淡い黄金色の殻に包まれた、小さな粒。

「あ、あ、あああ……っ！！」

　私の口から、言葉にならない歓喜の声が漏れた。

　恐怖など吹き飛んだ。

　目の前に突きつけられた剣など、もはや爪楊枝ほどの脅威にも感じない。

　私は皇帝の手を払いのける勢いで、その「山」に向かって這いずった。

「おい、動くな！」

　騎士たちが慌てて私を取り押さえようとするが、火事場の馬鹿力とはこのことだ。私は彼らの腕をすり抜け、麻袋の一つにしがみついた。

　震える手で、その中身をすくい上げる。

　殻付きのままの、籾（もみ）。

　けれど、爪でカリッと殻を割れば、中から出てくるのは透き通るような半透明の粒。

「こ、米だ……！　これ、お米ですよね！？　しかも粒の形からしてジャポニカ米に近い品種……！」

　頬ずりしたい。いや、むしろ今すぐ生のまま噛み砕きたい。

　狂喜乱舞する私を、帝国兵たちはポカンと口を開けて見ていた。

　まるで狂人を見るような目だ。

「陛下、こいつ……気が触れているのでは？」

　部下の言葉に、クロード皇帝が呆れと警戒の入り混じった顔で近づいてくる。

　彼は私の手の中にあるものを一瞥（いちべつ）し、鼻を鳴らした。

「何を騒いでいるかと思えば……それはただの『家畜の餌』だ」

「……は？」

　私は愛しいお米を握りしめたまま、皇帝を見上げた。

　今、なんて言った？

　この宝石のような穀物を。神が与え給うた最高の食材を。

「か、家畜の……餌……？」

「そうだ。我が国の痩せた土地でも育つ雑草の種だが、人間が食えるような代物ではない。煮ても焼いても泥のような味がするからな。馬ですら嫌々食うレベルだ」

　クロード皇帝は吐き捨てるように言った。

　その顔には、長年の食糧難に対する疲弊と、不味い食事への憎しみが滲んでいた。

　ああ、なんということでしょう。

　この国の人々は、お米の食べ方を知らないのだ。

　脱穀もせず、精米もせず、殻付きのまま煮て食べているに違いない。それでは「泥のような味」がして当然だ。

　もったいない。

　あまりにも、もったいない！

　こんなに大量のお宝を目の前にして、それをゴミ扱いするなんて！

　プツン、と私の中で何かが切れた。

　それは恐怖のリミッターだったかもしれないし、空腹による理性の崩壊だったかもしれない。

　私は立ち上がり、あろうことか敵国の皇帝であるクロードの目の前で、仁王立ちになった。

「訂正してください、皇帝陛下」

「……あ？」

「これは家畜の餌なんかじゃありません。これは……これは、世界で一番美味しい『ごはん』なんです！」

　私の剣幕に、周囲の騎士たちがざわめく。

　皇帝に対して不敬極まりない態度。即座に首を刎（は）ねられても文句は言えない。

　けれど、クロード皇帝は斬りかかる代わりに、興味深そうに目を細めた。

「ほう……。世界で一番、だと？」

「ええ、そうです！　あなたたちはこの子のポテンシャルを何一つ分かっていない！　正しい手順で調理すれば、どんな宝石よりも輝き、どんな肉料理よりも食欲をそそる、至高の主食になるんです！」

　私は麻袋を抱きしめ、熱弁を振るった。

「私が証明してみせます。だから……」

　グゥゥゥゥゥ――……。

　その時、今日一番の、地響きのような腹の音が森に響き渡った。

　私の腹の音ではない。

　目の前にいる、冷徹な皇帝陛下の腹の音だった。

　沈黙が落ちる。

　部下の騎士たちが、気まずそうに視線を逸らした。

　クロード皇帝の美しい顔が、わずかに赤らむ。

「……コホン。軍議が長引き、夕食を摂り損ねていただけだ」

「陛下。こちらの女性、どうなさいますか？　やはり処刑を……」

　部下が尋ねる。

　私はすかさず、皇帝に向かって叫んだ。

「私に、このお米を炊かせてください！」

「……炊く？」

「はい！　お鍋と水と火さえあれば、私がこの『家畜の餌』を、陛下が泣いて喜ぶご馳走に変えてみせます。もし不味かったら、その時は煮るなり焼くなり、好きに処刑してください！」

　それは、人生を賭けた提案だった。

　クロード皇帝は、私の泥だらけの顔と、手に握りしめた米、そして私の瞳の奥にある確固たる自信をじっと見つめた。

　やがて、彼はふっと口元を歪めた。獰猛な捕食者の笑みだ。

「面白い。どのみち我が軍の兵糧は尽きかけている。……その『ご馳走』とやら、余に見せてみろ」

「はい、喜んで！」

　こうして、私の命と胃袋を懸けた、初めての炊飯が始まることになった。

　待っていてください、お米さん。今、最高の状態にしてあげますからね！