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第８話

「…………」

　男が絶句する。厨房にいた料理人たちも、驚愕の表情を浮かべてシャルロットを見ていた。

　当のシャルロットは、そんなにおかしなことを言ったかな、と首をかしげている。

「……えっと、ごめん。もう一回言ってくれる？」

　気を取り直して男がそう言い、

「消えろと言われましたので、魔法を使って消えました」

　シャルロットが返答した。

「えぇ～……」

　男が頭を抱えて完全にテーブルに突っ伏す。

　シャルロットはおろおろと男を見つめることしかできない。

（どうしよう、そろそろ船に行かないと出航しちゃう）

　さらに思考はほぼそちらに割かれている。精霊の痕跡というものはよくわからないが、少なくとも消えてしまえば目視による追跡はできない。

　まだ名前も聞かれていないし、聞かれたとしてもフルネームでなければ平民だと誤解できる。格好も平民のそれだし、まさか貴族のお嬢様とは思うまい。

「よし」

　がばっと男が顔を上げた。

「場所を移そう。ちょっとじっくり話を聞かせてもらいたい」

「え……」

「言っておくけど、拒否権はないからね？　場合によっては本国……ああ、ラシガムの方だよ、そっちに連れていく可能性もあるからね」

「ラシガム」

　シャルロットは反復した。魔法大国ラシガム。母の生まれ故郷。

　その話を詳しく聞く前に母は他界してしまったが、王城内の図書館で知ったことがある。

　魔法によって栄えた国。他国とは比べ物にならないほど豊かで安全な国。良き魔法使いを多く輩出している国。すべての魔法使いの祖国となる国。

　目的地の一つではあったけれど、こんなに早くラシガムに行く機会が訪れようとは。

（ラシガムに行けるなら、船はいいかな）

　乗ってみたかったけれど。ちょっとしょんぼりする。

「おいで」

　男が立ち上がり手を伸ばす。その手をシャルロットはきょとんと見つめた。

「……腕、掴まないのですね」

「君が逃げるっていうならそうしたけどね。さあ」

　男に促されて、シャルロットはその手を取って席を立った。

　男が向かったのは、港がよく見える高台にある建物だった。石造りの四角い建物は貴族の屋敷くらい大きいが、それに比べると装飾もされておらず殺風景である。

「これはなんですか？」

　シャルロットが訊ねると、男は答えてくれた。

「駐在所。要は憲兵の詰め所だよ」

　男がシャルロットを連れて歩くと、門の両脇に立っていた兵士たちが驚いたような顔になった。

「エリックさん！？　あれ、その子どうしたんですか？　迷子？」

「盗人の捜査は！？」

「この子が例の盗人なんだよ。ちょっと詳しく話を聞きたいから連れてきた」

「ええ……」

　兵士二人がシャルロットを見る。困惑と好奇心の色が見て取れた。

　その視線を遮るように、エリックと呼ばれた男がシャルロットの前に出る。

「ほら、通して。隊長には俺から報告するから」

「は、はい」

　兵士たちが渋々と引き下がる。おそらくこのエリックという男、相当に立場が上のようだ。

　そのままエリックに連れられて中に入った。

　無駄な装飾がなく、床も絨毯が敷かれていない。足音がはっきりと響くが、それが逆に新鮮だった。

「ここ、入って」

　エリックがドアを開ける。そこは小さな部屋だった。小さな机が一つと椅子が二脚。大きな窓があるため明かりがなくても十分に明るかった。

　シャルロットは促されるまま、窓を背にして座る。

「さて、改めて自己紹介をしようか。俺はエリック。魔法犯罪の捜査を担当する憲兵だよ」

「シャルロットと申します」

「苗字は？」

「…………なぜ？」

「平民の子が使う敬語と、貴族の子が使う敬語は微妙に違う。さっきの自己紹介だって、平民の子は『シャルロットです』あるいは『シャルロットと言います』って出るんだよ。『申します』は貴族社会で使い慣れている証拠。……って言ってもわからないか。でも、そういう無意識の言葉遣いは、なかなか変えられるものじゃないよ」

　エリックの言葉にシャルロットは自分の口元に手をやった。まさかそこから正体を推理されるとは。

「推理小説の主人公のようですね」

「よく言われる。さあ、君のフルネームは？」

　エリックが再度訊ねる。

　シャルロットは石を吐くように答えた。

「……シャルロット・ド・アルヴァリンドと申します」