消えろと言われたので消えました

第３０話

「は？」

　心の底から信じられない、と言わんばかりの声がそこかしこから上がった。

「え……傍から見てて、そうは思えないんだけど」

　女性用心棒の言葉に、シャルロットは頷いた。

「あの頃には、姿を消す魔法を知っていました。だから、授業以外は姿を消して、誰とも接触していませんでした」

「じゃあ尚更、冤罪じゃないのよ！」

「あー、そうか」

　声を荒らげる用心棒の向かいで、エリックが苦い顔をした。

「アリバイがないから、いくらでも犯行をでっち上げられたのか」

「そうです」

　シャルロットは肯定した。

「おそらく、私の〝いじめ〟はすべて妹の自作自演です。教科書やノートを破り、中庭の噴水に突き落とされたのも、机に……その、かなり人を貶める言葉を書いたのも」

「性格わっるぅ」

「止めなかったの？　私じゃないって」

「人望は妹の方にありましたので。普段から姿を消している私が、今更出てきたところで鼻で笑われたでしょう」

「人望……」

　失笑が漏れる。

「そうまでして人に構われたいとは、妹ちゃんは頑張り屋さんだな」

「はい、それはもう。王太子様と接触するのに必死でしたから」

「ってことは、王太子様に婚約破棄を唆(そそのか)したのも妹ちゃんってことか？」

「きっかけはおそらく。妹と顔を合わせたくないばかりに、消え続けていた私にも問題はあるでしょうけど」

「いやいやいやいや」

　見える範囲で十人ほどが手を振った。

「王宮とか会えるタイミング他にもあっただろ？」

「自分の婚約者が疑われているなら国家権力を使ってでも調べろよ」

「お嬢ちゃんも洗脳されすぎ。『私のことなんて誰も気にしないから』って思いこまされてるだけだぞ？　誰かになにかしら言えるタイミングはあったんじゃないの？」

「いえ……期待してがっかりするくらいなら、最初から言わない方がいいので」

「それが洗脳されてるんだっつーのー！」

「…………シャルロット」

　エリックが静かに言った。

「ラシガムに行ったら、妖精新聞社にタレコミしましょう」

「え？」

「幸い、今あの雑誌はあなたの家のことで持ち切りです。そこに姿を消した本人から詳細な経緯を聞くことができれば、あなたが受けた仕打ちをすべて明るみにできる。あなたを虐げた奴らへの反撃が出来ます」

「そ、それ、国にもダメージが行くのでは……？」

「王太子妃候補の現状はなにかしらの情報網で掴んでいたはずです。知っていながら見過ごしていたなら国も同罪ですよ。今更あの国を憂う必要なんてあなたにはありません」

「…………」

「あなたに魔法使いとしての才能が少しでもなかったら、あなたはおそらくこの世にいなかった。俺が考える最悪のシナリオは、あなたの死そのものをなかったことにして、半年違いの妹を最初から〝長女〟であるかのように仕立て上げることです」

「えっ、そんなことできるの！？」

　女性の素っ頓狂な言葉にエリックが頷く。

「この人の家は侯爵家ですからね。しかも父親はあの国の宰相だ。カネと権力に物を言わせれば可能でしょうよ。……シャルロット。彼らがしたことは立派な虐待であり、殺人未遂です。あなたを殺した一家が、妹を〝長女シャルロット〟に成り代わらせてのうのうと生きる。それをあなたは許せますか！？」

　シャルロットは動かない。エリックを穴が開きそうなほど見つめるだけ。

　エリックも視線を逸らさない。睨むようにシャルロットを見つめるだけ。

「……私は」

　シャルロットの声がかすれる。

「消えろと、言われて、悲しかった。辛かった。苦しかった。寂しかった。怖かった！」

　声がどんどん大きくなる。

「誰かに助けを求めたかった！　でもやり方がわからなかった！　本当に打ち明けていいのかわからなかった！　怖かった！　拒絶されたら、本当に私はこの世から必要とされなくなる。必要としてほしい、大事だって、受け止めてくれる人を見つけられなかった！」

　悲鳴にも似た叫びに、誰もが息を飲む。たった十五歳の少女が、己の存在を極限まで否定された生い立ちに、涙がこぼれる。

「あの人たちに仕返しが出来るなら、どんな罰を受ける覚悟でもやってやりたい！　殺すなんて生ぬるい、死を望んでもそれができないくらい追いつめてやりたい！　……でも、そんなことを考える自分が、一番許せない……！」

「だったら、俺が許しますよ」

　エリックが静かに言った。シャルロットが固まる。

「あなたをここまで追い詰めた連中には、正直一言言ってやらなきゃ気が済みません。状況が許されるなら殴ってやりたいですよ。そしてそうする権利はあなたにもある。非難する奴がいるなら言ってやりますよ。ならお前も四六時中消えろと言われてみろと」

「さんせ～い」

　女性の一人が手を挙げた。

「あたしの親もたいがいクズだったけどさ、そういう奴らにはやっぱり体で覚えさせないといけないよね」

「え、待って初耳なんだけど」

「言ってなかったからね～。ふらっと消えたタイミングがあったでしょ？　あの時に里帰りしてさ、クソ親どもを一発ぶん殴ってきた。いやあ、スッキリしたね！」

「俺の親はまともだったが、まともだったからこそ、異常なものは見過ごせないな」

　酔っていたはずの用心棒のリーダーも、ゆっくりとした足取りでやってきた。

「お嬢さん。もし実家に乗り込むんだったら、俺たち『青の渡り鳥』が力になる。報酬は後払いで結構だ。というか、君の実家からふんだくる」

「おっ、いいねえ」

「俺たちも参加したい！」

「貴族の屋敷にカチコミとか面白くねえか！？」

「バッカ、んなことしたら俺らが犯罪者だろ！」

「その通り！　あくまでも付き添いだ。こちらからは手出ししない。だが、この小さなお嬢さんが俺たちみたいなのを従えていたら、さぞかし驚くだろうな」

　リーダーの言葉に、用心棒パーティをはじめとした面々が笑みを浮かべる。

「なるほど」

「そりゃあたしかに」

「女の子の一人旅は危険だもんなあ」

　悪戯を思いついた悪い顔を、シャルロットは呆然と見つめる。

「……どうして」

「あなたの境遇を知ったからですよ」

　小さな疑問をエリックが拾い上げた。

「ここで出会ったのもなにかの縁です。……ああそうだ、もしも〝その時〟が来たら、妖精新聞を使わせてもらいましょう。きっと本社も賛成してくれます」

「もしそれが難しいようなら、ギルドに手紙を出してくれ。指名料も込みで、護衛を引き受けさせてもらう」

「ありがたい。その時はお願いします」

　エリックとリーダーががっちりと握手を交わしたところで、メンバーの一人が声を上げた。

「よおーっし！　お嬢ちゃんのこれからの人生の幸せを願って、乾杯といこうか！」

「「「オオーッ！！」」」

　半ば飲む口実ができて嬉しい客たちが、次々に新しい酒を注文する。

「あんちゃんたちも飲め！」

「だから俺、酒が飲めないんですってば！」

　突き出されたジョッキを丁重にお断りし、エリックはジュースが入ったコップを二つ持ってくる。

「はい、シャルロット」

「……ありがと、ございます」

　シャルロットは大事そうにコップを持つ。

　すでに乾杯の声はあちこちで上がっている。顔も名前も知らないアルヴァリンド家への罵詈雑言や、地味な仕返し方法を大声で語り合っている。

「……お母様」

　シャルロットはそっと呼びかける。

「こんなにたくさんの、初めての人たちが、手伝うって言ってくれました」

《ええ》

「……お城でも、父の目を気にせず、言えば、変わりましたかね……？」

《……どうかしらね。変わったかもしれないし、変わらなかったかもしれない。でもね、私はずっとあなたの味方よ、シャーリー》

　白い腕がシャルロットを抱きしめるように回される。

　それがなによりも嬉しかった。

「……はい」

「さあさあ！　景気づけにもっと飲んで！　食べて！」

　用心棒の腕もシャルロットの方に回される。それに流されるように、シャルロットは目の前の料理に手を伸ばした。

　涙はいつの間にか止まっていた。