消えろと言われたので消えました

第２８話

「「「かんぱーい！」」」

　馬宿に併設されている食事処で、用心棒や乗客らがジョッキをぶつけ合った。

「今日はありがとうな、おかげで助かったぜ！」

「いやいや、俺は精霊たちに協力をお願いしただけで……」

「かってーこと言うなって！　ほら、飲め！」

「いや俺飲めっ――」

　用心棒の一人が新しいジョッキをエリックの口にぶつけた。痛みに悶絶するエリックを見て用心棒たちが笑う。相当に酔っているようだ。

「ごめんねー、お嬢ちゃん。あいつら今、最高にテンションがハイだからさ」

「女性には手を出さないようにきつく言ってあるからさ。こっちで静かに食べよう？」

「は、はい」

（エリックさん、ごめんなさい）

　シャルロットは用心棒パーティの女性二人と一緒に、長テーブルの隅に座っていた。ほぼ対角線上にいるエリックに心の中で謝っておく。

　いつもの馬宿は、座りっぱなしで疲れた体を癒すために食事は最低限にして、すぐに雑魚寝部屋へ行っていた。今日は盗賊を捕まえられた用心棒たちに「恩人だから」と捕まってしまい、局所的にどんちゃん騒ぎをしている。他の客たちは、自分たちに飛び火していないから静観していた。見物しているだけとも言う。

「ねえ、あなたたちってラシガムに帰るの？」

　薄切りのチーズをパンに乗せながら、女性の一人が訊ねた。シャルロットは曖昧に頷く。

「……そう、ですね」

「へえ。やっぱり故郷が恋しくなっちゃった？」

「そんなところです」

「まだ若いのに旅ってすごいね～。どこらへんを回ってきたの？」

「海を越えた、フレイジーユ王国のあたりを」

「それはまた遠くに行ったね。どうだった？」

「…………それは」

　言葉に詰まった。

　楽しかったとは言えない。けれど、辛い思い出ばかりでもなかった。

　ただ、生きることに必死だった。

《シャーリー》

　ロゼットが耳打ちした。

《こう誤魔化して。なかなか刺激的な旅だったって》

　なるほど、間違ってはいない。

「……刺激的な場所でした」

「へえ～」

「そっかあ。今度の行き先にしてみる？」

「いいね。シラフの時に相談してみようよ」

　二人は上手く騙せたのか、顔を見合わせて頷き合う。

「ルビリファからラシガムまではさー、たしかに長旅なんだけど、盗賊退治ができたらさらに美味しいんだよね」

「馬宿の宿泊費は自腹だけど、護衛代金と相殺できるし、色々なところを巡れるから面白いよね」

「そうなんですね」

「…………。ねえ、そこは『今までどんなところを旅してきたの？』って聞くところじゃないの？」

「す、すみません」

「謝らなくていいの。ほら、今日は無礼講よ。あなたたちのおかげで盗賊を捕まえられたんだし！」

　女性の一人がシャルロットの前にジョッキを持ってくる。シャルロットは勧められるまま、ジョッキを持った。

「「かんぱ～い！」」

「か、乾杯」

　ジョッキを軽くぶつけて、それぞれ一口飲む。

　甘い香りと同時にやってきた苦味にシャルロットは驚いた。

「けほっ、けほっ」

　なんとか吐き出しはしなかったが、変なところに入って噎(む)せる。

「あら、お酒は初めてだった？」

《えっ、お酒！？》

　女性の言葉にロゼットが反応した。

《ちょっとシャーリー、大丈夫！？》

　シャルロットに呼びかけるが、返事がない。言葉で返せなくても、なにかしらのリアクションはあるはずだ。それがないことにロゼットは焦る。

《エリック！　エリック、ちょっと来て！》

　すぐさまエリックのところへ飛んでいく。ありがたいことに、彼は酒を固辞していてすぐに反応してくれた。

「どうしました？」

《シャーリーがお酒を飲んじゃったの。あの子、お酒は生まれて初めてだからなにが起こるか……》

「……わかりました、行きます」

　エリックはダル絡みする用心棒たちをどうにか撒いて、シャルロットがいるテーブルの端まで来た。

　シャルロットはジョッキを抱えたまま俯いていた。長い髪のせいで表情は窺えない。

「シャルロット、どうしました？」

《シャーリー、エリックを連れてきたわよ》

　二人で呼びかけるが反応しない。エリックは用心棒の女性らを見た。

「すみません、精霊に呼ばれてここに来たんですけど、どうかしたんですか？」

　エリックが訊ねると、女性たちは気まずそうに顔を見合わせた。

「それが、お酒を勧めたら、一口でこうなっちゃって……」

「もしかして、お酒に弱い人だった？」

「お酒自体が初めてだったようなので、どうなるかはなんとも……」

　その時、ゆっくりとシャルロットが顔を上げた。ほんの少しだけなのでまだ完全に表情は見えない。

　だが、頬に涙の痕のようなものが見えた。

「しゃ、シャルロット？」

　エリックがつっかえながら訊ねる。

　シャルロットはそれに応えず、手にしたジョッキを静かに傾けた。

　こきゅ、こきゅ、と喉が動く。ジョッキと一緒に顔もゆっくりと上がっていく。

　両目からはらはらと涙を流していた。瞳は硝子玉のようになんの感情も映していない。

　シャルロットは一度もジョッキを下ろすことなく、時間をかけて酒を飲み切った。

「…………」

　ことん、とジョッキがテーブルに置かれる。

《ええと、シャーリー？》

　ロゼットが控えめに訊ねる。

《その……お酒、初めてだったんでしょう？　大丈夫？》

　シャルロットがゆっくりとロゼットの方を見る。涙は止まらない。

「……お母様」

　ぞっとするほど澄んだ声で彼女は言った。

「私は、お母様と一緒に死にたかった」

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