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第２１話

「速達で頼む。料金は二倍出す」

《弾むねえ。火急の用事なら任せろ。じゃ、手紙は預かったぜ！》

　手紙の刺繍が施された帽子をかぶった精霊が、自分の肩掛け鞄にエリックから受け取った手紙と代金を入れる。そして敬礼のような仕草をすると、鳥よりも早く飛んでいった。

「ああいう人もいるんですね」

「各国を飛ぶ配達人の精霊はいますからね。タイミングが合えば、こうしてすぐに回収に来てくれるんですよ」

《働き者よねえ。私の性には合わないわ》

　海に面した通路で、三人そろって手すりにもたれる。港町ティムルンを出てからすっかり遠かった陸地が、水平線から少しずつ近付いてきていた。

「港まで、あとどのくらいでしたっけ？」

「あと半日ほどでしょうね。お昼は港で食べましょう。ルビリファという街ですが、こちらも海鮮を使った料理があるんですよね。その後、午後から出発する馬車がありますので、そこからまた一ヵ月の旅です」

「そうですか」

「……名残惜しいですか？」

「少し」

　シャルロットは手すりから顔を出して、船が出す白波を目で追う。

「もうちょっと海を見ていたいな、って。あと、美味しいご飯をいっぱいもらったので、お腹が空かないか心配です」

「……少なくとも飢える心配はありませんよ」

（馬車でも同じくらい出るから！　荷物削減で一日二食くらいだけど、十分満足いくご飯が出るから！）

　エリックは心の声を大にして叫びたかったが、周りの迷惑になるのでやめた。あと、こっちのメンタルを削った仕返しの意味もちょっとある。ロゼットは透明な体でシャルロットをぎゅーっと抱きしめていた。

　当初の予定通り、船は半日して港町ルビリファに到着した。

　シャルロットとエリックが下船して真っ先に向かったのは、店――ではなくベンチだ。

「…………」

「シャルロット嬢、大丈夫ですか？」

「はい……」

　返事はあるが、今にも死にそうな声だった。

　長い船旅を経験すると、三半規管が船の揺れに適応してくる。船に乗っている間はそれで過ごせるのだが、下船後に問題が発生する。

　船の揺れに適応した三半規管が、今度は陸の静かな状態に適応できない。常に体が上下左右に揺られている不快感に襲われ、めまいや嘔吐といった症状が出てくる。

　俗にいう陸酔いだった。

《お医者さんを探してくる？》

　見かねたロゼットが進言してくれるが、シャルロットは首を横に振った。

「動くより……じっとしていたいです……」

「下手に動くよりはマシかなあ」

　エリックも難しい顔になる。

　ちなみに、陸酔いに悩まされているのはシャルロットだけではない。船上でパフォーマンスしていた大道芸人や、小さな子どもたちもベンチでぐったりしている。船着き場の近くにベンチが大量に置かれているのは、そうした理由からだろう。

「ちょっと飲み物を買ってくる。ロゼットさん、お願いします」

《任せて》

　小声でロゼットにシャルロットを頼み、エリックは近くの店に走った。さっぱりしたものがあれば気分も少しは良くなる。

《私も旅をしていた時は、よく船酔いにも陸酔いにも悩まされていたわ。シャーリーは馬車に強そうだけど、念のために酔い止めの薬を買っておいてもいいかもしれないわね》

　そんなものがあるのか。訊ねたかったが、シャルロットにはそれだけの体力もなかった。

　行儀悪くベンチにもたれかかって、港の景色を見る。遠くの波や行き交う船を見ていれば多少は気が紛れた。

「お待たせ」

　声がした。が、聞き慣れないもの。いつの間にか男が二人、シャルロットの近くに立っていた。

「さ、行こうか」

　どこへ、と訊ねる前に手を引かれる。まだ動きたくなくて、シャルロットは引っ張られた手を引き返した。

　掴まれている手首がぎゅっと握りしめられる。

「……っ」

　痛い、と言う体力もない。

《シャーリー、叫んで！》

　ロゼットが鋭く言う。そんな元気ない。

《こいつら人攫いよ、早く！　なんでもいい！》

　切羽詰まった声に、陸酔いで濁る思考がようやく事態を理解する。

「こら、わがまま言わない」

　男たちはさも知り合いであるかのように一方的に喋る。

「船の出航までもう時間がないんだ。駄々をこねない」

　ぐいっ、と力強く引っ張られた。足に力が入らなくて膝から崩れ落ちる。

「おいおい、大丈夫か？」

　もう一人の男が、シャルロットを気遣うように額に手を当てる。熱い。

「すごい熱だ。船の医者に診てもらおう」

「そうか、そうだな」

　手を引いた男がシャルロットを抱え上げる。二人が早足でベンチから去る。

《シャーリー！！》

　ロゼットが悲鳴を上げた。

《お願い、なにか言って！！》

（なにか……）

　シャルロットは考える。まだ世界はぐるぐるしているし、この男たちが誰なのかもわからない。エリックはどこへ行ってしまったのだろう。

　人攫いに攫われたら、どこへ連れていかれるのだろう。攫うと言うくらいだから、どこかで売られるのだろうか。

　正直、どこでもいいけれど。

（あんなに、良くしてくれたエリックさんと、別れるのは……なんか、嫌だ）

　シャルロットの目に、泣きそうな顔で縋(すが)るロゼットが映る。

　精霊は、魔法使いの呼びかけで初めて力を発揮できる。

　そして守護精霊は、守護対象者を守る存在。

「ぉ……か、さま」

　シャルロットは喉を震わせた。

「たす、けて」

　小さな、小さな、そばにいた男たちにすら届かない声。

　それを聞き入れたロゼットから、港を包むほどのまばゆい光がほとばしった。

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