消えろと言われたので消えました

第１７話（王都side）

「――ってなわけで、そのまま裏口から逃げてきたの」

「うっわー……」

「ひどすぎ」

「ヤダよー、貴族怖いよー」

　飲食店の前に並べられた立ち飲み用のテーブルを囲む四人の少女。そこに突っ伏しているのが一人と、彼女の話を聞いてドン引きしているのが三人だ。テーブルに突っ伏しているのは、つい先日アルヴァリンド侯爵家から逃げてきたエレナだ。

「美味しい話にはワケがあるとは思ってたけど、あんなところもう二度といたくない。お金より命優先」

「あんたが三日でここまで病むって相当だよ？」

　少女の一人が労わるように頭を撫でる。エレナは「ありがとー……」と力なく答えるだけだ。

「アルヴァリンド侯爵って、有名なところだよね？　新聞にも載ってた気がするんだけど」

「そうそう。えーっと、なんだっけ？」

「王国宰相ですよ。国のナンバー２です」

「あっ、そうだ」

「政治のことでよく名前が出てたっけ。……え？」

　四人が一斉に、第五の声の方を見やる。

　背の高い優男風の人物が立っていた。

「「「「ひぇっ！？」」」」

　テーブルを挟んで優男の反対側にザッと集まる。

「あちゃあ、怖がらせちゃいましたか」

　困ったように言っている割には楽しんでいるようだ。

「なっ、なんっ、だっ……！？」

「すみません、そんなに警戒しないでください。急に声をかけたこちらの不手際ですので。あああ、店員さんも憲兵を呼ばないで！　大丈夫！　なにもしてないから！」

　胡乱気な顔をする店員を優男が慌てて止める。若い女性に声をかける男という時点で怪しさ満載なのだが。

　エレナたちがこの隙にそっと離れようとしたら、優男が急にこっちを向いた。

「お嬢さん方も待って！　さっきの話を詳しく聞きたいの！　僕、こういう者だから！」

　ジャケットの裏から慌ててなにかを取り出し、それをエレナたちに突き付ける。

　手の平に納まるほど小さな紙には文字が記されていた。

「セルファス……えっと、新聞？」

「新聞記者だよ。小規模だけど」

　優男は一息ついて、エレナたちに向き直った。

「改めて、僕は『妖精新聞』の記者セルファス。アルヴァリンド侯爵家のお話、興味深いから聞かせてもらえないかな？」

◆　　　◆　　　　◆

「今帰った！」

　玄関を開けるなり、ウォーゲン・ド・アルヴァリンド侯爵は声を荒らげた。

　執事のジョンや使用人たちが慌てて出迎える。

「おかえりなさいませ、旦那様。いかがなさいましたか？」

「ジゼルとアデルはどこだ！」

　ジョンの言葉にかぶせてウォーゲンが怒鳴る。

「お嬢様はお部屋でお休みになっています。奥方様はただいまお茶会に出席して――」

「今すぐ連れてこい！　ジゼルは連れ戻せ！」

「そんなに怒らないでくださる？」

　ウォーゲンの背後から、苛立たし気な声が飛んできた。

　お茶会に出ていたはずのジゼル・ド・アルヴァリンド侯爵夫人だ。使用人たちが再び礼を執る。

「奥方様、おかえりなさいませ」

「ただいま。で？　なにを怒っているの？」

「こいつを見ろ！」

　ウォーゲンは手にしていたものを叩きつけた。ジゼルはさらに眉間にしわを寄せる。

「なにこれ、文字ばっかりで読めないわ。誰か読んでちょうだい」

　適当に投げ渡された使用人がざっと目を通し、気になる箇所を読み上げた。

「妖精新聞……？　アルヴァリンド侯爵家、没落の兆しか……！？　長女シャルロットの失踪との関係性は！？　旦那様、なんですかこれ！？」

「ゴシップ新聞だ」

　ウォーゲンは吐き捨てた。

「解雇された元使用人から話を聞いたのだろう。アレのことまで取り上げられている。まったく、ハイエナは鼻が利く」

「ああ、なるほど。それでお茶会が妙な空気だったのね」

　ジゼルもどこか納得したように、しかし苛立ちを隠さないで頷く。

「その新聞とやらを読んだのでしょうね。まったく、居心地が悪いったらなかったわ」

「そこにアデルのしたことが事細かに書かれている。ジョン」

「はい」

「私が不在の間、人事権はお前に一任していたな」

「左様でございます」

「なぜ平民を雇った？　最低でも男爵家であろう」

「恐れながら旦那様、貴族出身の使用人はいくら募集しても集まりません」

「なんだと？」

　ウォーゲンがじろりと睨む。ジョンはそれに臆せず答えた。

「集まりそうな人材はすべて集まり、そして解雇されました。皆この家の暮らしについていけなかったと申しております」

「それで平民を雇ったか……」

　ウォーゲンがそれきり黙る。

「もうよろしくて？　そろそろ着替えたいの」

　ジゼルはそう言って、返事も待たずに部屋へ向かった。彼女付きの侍女が慌てて後を追う。

「お父様、お呼びですかあ？」

　入れ違いにやってきたのはアデルだ。あくびを噛み殺す彼女は、本当にさっきまで寝ていたのだろう。いいご身分だ。

　ウォーゲンは彼女を睨むようにして問いかけた。

「アデル、私が不在の間、使用人にきつく当たったのは事実か？」

「え？　そんなことするわけありません。躾のなっていない使用人にちょっとお仕置きしただけですよお」

　アデルは父親の目力に気付いていないのか、首を振って答える。

「……仕置きか。割れたカップを拾おうとした手を何度も踏みつけるのが仕置きか」

　くつりとウォーゲンが笑う。アデルはそんな父の様子がおかしいことにようやく気付いて、首をかしげた。

「お父様？」

「お前たち、しばらく領地で療養しろ」

　ウォーゲンは言い放った。

「はあ！？」

「拒否権はないぞ。三日以内に荷物をまとめろ」

「なんでなのお父様！？　嫌よ、あんな田舎臭いところ！」

　キンキンと喚くアデルを無視し、ウォーゲンは私室に向かう。新聞を持った使用人たちも、息を殺してその場から離れる。

「悪いのは使用人じゃない！　なんであたしが引きこもんなきゃいけないの！？　誰もお茶会に誘ってくれないし！　商人だって来てくれない！　なんなのよもおおおおおおおおっっ！！」

　アデルの叫びに応える者は、誰もいなかった。