萌葱色の風 ～薬草はうたう～

風薫る 2

　優しい風が頬を撫でていく。

　薬草畑の花の周りを、小さな蜂が飛んでいた。

　長閑なその風景の中で、シャロンの金色の瞳はその男性に釘付けになっていた。

「――なぜ、泣いている？」

　彼から出た言葉は、謎かけのようだった。

　――え？　泣く？

　眉根を寄せた男性の思いがけない言葉に、シャロンは辺りを見回したが、答えは見えてこなかった。

　背が高く整った体躯に、腕組みをしたまま眉根を寄せる男性。

　――流石に妖精じゃないわよね、この人。このお屋敷の方かしら？　でも泣くってどうして？　言っている意味がわからないわ。

　静かな時間が流れる。

　困惑したシャロンは、白いシャツと薄いグレーのパンツ姿というラフな出立の彼を、縋るように見つめた。

　しばらくして、男性が再び口を開いた。

「迷子？」

「え？」

「迷子だったのか？」

　その男性の言葉に、はじめて自分の頬に流れる涙に気がついた。

　私？

　慌てて両手で頬を隠す。

「まっ、迷子じゃありません！」

　私のことだった！　なぜ涙？　いつの間に？

　押さえた頬が熱くなっていく。

　狼狽しているシャロンを見て、男性の片眉が少し上がる。じゃあなぜ泣いている、と。

　何故と言われても、いま自覚したばかりだ。

「あの、これは、そのっ……」

　なんというか、そう！

「懐か、しくて……」

　そうだ。懐かしかった。

　伯爵家に引き取られてからの辛い日々を、助けてくれた薬草たち。見守ってくれたのは、亜麻色の髪をした緑の瞳の人。淋しい時に包んでくれた、薬草を扱う優しい手。キリル――。

「懐かしい？」

　男性の眉がさらに上がる。怪訝な顔付きに冷ややかさが加わった。

　しかし、蘇る思い出に浸るシャロンは気づかない。

「だって久しぶりだもの！ジャーマンカモミールにペパーミント、フェンネルにローズマリーも！」

　すごいわ！　お屋敷の傍に、こんなに沢山の薬草、こんなに広い畑があるなんて！　

　シャロンは、さっきまでの恥ずかしさを忘れ興奮していた。

　その両手を大きく広げ胸いっぱいに香りを吸い込むと、鼻腔の奥に青く爽やかな香りが広がる。目を閉じれば、それをより一層深く感じることができた。押さえ込んだはずの目許に、またも涙が滲んでくる。

　男性は小さく息を吐き、ハンカチを差し出した。

「お腹が弱かったのか？」

　ぼそりと呟いた彼の言葉に驚いた。

「――わかるの？」

　すごいわ！　と、またも大きな声を上げる。

「薬草に詳しいのね！」

　シャロンは、差し出されたハンカチを笑顔で受け取った。興奮と驚きに包まれた彼女の目許には、もう涙は滲んでいなかったが。

　広大な畑を眺めていると、薬草の種類ごとに分けられ植えられているのが分かる。奥の方にレンガ造りの建物が見え、その脇に温室も並んでいた。

「これぐらい誰でも知っている」

　少し頬を赤くした男性は、足元のジャーマンカモミールの花に、指先でそっと触れた。とまっていた小さな蜂が飛んでいく。

「そうなの？」

　揺らめくカモミールと男性の顔を、交互に見比べた。

　私は知らなかったわ。

　――まさか、一般常識だったの？　でも、伯爵令嬢教育には含まれていなかったはずよ。

　驚きに目を白黒させた。

　吹き出したのは男性だった。

「泣いたり笑ったり、忙しいやつだな」

　笑った彼の顔は、花が綻ぶように輝いていた。思わず声を上げそうになった。

　――妖精から、人間になったわ。

　彼の纏う雰囲気が温かくなる。胸の鼓動が早くなっていく。

「カモミールもフェンネルもペパーミントも、昔からよく使われている薬草だ」

　特別なことじゃない、そうカモミールを見つめる男性の眼差しは、これ以上にないくらい優しかった。

　息をするのも忘れるくらいに。

　その姿から目が離せなかった。

「――――っと、お迎えが来たようだ」

「え？」

　男性の目線を追って振り返ると、遠くに輝く金の髪が見えた。

「――あ」

　忘れていた。

　足早に歩いてくるのは、フォスター侯爵家の次期侯爵、クリストファーだった。彼はシャロンの姿を捉えると、緩くウェーブのかかった金髪を輝かせながら、早足に近寄ってきた。

　シャロンは膝を折り、挨拶をする。

「こんなところで、ひとりで何をしていたんです？」

「ひとりで？」

　その言葉に振り向くが、銀髪の男性の姿はもうそこにはなかった。

「あの、クリストファー様」

　さっきの男性は誰だったのかと、聞きたかった。

「ここで何を？」

　にこやかな笑顔。しかしその奥に威圧的なオーラを感じる。

　そこで、シャロンはクリストファーの質問に答えていないことに気づいた。

「申し訳ございません」

　慌てて再び膝を折り、頭を伏せた。

「ああ、別に謝罪を求めているわけではなくてね。まあ、あまりにお帰りが遅いので、迎えに来てしまいましたが」

「お手を煩わせて申し訳ございません」

「いいえ、構いません。美しい女性を追い、探し歩くのもまた楽しい時間でしたから」

　そんなはずはない。優しい口調ではあるが、楽しさは少しも感じられない。よほど探し回ったということか。美人は怒ると怖い。クリストファーも然り。自分のせいとはいえ拷問に似た時間に、胃をキリキリ締め上げられるようだった。

「無礼をいたしました。重ねてお詫び申し上げます」

　謝罪以外の言葉が浮かんでこない。

「そう固くならないで欲しいんだけどね。それに謝罪続きで話が進まない」

　で、なぜここに？クリストファーは辺りを見回した。

　シャロンは頭を伏せたまま、どう答えるのが正解なのか思案していた。指先が緊張で冷たくなり、痺れてきた。

「……なぜ、と申しますと？」

「こんな奥まった場所、普通は来ないでしょ？」

　その通りだ。しかも勝手に中庭に出て敷地内を彷徨いた。不審極まりない。

「も、申し訳ございません。つい、匂いに惹かれて入り込んでしまって」

「匂い？」

「ええ」

　そう言いつつ、シャロンは薬草畑に目を向けた。

「――匂いってこの草花の？」

「……草花？」

「中庭の薔薇の香りでもなくて？」

　と、クリストファーが首をかしげる。それはそうだろう。わざわざ、僅かな香りをたどった自覚もある。正直に話したことが、さらに不信を煽ってしまっている。

　だが、気になるのはそこではなかった。握りしめた手の中に、受け取ったままのハンカチがある。薬草に向ける彼の眼差しと、クリストファーの草花発言。ふたりの薬草に対する扱い、違いは明確だ。

　もしかして、薬草と言ってはいけないのかしら？　それとも……。

　聞いていいのかもわからない。

「……ご迷惑をかけしました。すぐに戻ります」

　そう宣言し、急いで踏み出した足許を見てぎょっとする。走ったせいでヒールも足元も泥で汚れていた。

「わあ、これはまた随分と派手にやっちゃったね」

「お見苦しいところを――」

　令嬢に有るまじき姿に、シャロンの焦りは最高潮に達していた。

　クリストファーはそんなシャロンには目も呉れず、跪きシャロンの足元をハンカチで拭った。恥ずかしさと時期侯爵を跪かせている事実に、シャロンは声のない悲鳴を上げた。