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８．作戦会議

「んがー！　腹立つ！　あの人形も腹立つ、俺も腹立つ！　お前にも腹が立つー!!」

　時はその日の夕刻。小さな自宅の狭い室内にて。

　昼飯にと買ってきた、好物の極厚ハムの挟まったサンドイッチを貪(むさぼ)りながら、俺はいきり立っていた。

　せっかく人形師狩りをやっつけてから、気分よく食べようと思っていたのに、今となっては、まったく味わえない。

　既にパンが堅くなってパッサパサ。青物もしなびてしまって、もう最悪だ。

　ふざけた人形野郎の暴挙にも、ふがいない俺にも。

　とにかく、何に対しても怒りが治まらない。

　なのでその怒りを、とりあえず近場にいたショーンにぶつけていた。

「病人に当たるな！　俺ぁ、熱があるんだよ、患者の前では静かにしろい！」

　当のショーンは現在、長時間の野外活動がたたって、疲れが溜まって熱を出し、頭に氷を載せてベッドに寝込んでいる始末だった。

「ノイエ君、少し落ち着きなさい。額の怪我は大したことないとは言え、頭に血を上らせるのは良くないよ」

　俺の額に包帯を巻いて手当てした後、ずっと倒れたショーンを看病しているスノー医師が注意してきた。

　医師に諭され、俺は少し冷静さを取り戻す。

　しかし、頭はいっこうに冷える気配がない。

「何なんだよ、あのクラウンマーチとか言う奴は！　やりたい放題やっていきやがって！」

「いやあ。普段は彼も非常に温厚な、いい人形なんだけどねぇ」

「いい奴が、女の子のみぞおちに一撃食らわせるかよ!?」

「そ、それはまあ。そうかもしれないけど……」

「レインはあいつのせいで、身の危険を感じているんじゃないのか？　だから、ショーンにリノオールを頼むなんて言いだしたんだよ」

　あの時の、必死なレインの顔が頭から離れない。

　彼女はきっと、あいつに家で、酷い目に遭わされているんだ。

　それでリノオールだけでも無事なところへ逃がそうと……。

　なんて、いじらしい。

　同時に、その元凶になっている奴が憎らしくて仕方がない。

「何とか助けないと。俺がレインを守るんだ、絶対に」

「お前、やけにあの娘に入れ込んでるじゃん。一目惚れか？」

　熱で苦しいくせに、野次馬根性丸出しでショーンはからかってくる。

「前に話しただろう。七年前に、家の前で偶然会って、俺に生きる道っていうか、するべきことを教えてくれた女の子がいたって」

「ああ。確か、俺が高熱出して死にかかってた時だったっけ？　じゃあ、あの娘がそうなのか」

　俺は頷く。

「レインは悩んでいた俺を救ってくれた。だから今度は、俺が助ける番だ」

　決意を口に出し、自分自身に活を入れる。

「スノー先生、エニルダの家ってのは、どこにあるんだ？」

　すぐにでもその家に殴り込んで、レインを連れ出したい気持ちでいっぱいだ。

「行っても無駄だと思うよ。エニルダ氏も、人形師だ。ここ一連の人形師狩りの事件を警戒して、屋敷の警備が厳重になっている」

　スノー医師は首を横に振る。

「クラウンマーチが、常に屋敷を見回っているんだ。門前にはいつも監視の人形が置かれていて、人の気配を察知すると、すぐに彼に知らせるんだよ。屋敷を訪れた人間の善し悪しを判断するのは、クラウンマーチだ。僕は医者――招かれる人間だから平気だけれど、君はきっと不審者扱いされて、門前払いだ」

「また、あいつに邪魔されるのか……」

　あの、澄ました顔が思い出されて、腹が立つ。

　だが、一度は無様にやられたものの、その程度で俺が敗北を認めると思ったら大間違いだ。

「だったら殴り込んででも、レインを助け出すまでだ」

　俺は側の壁に立てかけていた仕込み杖を手に取った。

　手当をしてもらった後に、外の人形の山から探し出して取り戻した、正真正銘、本物の俺の武器だ。

　ぐっと、拳を固める。掌の中に、杖と一緒に決意も握り込んだ。

「彼女を救うためなら、俺はどんな障害だって乗り越えてみせる。たとえ目の前に毒の川が立ち塞がろうとも、泳いで渡る覚悟はできてんだよ！」

「おお、かっこいいこと言うねー。ノイエ君ってば」

　ショーンとスノー医師は、意気込む俺に拍手を送りつつも、白けた笑いを浮かべていた。

「俺だったら、橋架けて渡るけどね。泳ぐだなんて、原始的な」

「僕は、船を使うかな。毒に中(あ)てられちゃ、元も子もないし」

　二人して、人を小馬鹿にした発言を……。

　嫌な大人の見本みたいな奴らだ。俺は怒りで肩をプルプル震わせた。

「人が真剣に言ってんのに、横からつまらん茶々を入れるなー！」

「ごめんごめん。でも、落ち着いて。暴力行使はよくない」

　平和主義者、スノー医師は俺を宥めてくる。

「ともかく明日、エニルダさんの往診に行くから、僕が様子を見てくるよ。彼女の状態もちゃんと確認して、君に伝えるから。それでいいでしょう？」

　その案に難色を示したのは、俺ではなくショーンだった。

「何だと、てめー！　ここで倒れて苦しんでる患者がいるってのに、ほっぽりだして別の奴のところにいく気か！」

「君はいつものことだし、安静にしていればすぐによくなるでしょう。僕には他の患者さんも、たくさんいるからね、君一人にずっと構っていられないんだよ」

「酷いお言葉！　そうやって何人もの患者を手込めにしては捨ててきたんだな！　悪徳医者め！　俺はもうお前なしじゃ、いられない体になっちまってんだぞ、責任とれー！」

「人が聞いたら誤解を招くような言い方をするのは、やめてくれないかな!?」

　滅茶苦茶に怒鳴り散らすショーンに、温厚なスノー医師も、いささか憤り気味だ。

　俺は、やかましく喚くショーンの額に、新しい氷袋を載っける。

　ショーンの体温で、氷がじゅわっと、一気に溶けた。

「熱が上がって錯乱しているだけだ。冷やせば元に戻る」

　言った通り、熱が引くとともに、ショーンは大人しくなった。

「スノー先生。先生の助手として、俺も連れて行って貰えないか？」

　落ち着いたところで、俺も冷静に考え、もう一度スノー医師に頼む。

　どうしても、納得がいかないのだ。このまま人任せにして、待つなんて。

「レインが無事でいるのか、自分の目で、ちゃんと確かめたいんだよ。迷惑はかけないから、頼む！」

　必死で頭を下げるが、スノー医師の反応は芳(かんば)しくない。

「いや、それも難しいね。クラウンマーチは、エニルダ氏が招いた人間以外は、断固として歓迎しない。うちの病院の助手ですら、入らせてもらえなかったんだ、無理だろうね」

　やっぱり駄目なのか。

　心が折れそうになった時。

「だったら、こっそり忍び込めばいいだろうがよ」

　我に返ったショーンが放つ、突飛な言葉。

　俺は驚いてショーンを見る。

「忍び込むって……。どうやって」

「ほれ、あれ使え」

　ショーンが指さしたものは、部屋の隅に置かれた、黒い大きな箱型の鞄。

「人形を運ぶときに使うトランクだ。大人ひとりくらい、余裕で入れる」

　つまりは、俺がトランクに入って、スノー医師にこっそり屋敷内へ運んでもらえばいい、と言う方法らしいが。

「でもこれ、バレたら逃げ場はないぞ。いきなりこんな物を持ち込んだら、誰だって怪しむだろうし」

　良い案だとは思ったが、開けて中を見られた瞬間、全て終わり。

　大きな難点は否めない。

「そこは運次第……と言いたいところだが、少し工夫すればいい」

　ショーンは俺たちを近くに呼び寄せ、耳元でゴニョゴニョと考えた作戦を話してくる。

　その全貌を聞いて、俺は俄然、乗り気になった。

「いいそれ！　絶対に成功するぞ！」

「だろう？　俺の計画は完璧だからな！」

「ほ、本気かい？　君たち……」

　逆にスノー医師は、とっても不安そうだった。

「それしか方法がないんだ。協力してくれ、スノー先生」

「お前の演技次第だ。期待してるぜ」

　俺たちの熱気に包まれた視線に根負けして、スノー医師は諦め混じりの息を吐きつつ、しぶしぶ承諾した。