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５．武器を失くして

　なぜだ。なぜ、こんなことになったんだ。

「オラオラ、さっきまでの威勢の良さは、どこに行ったんだ、小僧！」

　めちゃくちゃ楽しそうに追いかけてくる、外道な人形師狩りから逃れるために、俺は今、レンガが織りなすロノステラの町中を、がむしゃらに駆け抜けていた。

「さっきの決め台詞は、俺様の聞き間違いだったかねえ!?　誰が一、二を争う剣術の使い手だって？　一、二を争う逃げ足の早さ、の間違いじゃねーのか？」

　あの野郎、調子に乗って、人を小馬鹿にしやがって。

　相手は熟練された剣の使い手というわけでは、決してなかった。

　俺の腕ならば、充分に勝てる相手だったはずなのだ。

　それなのに、今の俺は武器を失い、抵抗する術もなく、ひたすら奴から逃げ続けている。

　なぜ、こんなことになったのか。

　……思い出すだけでも情けない。

　●　〇　●

　戦いの始まった時。

　踊りかかってきた人形師狩りが振り降ろした短刀は、俺の持っていた杖を、スパッと真っ二つにした。

　俺は何度も瞬きを繰り返す。困惑、動揺。

　いったい、どうなっているんだ？

　これが俺の普段から愛用している仕込み杖――中に細い刃の仕込まれた長剣――だったならば、こんなに簡単に折れるはずがないのに。

　慌てて杖の切り口を凝視する。

　中はただの木であり、刃物が嵌(はま)っている痕跡なんて、これっぽっちもなかった。

「おいショーン、どうなってんだ!?　俺の杖じゃねーぞ、これ！」

　俺は確かに、ショーンの座っていた場所の側に杖を置いて、買い物に出た。

　そして間違いなく、その置いておいた杖を掴んで、人形師狩りに奇襲を仕掛けたはずなのに。

　なぜ、その杖が偽物にすり替わっているんだ。

「んんっ!?　あれー？　それは俺が人形に持たせるために作った、ただの杖!?　何でこんなところに……はあっ！　ま、まさか……」

　そう言った後、顔中から汗を拭き出させ、ショーンはしばらく考える――フリをしていたに違いない。

　俺に対して何と言い訳をすれば良いものかと、それを必死に脳内から捻出している顔だった。

　だって、原因なんて、それほど考え込まなくても、はっきり分かっているのだから。

「……人形を飾り付けるときに、間違えたんだだなぁ。お前の武器は、この人形たちの誰かが持っているんだ」

　俺はバッと、並べられた人形を見上げる。

　黒いスーツを着こなした、紳士な姿の人形が何体も何体も飾られているが、その全てが、似たような杖を握っていた。

　人形たちは非常に爽やかに、「さあ、どれが君の杖か当ててごらん？　あっはっは」とか言わんばかりの笑顔を浮かべている。

「探せるか、こんなに沢山あるのに！　どうしてくれんだよ、この状況！」

「すまん！　これは俺の致命的なミスだあっ！」

　ろくな言い訳も思いつかなかったらしく、素直に許しを乞うてきたが、吃驚するほど許す気になれなかった。

　だが、ここで言い合っていても、事態が好転しそうにはない。

　もう既に、取り返しのつかないところまで、事態は悪化しているのだから。

　俺は体中から汗を流しながら、前を見る。不気味な笑顔を浮かべた人形師狩りが、短刀の腹で自分の掌を叩きながら、こっちを見ていた。

「どうした、何かトラブルか？」

　俺たちの動揺に気付いて、気を遣って待ってくれていた。

　こいつ、ひょっとしていい奴？

「あの、ちょっとタイムいいかな？　用事を思い出して。すぐに済むから」

「嫌だね。何だか知らんが、戦う気がねーなら、さっさと死ね」

　俺は、相手が待ってくれている隙に自分の杖を探そうと思ったのだが、人形師狩りはそう吐き捨てて、切りかかってきた。

　俺は紙一重で攻撃を躱す。

　やっぱり、前言撤回。

　こいつ、全っ然、いい奴じゃなかった！

「ちょっと、待てって！　相手は丸腰の人間なんだぞ、そんな無防備な相手に襲いかかるなんて、卑怯だろうが！」

　俺が抗議すると、人形師狩りは堂々と言い放った。

「お前は俺様を、誰だと思っているんだ？　間抜けな丸腰の人形師どもを、卑怯な手を使いまくって殺してきた殺人鬼だぜ？」

「そうでした！」

　誇りもプライドも持っていないような奴に、良心を期待する台詞で訴えかけても、無駄だった。

　人形師狩りは、再び俺に剣を向けてくる。

「武器を持たねえ奴をいびるのは大好きだし、俺様の十八番だ。小僧、お前はひと思いにゃ殺らねえぜ？　じっくり、いたぶってやる」

「くっ、悪趣味な奴だな。恥知らず、人でなしめ！」

「そうとも。俺様は人間の道徳倫理には囚われない。だって人形なんだから！」

　俺は舌を打つ。

　こいつはもう、誰のペースに乗るつもりもないようだ。

　かといって、丸腰では戦っても勝てる見込みがない。

「ショーン、この場は任せたぞ！」

　俺はショーンにそう指示を送り、駆け出した。

「ノイエ！　どうする気だ!?」

「逃げながら考える！」

　言い捨てると返事も待たずに、俺は路地の向こうに走った。

　ここには、ショーンや役に立たない医者や警官、加えて無関係な女の子までいる。

　下手に暴れては、周囲に被害が及ぶかもしれない。今はこの場の安全確保が優先だ。

　幸か不幸か、今のこいつの狙いは、完全に俺一人みたいだし。俺がこの場を離れれば、奴は俺について来るだろう。

　そうすれば、少なくとも俺がやられても、一時的にこの場所を守ることができる。時間を稼いでいる間に、ショーンは非難するなり、新しい打開策を考えるなり、できるだろう。

　元凶はショーンとは言え、俺が人形師狩りを仕止められなかったのは自業自得なのだから。その失態のせいで周りに迷惑はかけられない。

　落とし前は、自分自身でつけないと。

　俺はひとまず、逃げる動作に集中することにした。

「鬼ごっこか！　久しぶりに血が滾(たぎ)るぜえ！」

　滾る血なんて、流れていないだろうに。

　なんてツッコむ暇もなく、人形師狩りは、俺を追って走ってくる。

　俺は全速力で、町の中心部へと駆けていった。

　●　〇　●

　そんな経緯で、今もこうして町中を逃げ回っているわけだ。

　過去の失敗を悔いている暇はない。

　とにかく今は、あの人形師狩りを何とかする方法を探さなくては。

　と思うものの、正直、何も浮かんでこない。

　ただ、追いつかれないように奴を撒きながら、複雑な路地を駆け回るだけで精一杯だ。

　しかし、相手は人形。おそらく、疲労なんてものとは全く縁のない存在と思われる。

　このまま走り続けても、先にバテるのは俺だろう。

　実際、もう既に息が上がってきている。

　俺は虚弱体質を改善するために体力はつけてきたが、持久力のほうは、いまいち自信がない。

「オラ小僧！　どこに行きやがった！　逃げても無駄だぜ、すぐ捕まえてやるからなぁ！」

　どこかから聞こえてくる、人形師狩りの声。

　そう遠くはない。

　このままでは追いつかれる。

　もつれそうな足を何とか前に押し進め、狭い暗い路地を行く。

　すると、突然。眼前に立ちはだかる人間の姿が見えた。

　俺は驚いて立ち止まる。

　相手も驚いた顔で立ち止まった。

　灰色がかった少し長めの黒い髪を、後ろで一つに束ねている。黒いズボン。同色のベストの下は、腕まくりした白いシャツ。

　濃い灰色の瞳をこちらに向けている、長身の男。

　つーか、俺じゃねえか。

「何だ、鏡かよ。脅かしやがって」

　大きく息を吐いた。

　目の前には、俺の身長よりも大きな鏡が、少し斜めを向いた角度で立てかけられていた。

　鏡の真正面、ぶつかる寸前の場所に来るまで、その存在に気付かないとは。

　さらに、鏡に映った自分自身の姿に驚くほど、余裕がなくなっているとは。

　非常に情けない有様だ。

　俺は少し、後退(あとずさ)った。

　鏡の角度の加減だろう。俺の姿は鏡の中から消えた。

　この路地は、直角に曲がっている。

　両方向から人が歩いてきたときに、ぶつかってしまう事故がよく発生するため、防止策として大きな鏡が、角のところへ斜めに張り付けてあるのだった。

　この鏡があれば、自分の進行方向から誰かが近付いてくると、相手の姿がはっきり見えるし、向こうからも近付く俺の姿が見える。

　もしも、向こう側から人形師狩りがやって来れば、こちらはすぐに気付いて逃げられる。

　でも、向こうからも俺の姿は丸見えだ。逆に背後から来られでもしたら、全く分からないだろう。

　鏡なんてあっても、今のこの状況、はっきり言って、何の役にも立たない。

　兎にも角にも、奴に見つかる前に逃げないと。

　重い体を何とか動かそうとした時。

　突如、俺の背後から、頭を挟み込むように、二本の白い手が、にゅうっと伸びてきた。

　そして、一本の手が、がしっと俺の肩を掴み、もう一本の手が、口を塞いだ。

「なっ!?」

　俺はものすごい勢いで、後ろに引っ張られる。

　体力が尽きかけていたせいで、まったく抵抗できなかった。

「見つけたぞぉ、小僧ー」

　それとほぼ同時に、すぐ側で聞こえる、人形師狩りの嬉しそうな、不気味な声。

　見つかった。いや、捕まった!?

「手間取らせやがってぇ。覚悟しやがれぇ!!」

　逃げきれなかった。

　何も抵抗できずに。俺は人形師狩りに殺されるのか。

　成すがままに後ろへ引きずられながら、俺は恐怖のあまり、堅く目を閉じた。