人であらざる人の道～はじまりの代行人形～

５章 真実の代行人形

18．人であらざる人の道

　気がつけば、地底の人形工房は、おもちゃ箱をひっくり返した子供部屋のような有様になっていた。

　床を埋め尽くすように横たわり、転がる人形たち。

　足の踏み場もない、静寂の空間。

　俺はその中心に。ひとり佇んでいた。

「ばっ、バカなあっ！　わしの、ジェイネスたちが……」

　静寂を打ち破ったのは、老いた愚者の悲痛な声。

　愚かなる人形師エニルダは、椅子に腰掛けたまま、頭を抱えて絶叫している。

　奴には信じられなかったのだ。自分が作り出した人形の軍団が、たった一人の人間に全滅させられるだなんて。

「い、いくらなんでも、人間にこんな真似ができるとは……」

「そうだなあ。ノイエは元々、俺に負けず劣らず、体力なんか人並み以下の弱ーい子供だったんだよ。本来ならこんな激しい戦い、できるはずもないような。――だが、魂の強さが、あいつの身体を変えたんだな」

　エニルダの側に避難していた、ショーンが口を挟む。

「あんたは確か、世界で一番最初に、完璧な代行人形を作りたかったんだよな。そのために、先を越されないよう、才能ある人形師たちを殺していたそうだが。……もう、とっくに手遅れだぜ、そんなの」

　ショーンは、嫌味に笑う。エニルダは体を震わせ、横目にその笑みを見つめる。

「俺の弟はな。七年以上も前に完全な人形の魂を作って、今まで成長させてきたんだ。――自分の体の中でな」

　エニルダの目が、飛び出しそうだった。

「ま、まさか。そんなこと、あり得ん！」

「あり得ないことなんて、あるかい。あんた、さっき言ったぜ。大事なのは優れた人形の魂であり、器なんて何でもかまわないと。――人間の体に、人形の魂が入っていたって、人形学的には何の問題もないはずだが？」

　わななき、震える口。

　その中から、エニルダは不器用に息を吐き出した。

「何と言うことだ。既にそこまで、代行人形は進化していたというのか。わしがいくら急いでも、決して追いつけないところまで。そこに最初に辿りつくのは、わしだったはずなのに……」

　不可能。手遅れ。

　それを認めた瞬間、エニルダの体から、抵抗する気力が抜けきった。

　ナオミ警官によって、枯れ枝のような手首に縄が掛けられるまで、そう時間はかからなかった。

　●　〇　●

　その日の夕刻。

　エニルダ邸の玄関先にて。

　生気を失ってがっくりと項垂れた、人形師連続殺人事件の犯人は、出世の希望に満ちあふれた、最高にご機嫌な女警官によって、連行されていった。

　犯人に作られ、利用されていた人形師狩りはと言うと。

　今回の事件の重要証拠として、警察に身柄を確保されるそうだ。

　スパイ警察スノー医師と、奴の修理を依頼されたショーンによって、どこぞかへ連れて行かれた。

　軒先に残り、俺は石段に腰を下ろしていた。

　隣では、幼い少女の姿をした代行人形が、ちょこんと座り、足をぶらぶらさせ、何事もなかったように鼻唄を唄っている。

　その唄を心地よく耳に受けながら、しばらくの間、何もかもが終わった余韻に浸っていた。

　すると背後から、人の気配が。

　それで我に返り、まだ全てが終わっていないことを思い出す。

「昔、あなたが言っていたお兄さんって言うのは、ショーンさんのことではなかったの？」

　背後の人の、静かな問いかけ。

「俺、あいつをそんな風に呼んだことないんだ。俺がお兄さんと呼ぶ相手は、世界でたった一人――」

　俺は空を見上げ、答える。

「ノイエ・アルペイトだけなんだよ」

「その人は。……本物の、ノイエさんは？」

「君と別れた数日後、死んだ。熱が下がらなくて、肺炎をこじらせて。あっという間だった」

　●　〇　●

　あれは、七年前のあの日。

　レインと別れて、数日後の出来事。

「お兄さん、お兄さん、死なないで」

　俺はノイエ・アルペイトの枕元で、必死に呼びかけていた。

　黒い、灰色がかった髪の、小さな痩せ細った男の子が、顔を真っ赤にして、苦しそうにベッドに横たわっていた。

　診察していった医者の言葉が、頭の中でぐるぐる回る。

　――覚悟だけは、しておいてください。と。

　何となく分かっていた。お兄さんはもう、助からないと。

　そう思っていたのは、俺だけではなく、側にいた病弱そうな少年――ショーンも、決意を固めていた。

「なあ、お前。ノイエの体を使って、代行人形になる気はないか？」

　一足先に高熱の苦しみから解放され、体調を持ち直していたショーンは、まだ気怠そうにしながらも、俺にそう言った。

「代行人形に……？」

　尋ねると、返ってくる頷き。

「ノイエの命は、もう保たない。だけどこのまま死んで、みんなから忘れられていくなんて。大人になれないなんて、悲しいじゃないか」

　顔の割に大きな、分厚い眼鏡の奥で、ショーンは泣いていた。声が震えている。

「今、お前の魂をノイエの中に入れれば、理論上、肉体は死なないはずなんだ。そのまま成長を続けて、いつかは――」

　大人になる。

　ノイエ・アルペイトという人間が天寿を全うし、歳老いて天に召されるその時まで。

　生きた証を、生き様をこの世に刻むことができる。

「本当に、そんなことができるの？」

「ダメもとで、やってみてもいいだろう。無理なら、それまでだったということだ」

「お兄さん……、僕……」

　不安に襲われる俺に、お兄さんは最後の力を振り絞り、笑ってくれた。

「……俺の代わりに、生きてくれるか？　幸せに、なってくれるか？」

　俺が頷いた姿を、お兄さんは見てくれていただろうか。

　いや。その時にはもう、命は尽きていたかもしれない。

　それでも、語りかけずにはいられなかった。

「僕、生きるよ。お兄さんの代わりに」

　代行人形とは、作り主に代わって事を成す為に作られた人形。

　主人にできなかったことを、代わって遂行するための存在。

　彼が生きられないというのなら。

　俺が代わって生きる。

　大切な、大好きなお兄さんの未来を紡ぐ。

　それが、俺がお兄さんにしてあげられる、唯一の役目なのだ。

　俺は決心し、ショーンはすぐに腕を振るった。

　そうして、初めての試みは成功し、俺は人知れず、ノイエ・アルペイトとなった。

　●　〇　●

「――君が。俺の成すべき役目を教えてくれたから、俺は今の道を選べた。だから、ずっと感謝していた。もう一度、会ってお礼がしたかった」

　俺は背後の人に言った。ありがとう、と。

「違うよ。選ぼうと思って選べる道じゃ、決してないよ」

　背後の人の美しい声が、耳のすぐ側で聞こえた。

「あなたの強さが、主人を想う気持ちが、奇跡を生んだの」

　レインは、俺の背中にそっと、体を寄せてきた。

　俺は自然と、頬が綻ぶのを感じた。

　たとえ、人形じゃなくたって。

　大好きな人に抱きしめられるのは、やっぱり嬉しい。

＜了＞