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15．更なる裏切り

「ショーン、いるか!?」

　勢いよく、自宅のドアを開く。

　家の中は、もぬけの殻だった。

　今朝のショーンは熱も下がって、部屋の中を歩きまわれるくらい回復していた。

　だがまさか、外に出掛けているなんて、思いもしなかった。

　元気であっても、ほとんど外出なんてしない奴が、この非常時に限って、どういう風の吹き回しだ。

「ったく。この大変な時に、どこに行きやがった！」

　ショーンを探しに行かないといけない。

　その前に。俺は寄り道して、自分の部屋へと向かった。

　これからの大事に備えて、願掛けをしようと思いついた。

　机とベッドだけで、ほとんどの面積を占めている、狭い俺の部屋。

　その机の隅に、ちょこんと座っている、男の子の姿をした小さな布人形を手に取った。

　こいつは、ショーン・アルペイトという人間が生まれてはじめて作った人形であり、ノイエ・アルペイトと言う人間が、生まれた頃からずっと大事に持ち続けてきた、人生を共にしてきた人形なのだ。

　お守り代わりに側に置いているだけで、とても勇気が湧いてくる。

　剣術の試合や試験など、ここぞというときには、いつも側に置いて、勇気を分けてもらっていた。

　すると不思議と、いつもピンチを切り抜けられたのだ。

　これから俺がしなくちゃならないことは、とても勇気と度胸のいることだから。

　今回も、こいつの力を借りようと思ったわけだ。

　俺は人形を小さな袋に入れて、大事に腰へ結びつけた。

　そして気合いを入れ直し、ショーンを捜すため、家を飛び出した。

　●　〇　●

　町の路地という路地を、くまなく探して回る。

　しかし、いっこうにショーンらしき姿は、影も形も見あたらない。

　どこかで行き倒れているかも、と思い、足下も入念に見て回ったが、屍のごとく転がっている気配もない。

　あまりの発見率の悪さに、焦りを覚えてきた頃。

「やあ、弟君。そんなに急いでどこへ？」

　そこへ通りかかったのは、のんきにパトロール中のナオミ警官だった。

「ナオミさん、ショーンを見なかったか？」

「自分は見ていないっすよ。どうしたんすか、血相を変えて」

　俺の様子から、只事ではない状況を察知したのか。

「まさか、アルペイト兄の身に、何か？」

　怪訝そうに尋ねてくる。人形師狩りに襲われたと、想像したのかもしれない。

　彼女を見て、俺はふと、考える。

　最悪、ショーンが見つからなくても、日々、人形師狩りを捕らえようと尽力している警察なら、事情を話せば、協力してくれるんじゃないだろうか。

　レインはエニルダと人形師狩りの間に接点がないから、警察には動いてもらえないと言っていたが。

　説明してみるだけの価値はあると思う。

「……ナオミさん。相談があるんだけど」

　事情を話そうとしたが、直前で思い留まった。

「いや、でも、あんただと、ちょっと心配だな」　

　俺は腕を組んで、目の前の女警官に難色を示す。

「何が心配なんすか。一人で勝手に話を進めないでほしいっす」

　俺の態度が気に入らなかったのか、ナオミ警官は不服そうだ。

「あんた、スノー先生のこと好きだろ」

　ズバリと尋ねると、ナオミ警官は顔を真っ赤にして、首やら手やら、ブンブン振りだした。

「ななな、何を言い出すっすか！　たたた確かに、スノー先生は立派な方ですから、自分は非常にそそ尊敬しているっすけども！　すす好きだなんて、そんな畏れ多い」

　図星かい。

　日頃のこいつの態度から、もしやとは思っていたが、確実に惚れている。

　だとすると。

　スノー医師の正体をこいつに話すのは、危険かもしれないな。

　警察だろうが何だろうが、所詮(しょせん)は人間。

　自分が好意を持っている人間なら、たとえ悪人であっても目を瞑(つぶ)って見逃してしまう。

　なんて可能性も考えられる。

「……じゃあもし、その尊敬している先生が、悪いことをしていたとしたら、あんたは捕まえる覚悟があるか？」

　不安だったので、尋ねてみる。

　するとナオミ警官は我に返り。

　腰に手を当て、でかい胸を張る。

「自分、公私混同はしない主義っす。いくら尊敬する憧れの御人であっても。犯罪に手を染めるとあらば、絶対に許しはしないっすよ！」

　おお、頼もしいお言葉。

　ナオミ警官の中では、出世欲のほうが、色恋沙汰よりも優先されているらしい。

　そんな彼女を、俺は信じることにした。

「分かった。じゃあ、俺の話を聞いてくれ。……人形師狩りに殺しをさせている犯人が分かった」

　ナオミ警官の目が血走り。くわっと大きく見開かれた。

「犯人は人形師エニルダと、奴と手を組むスノー先生なんだよ」

「んなっ……！」

　突然、意外な真実を暴露され、ナオミ警官は混乱しているらしく、しばらく目が泳いでいた。

　しかし、人形師狩りの正体を知ったときのパニックぶりに比べると、かなり落ち着いたもので。

「弟君。ここでその話はちょっと……」

　冷静に周囲を警戒しながら、声を潜める。

「署に来てほしいっす。詳しい話は、そこで」

　その真剣な態度を見て、俺は安堵した。

　この途方もない話を信じてくれる人がいたことが、非常に嬉しかったのだ。

　思えば、初めてかもしれない。

　この女警官が頼りになる。と心から感じたのは。

　俺は自分の見てきた、聞いてきた全てを伝えるために。

　ナオミ警官について警察署へと向かった。

　●　〇　●

　まったく。これだから、女なんて奴は信用がならない。

　公私混同はしないだとか、ぬけぬけとほざいでおいて。

　仕事が命と見せかけ、結局、男を取る。

　狡猾で卑怯な生き物だ。

　レイン以外だけど。

　と言うか、この女警官だけだけど。

「やあ、ノイエ君。あの屋敷から抜け出せたなんて、すごいね。君」

　ロノステラの警察署に連れられて来て、重苦しい雰囲気の漂う建物の中に入ってみれば。

　寛いだ姿のスノー医師が、にこにこ笑って手を振っていた。

　俺は反射的に腰の仕込み杖に手をかけようとしたが、すぐに身動きがとれなくなる。

「動かない方が身のためっす。大人しくしなさい」

　ここへ俺を連れてきたナオミ警官に、背中に猟銃の銃口を突きつけられる。

　真面目くさった顔して、この女警官……。

　俺を騙したわけか。

「あんた、何考えてんだよ！」

　俺は彼女に向けて、大声を張り上げていた。

「彼女は僕の志に賛同してくれる、数少ない同志なんだ」

　ナオミ警官の代わりに、スノー医師が口を開いた。

　俺は横目にナオミ警官を睨みつけ、怒鳴りつけた。

「最低だな、あんた。さっきと言ってることが違うじゃねーか！」

　だが、それを制止するように、スノー医師は口の前で指を立てる。

「これ以上は、騒がないで。大人しくしてくれるかい？　君のお兄さんの命を助けたかったらね」

　医師のすぐ足元。

　床に倒れ込んでいる男――ショーンに気付き、表情を歪める。

「しょ、ショーン！　どうしたんだ、お前！」

　ショーンは真っ青な顔をして、ぐったりと横たわっていた。

　呼吸も弱々しく、かすかに痙攣を起こしている。

　スノー医師はそんなショーンを見下ろしながら、にこにこと笑っていた。

　その手には、謎の液体が入った注射器が。

　何か、やばい薬でも打たれたのだろうか。

　こいつは行動で示してきたのだ。

　これ以上の抵抗は、ショーンの命を危険に晒すことになると。

　歯を食いしばり、やむなく、俺はその脅しに従うしかなかった。

「ちょっと、予定が狂っちゃったね。まさか君に全て知られてしまうとは。一般人はあまり巻き込みたくなかったんだけど」

　スノー医師は肩を竦めて、微笑んだ。

「でもバレたからには、君を野放しにしてはおけない。邪魔をされると困るからね」

「だけど」と、スノー医師は品定めでもするように俺を見て、言った。

「君のすばしっこさや秀でた剣術は、とても使えると評価しているんだ。敵に回すと厄介だけど、こちらの戦力になるのであれば申し分ない。だから選ばせてあげるよ。ここでじっと終わりを待つか。それとも、僕らの仲間になってその手腕を揮うか。話し合おうよ」

　ふざけた二択を強いてくる。

　そんなこと、選ばせてもらわなくたって、俺の答は決まっている。

「どっちも嫌だね。俺は絶対に、お前らの企みを止めてやる！」

「うん。そう言うだろうと思ったよ。でも、話くらい聞いてくれたっていいだろう？　まあ。それでも嫌だって言われたら、もう身の保証はできなくなっちゃうけど――ね」

　スノー医師は、不気味に笑った。

　白衣の懐から、何かを取り出す。

　その手には、手術で使うメスが。

　鋭い刃先が、俺の頬に触れる。

　俺はじっと息を殺し、なすがままにされながらも、逃げ出す機会を窺っていた。