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11．神を冒涜せし者たち

　何事もなく、スノー医師のトランクが置いてある部屋に到着。

　とりあえず彼が戻ってくるまで、無造作に積み上げられたガラクタの中に身を潜めることにした。

　しばらく待っていると、診察を終えたスノー医師がやってきた。

　彼は滑り込むように部屋に入り、挙動不審に辺りを見渡す。

　そして小声で、声を掛けてきた。

「……ノイエ君、いるかい？」

　俺が返事をしようとした矢先。突然、部屋の中に別の声が響いた。

「スノー先生」

「うわあっ！　な、なんだい？　クラウンマーチ」

　スノー医師は飛び上がって驚く。その背後にいたのは、あの憎らしい代行人形だ。

「お帰りの前に、ご主人様がぜひ、見せたいものがあると」

　クラウンマーチは、車椅子を押していた。

　腰掛けている人物は、寝間着姿の老人。

　枯れ枝みたいに、しわしわで痩せ細っているが、白い髪と髭がとても達者な男だった。

　この男が、レインの祖父であり、世界で初めて代行人形(エージェント・ドール)を作ったという天才人形師。

　エニルダ・セーヴィラか。

　いまや人形師が必須とする唯一無二の学問、人形学を世に提示し、人間が人形の魂を作れるという可能性を実証し、現実のものとした。

　業界では超有名な、まさに奇跡の人だ。

　見た目は老いぼれて見る影もないが、いかにも偉人らしい貫禄(かんろく)を、全身から放っている。

　こいつらの登場は、最悪のタイミングだった。

　俺とスノー医師は、表情に焦りを浮かべる。

　もし、二人がこのまま、医師が家を出るまで見送る、といった流れにでもなってしまったら。

　取り残された俺は、自力で屋敷を出なくてはならなくなる。

　そんな、難解な展開の予感がした。

「すまないね、手を止めさせてしまって」

　そんな俺の苦悩なんて知る由もなく、しわがれた声で、エニルダはスノー医師に語りかける。

　スノー医師も、焦りを悟られないように愛想笑いで返す。

「いいえ、エニルダさん。それで、僕に見せたいものとは……？」

　エニルダが懐から、すっと取り出したもの。

　小さな瓶だった。

　中には、ぼんやりと青白い、炎のようなものがゆらめいている。

「これは……」

　スノー医師の目つきが変わった。

「昨日。警察の遺体置き場へ赴いて、とってきた」

　エニルダの、髭に覆われた口元が緩んだ気がした。

「人形師狩りが殺した、人形師の魂だよ」

　俺は眉を顰める。

　人形師狩りが殺した人形師。

　うちのご近所さん、ラドクリフ氏のことじゃないのか。

　その遺体から、魂を抜き取った？　何のために。

　というか、できるのか、そんな真似が。仮にできたとしても、そんなの、やってはいけない行為ではないのか。

　レインが昔、言っていた。

　この世のあらゆるものには魂が宿っているが、自然が作り出した魂を、人間の手でどうにかしようという考えは、禁じられた所行なのだと。

　人の魂だって、例外ではない。

「ただ殺して棄て置くだけなんて、もったいないからね。この魂にも、わしの人形作りの材料になってもらおうと思ってな」

　その言葉に、耳を疑う。

　とてもじゃないが、信じられない。

　高名なる人形師の放つものでは、決してあるまじき妄言だ。

「あなたの作る代行人形に込められている魂は、全て人間のものですからね」

　そんな人形師に、ニヤリと笑いかける白衣の男。

　突然の変貌。

　俺は目さえも疑った。

　あのスノー医師が、こんなにも邪悪な笑い方をするなんて――。

「君も知っての通り、わしは人形師として腕を振るうと同時に、人形を進化させる研究を続けてきた。そして人形に宿る魂を育て、人間同様に成長させることが可能だとする学問、人形学を世に提唱した」

　エニルダは、物静かに語る。

　その手が震えているのは、老いのせいだけだろうか。

「だが。それはわしにとっては、ほんの絵空事だったのだよ。世間に注目されたいがために作り出した、空想の物語だったのだ。人形に魂なんて宿るはずがない。まして、それを人間同然に育てるなんて、実際には不可能だった。事実、わしには自らの手で人形に魂を宿らせるなんて、一度たりともできなかったのだから」

「でも実際、人形に魂は存在したみたいですね。そして、その魂を元に、最近の人形師たちは、本格的に本物の代行人形を作り始めている」

　スノー医師が口を挟むと、エニルダは苛立った声を上げた。

「人形学を、学会で発表など、しなければよかった。どいつもこいつも、しつこく人形の進化を追い求め、わしにできなかったことを、わしの広めた知識で成し遂げようとする。実に、けしからん話だ」

　エニルダの手が、さらに震える。

　これは、もはや老いからくるものではない。

　怒りが、この老人の手を震わせるのだろう。

「わしが導き出した人形学の理論を利用するだけの、二番煎じ以下の連中に先を越されるなど、あってはならぬ。人形の魂を生み出すもの、育てようとするものを、わしは決して許しはしない」

「それであなたは、人形師狩りを作って、町中の人形師を殺して回るように命じたのでしたね」

「見せしめだよ。これ以上、わしを越えようなどと、考えさせないためのね」

　俺は幻滅し、脱力した。

　人形師狩りを使って、町の人形師を殺して回っていた真犯人は、レインの爺さんだったのか。

　正直に言うと、驚愕はそれほどなかった。

　やっぱりそうなのか。

　という感想が、多くを占めていたせいもある。

　●　〇　●

　実は、エニルダ邸に来る前。

　その可能性を示唆して、俺に助言をしてくれた人間がいた。

　ショーンだ。

「あの人形師狩りが、自分の意志で行動しているとは思えない。間違いなく、何者かの指示によって動かされているんだ。そいつこそが間違いなく、この事件の黒幕であり、人形師狩りを作った人間だ。俺は、人形師エニルダが怪しいと睨んでいる」

　人形師狩りが時報の鐘の音とともに身を引いた点からも、裏で誰かが奴の行動を制限し、操っている事実は否定できなかった。

　その「誰か」とは、エニルダではないかと、ショーンは疑っていた。

　クラウンマーチみたいな暴力的な人形を作る人形師ならば、人形師狩りみたいなおぞましい殺人鬼だって、生み出してしまえるのではないか。

「だから、エニルダには気をつけろよ。下手に首を突っ込むと、お前も命を落としかねないぞ」

　言われた通りの現実に直面してしまった。

　人形師の勘とは、侮れないものだ。

　●　〇　●

「人形師狩りを作り出せたことは、本当に運のいい偶然だった。奴のおかげで、自分の手を汚さずとも、邪魔な人形師達を消していけた」

　エニルダは、さも楽しそうに笑う。

　こいつが殺人鬼の黒幕だと言う事実だけならば、俺も納得して素直に受け入れられただろうが……。

「わしがいつまでも、奴という蓑(みの)の中で安全に隠れていられるのは。君のおかげだよ、スノー君。君が奴の犯行の痕跡を、検屍の度に抹消してくれるお陰で、限りなく完全犯罪に近い形で、事件を起こすことができている」

「お役に立てて光栄ですよ、エニルダさん。ですが、僕が隠蔽(いんぺい)する必要など、ほとんどありませんでした。人形師狩りの犯行は、いつも完璧でしたから」

「そうとも、完璧だ。人形師狩りとわしとの接点が全くない以上、この町の警察ごときに、わしの計画の全貌は、絶対に見破れまい」

　なんだ、この会話は。

　まさか、スノー医師まで、エニルダとグルだっていうのか!?

　そこまでは、ショーンでさえ予測がつかなかった事実だ。

「ですが最近、人形師狩りの正体に気付き、罠を仕掛けてきた輩(やから)がいましてね。いちおう目を付けてはいますが、放っておくのは危険かと」

「ほう。そのような優秀な人間が、この町にいるのかね」

「その彼――ショーン・アルペイト君もまた、人形師なのですよ。人形師狩りは彼の策略にはまり、彼の殺害に失敗してしまいました。そのせいで警察にも、人形師狩りが人形であるという事実や、殺しの目的が知られてしまったのです」

　スノー医師は、昨日の出来事を密告する。

　この男、善良な医者のフリをして、味方だと見せかけて、その実、俺たちを逆に監視していたのか。

　すべては、エニルダのために。

「ふむ、なるほど。どのような完全犯罪も、ちょっとしたところから綻(ほころ)びが生じるものだな。――そのことで、信頼の置ける君に相談があるんだが」

　エニルダが、少し考えるようにして切り出す。

「何でしょうか？」

「人形師狩りが人形師を殺す理由。それが知られた以上、わしが生きていると怪しまれるな」

「それは、確かに。代行人形を作ろうとする人形師が殺されているというのに、それを既に作り出しているあなたが未だに狙われないというのは、あまりに不自然ですね」

「うん。だから、わしはとりあえず、人形師狩りに殺されようと思う」

　突然、おかしな発言をするエニルダに、スノー医師は流石に困惑を隠せていなかった。

「それはいったい、どういう……？」

「さっき紹介しただろう？　わしの孫娘、レインを」

「ええ。昨日も偶然、お会いしました。素敵なお嬢さんでしたね」

「あの娘、わしより先に本物の代行人形を作り出しよった。恐ろしい才能だ」

　年老いた、濁った瞳が鋭く光った。

　殺意を感じるほどに。

「……彼女も、殺すおつもりで？」

「最初は、そのつもりで呼び戻したのだ。だが、考え直した。あの娘はわしの孫だ。わしの血を引いているのだから、代行人形を作れて当然である。これから先、研究を完成させたとしても、それはわしの才能を受け継いだ当然の結果として、歴史に名を残す偉業となる。わしの名誉が汚される事態にはならない」

　そして、目尻に大量のしわを寄せ、おぞましく笑う。

「それに、あの娘の才能をもってすれば、わしにも本物の代行人形が作れるのではないだろうか」

　こいつが何を言いたいのか。未だに分からない。

　だが、よからぬことを考えているなという予感は、ひしひしと伝わってきた。

　スノー医師も、少し動揺した様子で、こめかみから汗を流している。

「スノー君」

「は、はい」

「わし、あの娘の体を貰おうと思う」

「は……!?」

「つまりだね。わしは自分の体から自分の魂を抜きだし、レインの体に入る。わしの体は死んだも同然。その抜け殻は人形師狩りに殺されたということにしておけばいい。そしてわしはまた、若い新しい体で代行人形の研究を続けるのだ。あと何十年もな」

「では、レインさんの魂は」

「他の人形に移し替えるか、それともそのまま――。可哀想だが、それもまた運命だと、思ってもらうしかない」

　――何を考えてやがる、この変態ジジイ。

　レインの体を乗っ取るだと？　ふざけたことを。

　彼女は、この爺さんの陰謀を知っていたんだ。

　自分の身に迫っている危険を。

　だから、時間がないと焦っていた。

　だが、そんなことが許されるわけがない。

「……なるほど、素晴らしい！」

　非人道的で、愚かな行為にもかかわらず、スノー医者は笑いながら拍手を送った。

　気が狂っているとしか思えない。

「自らの魂を用いての、奇跡の大実験と言うわけですね！　なんという奇抜さと豪快さ！　やはり天才は考えることが違う」

「君ならば、きっと賛同してくれると思ったよ。今夜にでもそれを実行に移そうと思うのだが、ぜひ君にも協力してもらいたい。さすがに、自分で自分の魂を抜き取ることはできないからね。どうかな？　スノー君」

「喜んで、手伝わせていただきますよ！　ですが僕一人では、いささか不安ですね。……そうだ、僕の思想に共感してくれている同志がいるのです。その者たちも助手として、あなたのお力になりたいと言っています。ぜひ招待しても？」

「ああ、君の同志ならば歓迎しよう。呼びたまえ」

「ありがとうございます。僕の望みは、あなたの思想や欲望を理解し、その結論がどこへ向かうのかを見届けること。それをこんなにもすぐ近くで実現できる幸福に、感謝いたします」

　深々と頭を下げる。こんなに嬉しそうなスノー医師を、初めて見る。

　これが、人の無惨な死に様を嘆き、悪を許せないと言っていた人間の本性なのか。

　頼りになると思っていた味方が、急に敵に回ってしまった。

　ショックが大きい。損失もでかい。

　医師の裏切りに戦慄を覚えていた矢先、クラウンマーチが周辺を警戒し始めた。

「どうしたね、クラウンマーチ」

「お話し中、すみません。妙な気配が近くから。邸内に、不埒な輩が入り込んでいるようです」

　まずい、見つかったか。

　思いもよらない密談に聞き入っているうちに、警戒心が散漫になってしまっていた。

　俺の乱れた気配を、察知されたのだろう。

　だが、場所まではまだ特定されていない。

　逃げ仰せるチャンスはあるはずだ。

「始末できるかね、クラウンマーチ」

「お任せください。逃げ場という逃げ場を塞ぎ、どこまででも追いつめて見せましょう」

「ジェイネスたちを使うといい。あれで逃走路を潰していくのだ」

「承知しました」

　クラウンマーチは懐から小さな呼び鈴を取り出し、チリンと鳴らした。

　その甲高い音が、こだまする。

　すると廊下で、ガシャン、ガシャンと金属が擦れ合う音が聞こえ、この部屋の入り口付近で止まった。

　俺は物陰からそっと、視線を向ける。

　そこには信じられない光景が。

　廊下に飾ってあった兵士姿の蝋人形たちが、そこに整列して立っているじゃないか。

「――ジェイネス？」

　スノー医師は蝋人形たちに警戒しつつ、興味深そうに見ていた。

「この屋敷を守護する、代行人形たちだよ。家中にある飾りものの蝋人形に、人間の魂を入れてあるだけの簡易なものだがね。言葉も感情も持たず、ただひたすら進入者を追いつめていくためだけに存在する。質より量に重きを置いた連中さ」

　エニルダの声が止むと共に、クラウンマーチが腕を振り上げ、声を張り上げる。

「さあ、行くのです欠陥品ども！　進入者を家の中に閉じこめるくらい、あなたたちにもできるでしょう！」

　その声に反応して、蝋人形の兵士たちはゆっくりと、廊下の向こうへ歩いていった。

　家中の出口という出口を塞ぐつもりか。

　先手を打たれ、完全に逃げ道を断たれた。

　だが、それは逆に、立ち向かう決心を固めるためには、丁度よかったかもしれない。

　ここまで多くの真実を目の当たりにしながら、何もせず、おめおめと逃げると言うのも、少し気が引けていたのだ。

　クラウンマーチを打ち負かし、エニルダとスノー医師を捕らえて、警察に突き出す。

　それくらいはやらないと、気が済まない。

　意気込んで、奴らの前に飛び出そうとした時。

　後ろ手に腕を捕まれた。

　振り返ると、驚いたことに、ガラクタの隙間にリノオールがしゃがみ込んでいた。

　いつのまに、この部屋に紛れ込んできたのか。

　その理由は、背後の壁にあった。

　人間がひとり通れるくらいの、四角い真っ黒な穴が、ぽかんと開いている。

　抜け穴か！

　リノオールは俺を引っ張り、穴へ誘導する。

　俺を逃がしてくれるって言うのか。

　せっかくの親切、その手を振り解くのも酷だし、迷っている暇もない。

　リノオールに手を引かれ、俺は気持ちを切り替え、穴の中へと入り込んだ。