人であらざる人の道～はじまりの代行人形～

プロローグ

１．出会いと別れ

イラスト：ハルソラ様

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　あの頃の俺は、まだとても小さかった。

　体も心も魂も、その目に映る全てのものさえも。

　それは、七年前。

　長い夏が終わり、短い秋が始まろうとしていた。

「――この世界に存在する、あらゆるものには、魂が宿っているの。人間、動物、植物はもちろん、水や空気、この町を形作っているレンガ一つ一つだって、ちゃんと命を持っているのよ」

　赤レンガを綺麗に並べ、積み重ねて形成された町並み。

　どこかから伸びてきてレンガにまとわりついている、蔓草の細い茎やハート型の緑葉が、単調な町並みに新鮮な彩りを加えている。

　まるで、御伽(おとぎ)話の舞台にそぐわしい、単調で小綺麗な町。

　その一角で、幼くかん高い、楽しそうな声が響く。

　まるで高名な演説者のように胸を張って、見知らぬ女の子が、延々と講釈をたれていた。

「無機質なものたちの魂を成長させ、意志を持たせる。その魂を抜き取り、疑似の媒体に移しかえることによって、新たなる生命を生み出せる。それが、魂学の根本的な概念なの」

　紫がかった光沢を持つ、長い黒髪。

　瞳は紫色の輝きを持つ、大きな宝石みたいだ。

　女の子は赤を基調とした、レースやフリルのたくさんついたドレスを身に纏(まと)って、艶やかな光沢のある赤色の靴を履いていた。

　お金持ちのお嬢様、を彷彿とさせる風貌だった。

「でもね、魂学そのものは、人知を越えた奇跡の所業。偉大なる自然が作り出した命を抜き取ってしまうなんて、同じく自然に作られた存在である人間には、とうてい不可能とされているの。仮にできたとしても、神を冒涜する許されない行為なんですって。興味はあるけれど、罪なのね。それを侵さないことが、世界の秩序を守るっていうことなのよ。だから、魂学の多くは確立されながらも、一部を除いて禁忌の学問とされているの」

　少女は、十歳くらいだろうか。しかし、その小さな唇から放たれる、とめどない言葉の数々は、おおよそ、そんな歳頃の子供が口にするものとは思えないほど、難解で複雑で、大人びたものだった。

　この娘は、とても頭がいいのだろう。俺なんかが想像もつかない未知なる世界を熟知し、その世界を軸に生きている。

　だから、少女が紡(つむ)ぐ多くの言葉の意味は、当時の俺には、さっぱり理解できなかった。今ですら、理解できるか怪しい。

　俺が心中で首を傾げているなんて、全く気付く気配もなく、女の子は話し続ける。

「だけどね。人間が自分の手で作り出したものに宿る魂ならば、人間にも育てて取り出すことができるのよ！　人間が、人間のために初めて作り上げた、人にもっとも近い、人であらざるもの――」

　少女は、腕の中に大事に抱きしめていたものを、勢いよく俺の目の前に突き出した。

「それが人形よ！　人形に宿った魂を大事に育てると、やがて意志を持ち、人格を形成し、人間そっくりになるの。言葉も話せるし、体も動かせるようになる。あたしたちと変わらないくらい高度な存在に進化するのよ！」

　少女曰(いわ)く、人形の魂に関する概念だけを魂学から分離させ、特化させたものを「人形学」と呼ぶそうだ。

「あたしは文字が読めるようになってから、ずっと人形学をお勉強してきたわ。その結果、ようやく、生み出すことができたの！」

　俺の眼前につきつけられたのは、布で作られた女の子の姿の人形だった。

　太い毛糸で作られた、長い赤い髪。赤いボタンのくりっとした瞳。糸で縫いつけられた口は、にっこり笑顔を浮かべていた。

　少女と同じく、赤を基調とした豪勢なドレスに身を包んでいる。

　大切にされているのだなと、一目で分かった。

「この子、リノオールって言うの！　あたしがずっと大事に可愛がってきたお人形よ。この子の魂が今日、やっと人格を形成するに至ったの。すごいでしょう？　あたしが自分の手で生み出した、初めての魂なのよ！」

　興奮して、かん高い声を放つ女の子。

　その手に持つ人形――リノオールが、主人の声に反応して首を動かし、見上げた。

　両手をピョコピョコと、上下に動かした。

　人形には糸やゼンマイ、その他身体を自動で動かせる要素は、何もついていない。

　女の子が操っていないことは、明白だった。

　自分の意志で、この人形は動いているのだと、素人目に見ても分かった。

　自然と、納得した。この人形は「生きて」いるのだと。

　俺には否定する理由も確証もなかった。

　人であらざる人――リノオールは、嬉しがっているみたいだった。

　自分の魂を作ってくれた、女の子が喜んでいる姿を見て。

「今日は、リノオールが成長したお祝いの日なの！　その記念すべき日に、偶然あたしの前に居合わせたあなたは幸福だわ。一緒に、この奇跡をお祝いしましょうよ！」

「悪いけど、そんな気分じゃないから」

　曇り空の下。

　周囲の住宅に比べると、わりと小さな建物の玄関の前。

　レンガ作りの階段に腰掛けていた俺は、目の前の少女を見上げ、にべもなく誘いを断った。

　少女は笑顔のまま、しばらく固まっていた。

　向かい合う俺達の間を行き交う空気に、すさまじい温度差が生じ、会話の熱が一気に冷えていく。

　まだ秋の始まりだというのに、木枯らしが吹き荒れているみたいだ。

　唇を尖らせ、少女は不服そうな反論の視線を俺に向けてくる。

　だが、俺はそんな態度を気にするでもなく、むしろ周囲が涼しくなって、ほっとしていた。

　さっきまでの、熱気が渦巻く陽気な空気は、気持ちの沈んだ今の俺には、ちょっと暑すぎた。

「何よ。気分でもないくせに、あたしの話を、じっと熱心に聞いてたっていうの？」

「別に熱心に聞いてたわけじゃないよ。君がいきなり僕の目の前に現れて、一人で勢いよく喋り続けていただけじゃないか」

　俺の気力ない反論に、少女は「まあ」と呆れた声を上げた。

「あなた、ずいぶんと荒んだ魂を持っているのね。せっかくのリノオールのお祝いが台無しだわ。何があなたの魂を病ませているの？　どうしてそんなに落ち込んでいるの？　偶然とはいえ、ここで出会ったのも何かの縁だもの。お話くらい聞いてあげるわよ？」

　俺はしばらく、その言葉を頭の中で反芻させていた。

　なんとなく上から目線なのは気に食わないが。

　何かの縁、というのは、良い響きだと思った。

　それに、心の中で蟠(わだかま)っている、この苦しい想いを誰かにぶつけられたら、誰かに聞いてもらえたら、と思っていたところだったし。

　俺は一息吐いて、話し始めた。

「……お兄さんが、酷い熱を出しているんだ。お医者さんの話だと、もう長くないかもって」

　口に出しても、決してすっきりする話ではなかった。

　だが、一度口をついて出してしまった以上、最後まで吐き出さなければ、後味が悪い。

「お兄さんは体が弱いから、一度病気になると、なかなか治らない。治ってもまた、すぐに病気に罹(かか)ってしまう。いつも死と戦っているんだよ。……でも、今度は負けてしまうかもしれない」

　体が震えだした。

　寒さとは違う。これは絶望だ。

　絶望が俺の体を蝕むように、震えさせるんだ。

　俺はぎゅっと、自分の体を抱きしめた。

「僕はお兄さんが大好きだ。だからお兄さんが死んでしまったら、どうすればいいんだろう……。そう考えると、怖くて怖くてたまらないんだよ」

「どうすればいいのか分からないから、怖く感じるのね。そう思う理由は、途中で考える行為を放棄してしまっているからだわ」

　俺の話を聞き終えた少女は、すかさず感想を述べた。

「多くを知り、学び、得たものを組み立てる。考えて考えて、可能性を突き詰めて研ぎ澄ませていく。そうすればいつか必ず、自ずと納得のいく答は見えてくるものよ。あなたはそこに辿り着く前に、諦めてしまっているだけ」

　その感想は、どちらかというと批評、批判に近かった。

　話せと言われたから話したのに、なぜ故に俺がそんな否定的な言葉を返されなければならないのか。

　そんな他人の個人論を聞かされるために、俺は心の内を明かしたわけではない。

　まるで悩む俺自身を否定されているかのような、小馬鹿にされている気さえした。正直、腹が立つ。

「だって、仕方がないじゃないか！　お医者さんにもどうにもならない病気なんて、僕が何をどうしたって、治してあげられるわけがない。いくら考えたって、答は同じだ。僕には何もできないんだよ」

　発散する場所のない苛立ちを、俺は少女にぶつけた。

　怯えるように、リノオールがビクリと体を震わせた。

　対して、少女は動じもしない。

「何もできない魂なんて、この世にはないわ。全ての命は役割を持っているからこそ、この世界に存在しているのだから。お医者さんの真似事がうまくできないからって、挫折する必要なんてないのよ。あなたには、あなたにしかできない役目があるのだから。視点を変えて、それを探してみてはどうかしら」

　落ち着いた、物静かな口調でそう言った。

　俺は体の力が抜けた。

　同時に、今まで抱えていた苛立ちや怒り、恐怖が、憑き物が落ちたみたいに体内から消えて、なくなっていった気がした。

　同時に気付いた。

　この少女は、自分の頭の良さを笠に着て、俺を批判してバカにしていたわけじゃないのだと。

　本当に、俺を心配してくれているのだという、真実に。

「自分にしかできない役目って、何？　君にもあるの？　君はそれを、ちゃんと分かってるの？」

　憤ってあたり散らした態度が、急に恥ずかしくなる。だが謝る勇気もなく、俺は話を逸らした。

「もちろん。人形学の概念を作り出したのは、あたしのお祖父さまなの。その卓越した人形師としての知識、技術を受け継いでいくことこそが、あたしの役目」

　彼女は愛おしそうに、人形を優しく抱きしめる。

「この、リノオールの魂を完璧に育て上げ、人形師の英知の結晶――代行人形(エージェント・ドール)を作り上げる。それがあたしの望みであり、すべき役目なのよ」

「代行人形……？」

「そう。人間そっくりに進化を遂げた人形の魂を、それにふさわしい姿の媒体に移し変えることで、完璧な?生きた人形?を作り上げるの。まだ、誰も成し遂げていない、人形師の永遠の夢なのよ」

　少女は笑顔で続ける。

「今日は、リノオールに人格が生まれた日。つまり。あたしの大きな使命であり、大きな夢が、最初の一歩を踏み出した日なの。そんな素敵な日に、立ち止まって怯えているあなたを見ているなんて、しのびないわ。……ねえ、あなたも今日を、最初の記念日にしてみてはどう？」

「記念日？」

　俺が首を傾けると、少女は大きく頷いた。

「あなたが、あなたにしかできない役目を探し始める、最初の日よ。これから少しずつ、見つけていけばいいわ。あなたが、大好きなお兄さんのためにしてあげられる、何かを」

　お兄さんのためにしてあげられる何か。

　ずっと憧れていた。乞うていた。

　素敵な言葉だと思った。

「――そうだね。何もしないうちから、諦めるなんて良くないよね。もう一度、考えるよ。僕にしかできないやり方で、お兄さんを助けてみせる」

「その調子よ。お互い、がんばりましょうね」

　そう言って、少女は俺に微笑みかけてくれた。

　心が無性に、暖かく感じた。

　直後。通りの向こうから、微かに大人の声が聞こえた。その声に、少女は敏感に反応する。

「お祖父さまが呼んでる。もう行かなきゃ」

「待って！」

　駆けだしていこうとする女の子を、俺は慌てて呼び止めた。

「あの、また会えるかな？ 今度は元気になったお兄さんにも、一緒に会ってくれる？」

　別れる前に、とにかく聞いておきたかった。

　だが、少女の返事は、否定の首振りだった。

「あたし、今日でこの町とお別れするの。ずっと遠くに行っちゃうのよ」

「遠くに……？」

　ショックな言葉だった。せっかく知り合えたのに、もう会えないだなんて。

「寂しがらなくてもいいのよ。生きていれば、いつかまた会えるかもしれないでしょう？」

　俺の心証を読みとったらしい。

　少女は優しく、諭してくれた。

「あたしは将来、人形師になるの。だから大きくなったら絶対、この人形の町――ロノステラに帰ってくるわ。だからいつか、きっと会いましょう。その時には、あなたのお兄さんも紹介してね」

　そう言い残して、少女は俺に手を振り、声のした方向に駆けていった。

　少女はその声の主に、こう呼ばれていた。

　――レイン、と。

　その名前を、俺はしっかりと記憶に刻み込んだ。

　彼女と過ごした、ほんのわずかな時間。

　彼女と交わした、ほんのわずかな会話。

　当時の瞬間を思い出す度に、俺の心は熱く高揚し、その瞬間が、もう終わってしまったのだと気付く度に、苦しくて胸が締め付けられそうになった。

　興奮と虚脱が交互に訪れ、俺を襲う。

　それが恋心だと気付いたのは、それからずっと後のことであって。

　その時にはもう、俺の初恋はその相手と共に時の彼方へと流され、手の届かない場所へと運ばれてしまっていた。

　だが、いつかそれを引き戻せる日がやってくると、俺は信じ続けてきた。

　生きていれば、いつか必ずまた会える。

　少女――レインの言葉が手綱(たづな)みたいに、俺の想いを引き留めてくれていた。

　あれから、七年経った。

　俺は現在も、この町で生きている。

　彼女の帰還を待ちわびながら。