転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

序章（上）獣耳の少年、カオル

カオル、光る巨木を目撃する

――そして、現在。

カオルは、ベッドに腰掛けながら、考え込んでいた。

連日のスライムとの遭遇、そして戦闘。

脳裏をよぎるのは、洞窟で聞いた唸り声と、巨木が光っていたという噂。

（この集落は……平和だと信じていたけど……）

（もしかしたら……何かが、もう始まっているのかもしれない）

カオルはベッドに倒れ込み、再び眠ろうと目を閉じる。

だが、戦闘の緊張が抜けきらず、意識は冴えたままだった。

（……少し、歩こう）

気を紛らわせるため、カオルは家を出て、夜道へと足を踏み出した。

─────

外へ出ると、肌寒い風がカオルの頬を掠める。

月夜の明かりで木々の輪郭がはっきりと浮かんでいる

「……ん？」

ふと、何気なく見上げた南の空が、かすかに青白く染まっていることに気づく。

（あれ……？）

無意識のうちに足取りを早め、南の小高い丘へ向かう。

（まさか……）

冷たい風が頬をなで、枯れ草のざわめきが耳をくすぐる。

月明かりに導かれた夜道は、宵闇の静寂に沈んでいた。

響くのは自分の足音だけ。

遠くで鳴く夜鳥の声が、かえって孤独を際立たせる。

（まさか……まさか……！！）

丘の斜面は木々に覆われ、自然のままの姿を保っている。

根や石に気をつけながら、一歩一歩、慎重に登っていく。

胸の内には、不安と――それと同じだけの、期待があった。

丘の頂が近づくにつれ、空の異変ははっきりとした輪郭を帯びていく。

足取りは自然と速くなり、鼓動も高まっていった。

耳は周囲の気配を捉えていたが、意識は次第に呼吸と心拍へと集中していく。

そして、丘の頂に立った瞬間――

「……本当に、光ってる……」

カオルは目を見開き、息をのんだ。

─────

そこに広がっていたのは、世界の神秘そのものと呼ぶほかない光景だった。

「あ……っ、ああ……っ……」

喉から、思わず声が漏れる。

視線は、月明かりに照らされた森を越え、その奥にそびえる巨木へと吸い寄せられていった。

夜の静寂が、鼓膜を打つ。

胸の鼓動が、不意に大きくなる。

冷たい夜風が頬をなで、背筋を走る寒気は、恐怖ではなく――畏敬だった。

そこにあるはずの巨木は、確かに存在している。

だが、普段とは決定的に違っていた。

（凄い……）

巨木は、青白い光の粒子をまとい、それを天へと放っていた。

昼間に見る姿とは比べものにならないほど神々しく、

まるで生き物のように、光の粒がゆっくりと脈動している。

光の粒は、無数の蛍のように宙を舞うと、星空へ溶けていく。

やがてそれらは帯となり、呼吸するかのように、収束と拡散を繰り返していた。

吸い込まれ、吐き出される――

そのリズムは、不思議とカオルの心拍と重なっていく。

ときおり、光の帯が強く輝く瞬間、

遠くで鳴いていたはずの虫の声さえも消え、世界が一瞬、停止したかのように感じられた。

巨木を囲む広大な森も、その光を受けて銀色に染まる。

葉の縁がきらめき、風に揺れるたび、地面には光と影の文様が描き出されていく。

そこはもはや、ただの森ではなかった。

夜明け前の空気そのものが清められ、聖域と化したかのようだった。

「……巨木が……光ってる……」

震える声が、息継ぎも忘れてこぼれ落ちる。

昼間に聞いた団員の話が真実だったのか。

それとも、これは幻なのか。

（……あれが、世界樹……）

か細く名を呼ぶが、声は夜風に紛れて消えていく。

だが、指先に伝わる空気のざわめきと、瞳に焼き付く確かな光景は、

これまでの平凡な日常とは、明らかに異なる何かが始まったことを告げていた。

（……神秘的だ……）

カオルの心臓は、異様な速さで鼓動しながらも、

その光景から目を離せない、抗いがたい引力に囚われていた。

世界の根幹に触れる出来事を、

今まさに目撃している――そんな確信が、全身を駆け巡っていた。

─────

――翌朝。

カオルはいつもより早く起き、自警団の集会所へ向かった。

脳裏には昨夜の光景が胸に焼き付いており、誰かに話さずにはいられなかった。

「おはようございます」

扉を開けると、数人の団員が顔を上げる。

「おう、カオル。早いな。何かあったか？」

「えっと……」

一瞬ためらい、だが意を決して口を開く。

「……昨日の夜、南の崖から見える巨木が、光っているのを見ました」

「えぇ！？　カオルも見たのか！？」

甲高い声が静寂を破る。

団員たちの視線が一斉に集まり、驚きと困惑が入り混じった表情が浮かぶ。

「本当なんだな？　昨日の夜に、確かに光っていたんだな？」

カオルは、静かに頷いた。

瞳の奥には、天へ昇る青白い輝きと、呼吸のような脈動が、まだ鮮明に残っている。

それほどまでに、強烈な記憶だった。

ただ美しいだけではない。

そこには、古代の歴史や、失われた世界の記憶が眠っている――

そんな感覚が、確かにあった。

─────

「……そうか……」

奥から現れたルクスは、はるか南――世界樹の方角を一瞥し、ゆっくりと目を閉じる。

「団長……？」

表情が、次第に険しくなっていくのを、カオルは感じ取った。

やがてルクスは目を開き、静かに語り始める。

「世界樹の発光は、少なくとも、自然な現象ではない」

「実はな……過去にも、発光は目撃されている」

そう言って、ルクスはテーブルを指先で軽く叩いた。

「”コッ……コッ……コッ……”」

その音が、不安を押し殺すように響く。

集会所にいる全員が、息を潜めて次の言葉を待っていた。

カオルの胸は、早鐘のように鳴っている。

「……そう、なんですか……？」

かすれた声。

握り締めた手のひらに、汗が滲む。

「黙っていたがな……」

ルクスは深く息を吸い、覚悟を決めたようにカオルを見据えた。

「お前の父親が、巨大な魔獣に襲われて亡くなったことは、覚えているな？」

その言葉に、カオルの肩がわずかに震える。

「団長！　その話は――」

遮ろうとする声を、カオルが静かに制した。

「……覚えています。忘れたことは、ありません」

落ち着いた声の奥に、押し殺した感情が滲む。

父の死の記憶と、世界樹の発光。

二つの光景が、不思議なほど自然に重なり合っていく。

夜明け前に見た幻想的な光が、

幼い頃に訪れた父の死の真相を、照らし出そうとしている――

そんな予感が、胸の奥で確かに芽生えていた。