転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

第三章 迫りくる”闇”

瘴気獣、現る（前編）

少し前――

集落の少し外れた位置にある高台には、ルクスを始め、

ウォルを除いた残りの審査員たちが待機していた。

高台から森の縁を見下ろせば、そこにあるはずの“音”が、抜け落ちている。

鳥の声がない。虫の羽音がない。

風が枝を撫でる気配さえ、薄い。

「……虫も鳥も。まるで時間が止まったみたいだ。

森が息を潜めている。……やばいんじゃないか？」

フウカが唇を噛み、声を落とす。

アレルは犬耳をぴくりぴくりと動かし、恐怖に乾いた喉で言った。

「……怖い音がします。地面の底から。今まで聞いたことない……」

オルジィは杖を握りしめたまま、空気に沈む“違和感”を掬うように呟く。

「……闇。世界の痛み。それを呼ぶ者がいる。あるいは――呼び出されている存在がいる」

「呼び出され……てる……？」

フウカの顔が、目に見えて青ざめた。

「じいさん……一体、森で何が起ころうとしてるんだい……？」

オルジィは答えなかった。

代わりに、丘の巨木――世界樹へ視線をやる。

「――光が、騒いでる」

丘の先にある”巨木”が、昼間だと言うのにかつてないほど強く光っていた。

それは“明るい”というより、“不安定に脈打つ”輝き。

まるで世界そのものが、喉の奥で悲鳴を噛み殺しているみたいだ。

「なんだ、あれは……」

（まさか……）

『――世界樹の光が呼ぶものは、希望か、それとも破滅か。』

記録簿の一節が、嫌なほど鮮明によみがえる。

ルクスの目の奥で、八年前の光と闇が重なる。

（希望か……破滅か……）

その時だった。

広場の縁から、一人の団員がよろめくように駆け込んできた。

息は乱れ、顔色は蒼白だ。喉を潰すように叫ぶ。

「――団長！！　大変です！！」

ルクスが、静かに振り返る。

表情に揺らぎはない。だが瞳の奥だけが、すでに“判断”へ沈んでいる。

「落ち着け。何事だ」

「異常です！　森全体が震えるような音と振動が……！　中から……！」

団員の言葉は途中から息切れし、震えを帯びた。

「マナンちゃん……！」

フウカが声を落とした瞬間、アレルの犬耳が恐怖でぴくりと立ち、すぐに伏せられる。

「マナンさん達が……まだ森の中に……！！」

「――助けに行け、ルクス」

オルジィの声が、静かに響いた。

「お前がそこに立つのは、集落の為だけではない」

「……」

「救え。”光”を」

「見捨てるな。――可能性を」

ルクスは一度だけ深く息を吸い、短く頷く。

「……わかった」

オルジィの視線が、森へ――そして巨木へ戻る。

「行け。そして、最後の判断を下せ」

ルクスは外套をはだけ、剣を手にした。

─────

森の中を、二つの人影が走っていた。

「カオル！　急げ！」

ウォルの背中から汗が飛ぶ。焦りが、足音に混じる。

「う、うん！！」

カオルは息を切らしながら、必死に地面を見て走った。

全力疾走なんてできない。

それでも――“音を減らす癖”だけは、体が勝手に選んだ。

急げば急ぐほど、森は敵にも味方にもなる。

（マナンさん……！）

（お願いだ、間に合って……！）

走りたい。叫びたい。

でも、枯れ葉一枚の音が“何か”を呼ぶ気がして、足が勝手に慎重になる。

焦りと技が、胸の中でぶつかり合っていた。

心臓が祈りみたいに鳴り続ける。

「おい、あそこだ！」

森が不自然に開けた場所へ、二人の視線が吸い込まれた。

次の瞬間、現実の輪郭が、ひび割れる。

「……っ、なんだよ……あれ……」

ウォルの声が、乾いた空気に落ちた。

開けた場所の中心に、マナンが立っていた。

「はぁ……っ、はあっ……」

息をするたび肩が跳ね、

手が震え、膝から下が血で濡れている。

ひと目見ただけでわかった。

――追い詰められている。

そして――

彼女の前には、闇が形を取った巨体がいた。

漆黒の塊。

獣でも植物でもない。湿った岩のように滑らかなのに、輪郭は裂け目だらけで、どこか“傷”みたいに見える。

――瘴気獣【ヘル・グランデ】

「ゴゴゴゴゴ……」

地面が軋む。木が裂ける。土が崩れる。

巨体が一歩動くだけで、森が壊れていく。

「っ！！　マナンさん！！」

カオルの声が、喉の奥から震えて絞り出される。

「……っ！？　カオルくん！？　それに……ウォルくん！？」

マナンの声に、驚きと安堵が混ざる。

だが――その瞬間。

瘴気獣の闇が、ぬらりと“こちら”へ向いた。

目がないのに、見られたと分かった。背中の皮膚が一斉に粟立つ。

「カオル！　話は後だ！！

マナンさんを安全なところへ下げろ！！」

ウォルが叫び、一人で前へ躍り出る。

「――お前の相手は俺だ！　来いッ！！」

剣が鞘を擦る金属音が、一瞬だけ世界を支配した。

――次の瞬間。

瘴気獣の腕が、振り下ろされた。

腕とは程遠い。闇が“質量”を持っているようだ。

歪んだ空間そのものが、殴りつけてくる。

"ギィィィンッ！！"

ウォルは受け止めた。剣を横に構え、闇を堰き止める。

金属ではない。耳を裂くような“軋み”。

地面に足が食い込み、膝がガクッと沈む。

「ッ……！　なんて力だ……！！」

衝撃だけじゃない。

冷たい“何か”が剣を伝って腕へ、胸へ突き刺さる。

瘴気獣の腕が、闇を増やしてゆっくりと沈む。

動きに合わせてグゴゴゴ……と地面が鳴り、木の根が裂け、土がめくれる。

剣で防いでいるウォルの膝が、さらに深く地面へ押し込まれていく。

「くっそ……デタラメしやがって……！！」

ウォルの歯が鳴った。

“押し負ける”。

その現実が、恐怖がとなって心を殴る。

「ウォル！！」

カオルは、反射でマナンの腕を掴んだ。

「マナンさん！　こっちです！　動けますか！」

「う……っ、だいじょぶっす、たぶん……！」

大丈夫じゃない。声が震えている。

それでも彼女は立とうとする。

膝が笑って、また崩れそうになる。

カオルは歯を食いしばり、肩を貸した。

“背負う”ほどの余裕はない。

それでも、引きずるように、根の陰へ――大きな倒木の裏へ連れていく。

瘴気獣から、数歩。十歩。

視界が遮れる位置まで、彼女を退避させた。

カオルはマナンを倒木の影へ座らせ、自分の外套の端を裂いて、血で汚れた膝下に巻く。

止血というより、“これ以上濡らさないため”の必死の真似事だ。

「無理しないで、今は……ここで休んでてください」

「……カオルくん……ごめん……っす……」

「謝らないで。――今は、生きて帰ることを考えましょう」

カオルは弓を取り、弦を張った。

視線は戦場へ。ウォルが、今にも押し潰される。

「――っ、どけぇぇっ！！」

ウォルが声を絞って押し返そうとする。

しかし闇は、粘りつくように沈んでいく。

カオルは狙う。腕の付け根。関節。

“止める”だけでいい。たった一瞬、呼吸を作れれば――

"ヒュッ！！"

カオルの弓から、矢が放たれた。

弦の音が静寂を裂き、矢が一直線に闇へ突き刺さる――

……刺さった、ように見えた。

次の瞬間、矢が“ほどける”ように消えた。

闇に吸い込まれ、跡形もない。

「……っ、そんな！？」

カオルの喉が凍る。

（攻撃が、効かない……？）

刺さったはずなのに、手応えがない。

抵抗がないのは“勝てる”じゃない。

“相手が存在していない”みたいで、一番怖い。

「カオルくん……！」

マナンが、倒木の影でカオルの袖を掴んだ。

声を押し殺す。“叫び”じゃない。必死の“囁き”だ。

「あいつには、物理攻撃は効かないっす……！

斬っても、叩いても、闇が……傷をすぐに塞ぐっす……！」

「……ど、どういう事ですか？」

カオルは、喉の奥で息を呑んだ。

「……昔見た……禁書に……書いてあったっす……。

倒すためには……特殊な方法で、弱点を狙わないと……」

「特殊な方法……倒し方があるんですか！？」

マナンの指が、震えながら空をなぞる。

“言葉”が、怖いみたいに。

「”光のマナ”っす……」

「中心に……弱点があって、それを貫ければ……」

「でも、もう……私には……弱点を貫くだけの力は……残ってないっす……」

「……分かりました。僕はウォルを助けに行ってきます。

その間にマナンさんはなんとか倒す方法を考えて下さい」

「……今は、マナンさんの、知識だけが頼りです」

マナンが目を見開く。

止めたいのに、止められない顔。

「カオルくん……無茶はだめっすよ……」

「無茶でも、やらないといけません」

カオルは戦場へ視線を戻す。

ウォルの剣が軋む。押し潰される寸前だ。

（このままじゃウォルが……）

（何か、打開策はないのか……！？）

カオルは相手の動きを見た。

冷静に、一瞬も隙を逃さないように。

――そして、見つけた。

「――ウォル！！」

カオルが叫ぶ。

「腕の付け根に“沈みが遅い”ところがある！！」

闇の圧は均一じゃない。

押し潰す“重なり”が薄い場所がある。

そこなら、抜けられる――そう直感した。

ウォルが一瞬だけ視線を飛ばす。

カオルの声を拾い、理解する。

「……っ、分かった！！」

ウォルは強引に体を捻り、闇の圧力から滑り出た。

腕が痺れている。剣先が震える。

だが、潰されるよりマシだ。

瘴気獣の腕が地面へ落ち、森が揺れた。

土が跳ね、枯れ葉が舞い、木々がきしんだ。

（今だ……！）

カオルは矢をつがえる。

狙いは“中心”。闇が一段濃い場所。

だが――矢はまた消える。

分かっている。それでも撃つ。

撃たなければ、何も起きない。

"ヒュンッ"

矢が闇に触れ、また吸われる。

それでも一瞬、闇の表面が“波打った”。

（反応した……？）

（今の、ほんの少しだけ……）

その時――戦場の空気が、変わった。

「――間に合ったようだな」

背後から、鋼鉄を削るような低い声。

それだけで、戦場に“重さ”が増す。

声に反応して、ウォルの背筋が反射で伸びた。

（この圧……）

「親父……！」

ルクスの影が伸び、ウォルの隣に立つ。

歩く音は大きくない。だが、立った瞬間に“場”が締まる。

マナンの横でその姿を見たカオルは、息を呑んだ。

（――なんで……？）

（団長が森の奥に……？）

「団長……！？　なんでここに……！？」

カオルの声が上ずる。

ルクスは振り返らない。視線は瘴気獣に固定されたままだ。

「……判断をしに来た」

静かな声。

その一言が、カオルの心臓を鷲掴みにした。

（判断……って……）

ルクスが剣を上げる。

剣を構えただけで、散っていた恐怖が一列に並んだ。

戦場が“指揮下”に入る。

「ウォル、まず距離を取れ。

そして動きを観察しろ」

「――決して、無理はするな」

「……分かった」

親子の間に、言葉以上の命令が交わされた。

その時、瘴気獣が動く。

先程より速い。

まるで“増えた存在”を拒絶するみたいに――ルクスへ狙いを定めた。

"ゴゴゴゴゴ……"

闇の腕が振り下ろされる。空間が歪む。

腕に巻き込まれた木の年輪から、色が抜けていく。

緑が薄くなり、茶が灰に変わり、最後に“黒”だけが残る。

世界が、塗り潰されていく。

ルクスは前へ出た。

巨剣を、城壁みたいに構える。

「――行くぞ」

"ギィィィンッ！！"

衝突の音が、森を引き裂く。

ルクスの足が地面に沈む。

それでも、止まらない。押し返す。

ウォルが息をのむ。

（……押し返してる……？　あの“闇”を……！）

「ウォル！　今の内に脇を狙え！」

「ああ！！」

ウォルは反対側へ回り込み、脇腹へ斬り込む。

刃が闇へ食い込む――はずだった。

「――っ！？」

粘度の高い液体に腕を突っ込んだ感覚。

刀身が、闇に吸い込まれていく。

「ちぃっ……！」

ルクスも、巨剣を叩き込む。

胴体へ。中心へ寄せるように。

"グオッ！！ザシュッ！！"

だが結果は同じだった。

刃は闇へ沈み、抵抗が、消える。

“斬れている”のに、“削れない”。

ルクスの眉間が、わずかに動いた。

焦りではない。――計算の修正だ。

（通らんか……この剣すら……）

瘴気獣が、圧を増す。

闇が濃くなると同時に、周囲の空気が寒くなる。

ルクスとウォルが、じりじり押され始めた。

カオルは歯を食いしばる。

後ろでマナンの息が細くなるのが分かる。

助けたい。走り出したい。

でも、今動けば――マナンを置き去りにする。

（僕は――）

（僕は、守るって言ったんだ……！）

カオルは矢をつがえ直す。

狙いは中心の“濃い闇”。

吸われると分かっていても、撃つ。

「――止まれ……！」

矢が飛び、闇に飲まれる。

それでも一瞬、闇の表面が揺れ、瘴気獣の動きが“鈍った”。

ほんの一拍。

ルクスの足が踏み直され、ウォルが体勢を立て直す。

（今の揺れ……）

（……中心が、反応した？）

カオルは、胸の奥で確信の種を掴みかける。

だが同時に――瘴気獣が“怒り”のような圧が増していく。

"ゴゴゴゴゴゴ……！！"

押し返される。

ルクスとウォルが、さらに一歩押される。

「くそっ……！」

ウォルが唇を切るほど噛み、叫ぶ。

「親父！　このままじゃ――！」

ルクスは短く言った。

「……押し切られる前に、可能性を見いだす。

ウォル、動きを読め！」

そして、カオルの方へ――一瞬だけ視線を投げた。

“状況を見ている”目。

“判断する”目。

そして――”可能性を見る目”

（団長は……何を見てる……？）

（僕たちを……？　マナンさんを……？）

瘴気獣が、もう一段、闇を濃くした。

次の一撃が来る。

森全体が、次の一撃を予感していた。