転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

第三章 迫りくる”闇”

”賢老”オルジィの、忠告

三人は集落を出て、闇の中を歩き続ける。

「闇」と言っても、森の闇とは違う。

人が避けて作った闇。

道はあるのに、足が向かない種類の闇だ。

家の周りに柵はない。

守りがないのではなく、守る必要がない――そういう距離感だった。

「……夜の集落って、こんなに静かだったっすかね」

マナンがぽつりと言うと、フウカは前を向いたまま返した。

「静かに“してる”んだよ。今日はね」

「してる……っすか？」

「今日みたいに、魔獣とかでピリピリしてる時はいつもこうさ。

余計な声を出さない。余計な火を焚かない。余計な外出もしない。

……そうやって、皆がひとつの姿勢になる」

姿勢。

言い換えれば――緊張。

僅かに見える家々の窓は、いつもより灯りが少ない。

戸口の隙間から漏れる光も細く、まるで“見せない”ために絞っているみたいだった。

「今日出た魔獣って……やっぱりそんなに変なんすか？」

マナンが首をかしげると、カオルが短く答えた。

「魔獣の脅威は、“この集落が続くかどうか”に直結します。

この集落は“人数”が少ない。必然的に“守り手”が少ない。

もし“守り手”である僕たち自警団員が全滅したら……この集落は終わりです」

静かな声。

でも、静かだからこそ、胸の奥に沈む。

マナンは思わず胸元を押さえた。

（……私、ちゃんと生きたいって思ってるっす）

（そのために試験を受けて、合格して……）

（でも――今日みたいなのが続いたら……）

「フウカさん」

歩きながら、カオルが小さく言った。

「師匠は、なんでこのタイミングで僕たちを呼んだんでしょうか……」

フウカは一瞬だけ足を止めて、肩越しにカオルを見る。

月明かりが彼女の目元に影を落とした。

「さぁね。話があるとだけ言ってたよ。

会ったら直接聞いてみることだね」

「……でもなんで、この時間なんっすかね？　明日でもいいんじゃないっすか？」

「この集落は、“賢老の家に入る姿”を見られるだけで、余計な噂が生まれる。

――今夜なら、誰も出歩かない。見られにくい」

マナンは頷いた。合理的だ。

合理的なのに、怖い。

“見られない”ことが、必要な場所。

それはつまり――見られたら困ることがある。

「……フウカさん」

マナンは、声を少し落とした。自分でも分かるくらい、喉が硬い。

「賢老って人は……集落の人に嫌われてるんすか？」

フウカは鼻で笑って、すぐに真面目な声に戻した。

「嫌われてるっていうより、“怖がられてる”。

それも、ただの恐怖じゃない。触れたら、自分の暮らしが揺らぐっていう怖ささ」

「揺らぐ……っすか」

「あの人はね、歴史が忘れたがってることを覚えてる。覚えてるだけでなく、言葉にできる。

――忘れ去られた歴史を言葉にできる人間は、集落にとって危ないのさ」

マナンは唇を噛む。

“言葉にできる危険”。

それは、自分にも刺さる。

――私も、言葉にできないことを隠してる。

カオルが視線を横に流してくる。心配しているのが分かる。

だからマナンは、いつもの調子を作る。肩をすくめ、笑う練習みたいに口角を上げた。

「でも、カオルくんの師匠なんすよね？　悪い人じゃないっすよね？」

カオルは迷ってから、頷いた。

「……僕は、師匠に命を救われたことがあります」

「えっ、そうなんすか？」

「……昔、崖から落ちかけた時です。あの人は……手を伸ばして、僕を引っ張り上げてくれた」

「じゃあ味方っすね！」

「……味方、というより」

カオルは言い直す。

「“見てる人”です。僕がどんなに子どもでも、手加減して嘘をつかなかった。

……怖い人ですけど、正しい事しか言いません」

フウカが鼻を鳴らした。

「正しい、ね。正しいって言葉は便利だけど、正しいだけじゃ腹は満たせない。

だから集落は、正しさを少し嫌うのさ。

まるで素直じゃないやんちゃ坊主みたいにね」

「やんちゃ坊主っすか？」

「あぁ、子供は素直なだけじゃないだろう？

手のかかる子ほど、愛着が湧くもんだよ」

その言い方に、マナンは少し笑ってしまった。

笑ったのに、すぐに喉が冷えた。

――遠くで、森が鳴った気がする。

「……今、聞こえたっすか？」

マナンが足を止める。カオルも耳を立てる。

フウカだけが止まらない。

「気にしすぎると、余計に聞こえるよ」

「でも……唸り声みたいな……」

フウカが小さく息を吐いた。

「最近、増えた。“気のせい”がね」

「気のせいじゃないと思うんすけど……」

言った瞬間、マナンは自分の舌を噛みそうになった。

集落の空気は“気のせい”で済ませたがっている。

踏み込めば、そこに“掟”が落ちてくる。

けれどフウカは怒らなかった。

怒る代わりに、言葉を落とした。

「……だから今夜、行くんだよ。賢老なら、その“気のせい”に名前を付けられるかもしれない」

名前。

それは救いでもあり、呪いでもある。

――名前が付いた瞬間、“逃げ道”が消えることもある。

─────

草原の入口。

前に、カオルとマナンがミルモーモのミルクを絞りに来た場所だ。

脇の小路を進んでいくと、そこに見張りがいた。

「待て」

自警団員の低い声。槍の柄が地面を軽く叩く音。

暗がりの中、二人の団員が立っている。顔は見えにくいが、視線の鋭さは分かる。

“通すか通さないか”じゃない。

“通したくない”が先に立っている目だ。

カオルが一歩前へ出て、礼をした。

「夜回りですか。お疲れさまです」

「なんだ、カオルくんか……」

団員のひとりが息を吐き、槍先を少し下げる。

「夜の散歩ならとっとと帰ったほうがいいぞ。最近の魔獣の動きはあまりにも不自然――

……あれ？　フウカさんまで一緒なのは珍しいな」

フウカが前へ出る。

「用があるだけさ。すぐ戻る」

「用って言ったって……この先は、“賢老”の家しかないぞ」

声が固くなる。空気が一段締まる。

カオルが口を挟もうとする前に、フウカが淡々と言った。

「さっき呼ばれたんだよ。じいさんに。

……最近の“森”は少しきな臭い。試験の前に話しておきたいことでもあるんじゃないか？」

団員はしばらく迷うように黙る。

迷ってから、道を譲った。

「こんな夜更けにか。あの人らしいな……まぁ、事情は分かった」

「ただし、終わったらすぐ家に戻るんだ。

――フウカさんの言う通り、最近の森は少し変だからな」

カオルが頷く。

「はい。すぐ戻ります」

─────

少し歩いて見張りの気配が薄れたところで、マナンが息を吐いた。

吐いた息が、白くなって消える。

その消え方が、妙に早い。

「……なんか、雰囲気怖かったっすね」

カオルが小さく言う。

「今夜は、見張りも張り詰めています。今日の魔獣の件が相当堪えてるのかもしれません」

「私、さっき変に思われてないっすよね？」

「大丈夫です」

カオルはそう言って、少しだけ笑った。

安心させるための笑い。

でもその笑いも、今夜は薄い。

――薄い笑いは、余計に胸に残る。

─────

やがて、ぽつんと一軒の家が見えた。

家、というより――小屋。

灯りはない。窓も小さい。煙も出ていない。

なのに、そこだけ空気が違う。冷たいのに、重い。

重いくせに、息がしやすい。

「……あれが、賢老さんの家っすか」

マナンが囁くと、カオルが頷く。

「はい。師匠はここに一人で暮らしています」

近づくにつれて、匂いが変わる。

乾いた土。薬草。

焦げた木。古い布。

それから、湿った石みたいな匂い。

肌じゃなく、骨に触ってくる匂い。

「……着いたよ」

フウカが立ち止まり、戸の前に立つ。

小さな家。だけど、壁の木目が妙に古い。

集落の他の家とは違う年輪が刻まれている。

フウカが扉を叩こうとして――一瞬だけ、手を止めた。

「……」

その沈黙が、妙に長かった。

カオルが小さく声をかける。

「フウカさん？」

フウカは「何でもないよ」と言うように首を振り、扉を叩いた。

"トン、トン"

扉から乾いた音が跳ね返る。

だが、返事はない。

（……留守なんすかね？）

マナンがそう思った瞬間。

「……誰だ」

家の奥から、しわがれた声が返ってきた。

低い。だが、輪郭ははっきりしている。

年齢の重さを、そのまま声にしたみたいな響き。

フウカが、やや大きめに言う。

「じいさん、私だ。

言われた通り、連れてきたよ」

短い沈黙。

戸の向こうで、何かを引きずる音がした。

それから、木戸の留め具が外れる。

"ぎぃ……"

扉が開いた先に立っていたのは、小柄な老人だった。

兎のように長い獣耳の一本は、先端が欠けている。

背は曲がっているのに、目だけが妙に鋭い。

老人――オルジィは、フウカとカオルを見る。

最後に、マナンを見る。

その視線が、ほんの一瞬、マナンの胸元で止まった。

（……ペンダント、見られてる？）

アストラ・ヴィータの光。そこだけ見抜かれた気がした。

マナンの指が、無意識に襟を掴む。

――掴んだ指先が、冷たい。

オルジィが、低く言う。

「……入れ。夜の風は、余計な話を運ぶ」

フウカが軽く会釈し、家に入る。

カオルとマナンも続いた。

─────

家の中は、思ったより整っていた。

散らかっていない。

ただ、物が少ないわけでもない。

壁際には古い道具、乾いた薬草、布で包まれた何か。

それらが、すべて“必要な位置”に置かれている感じがした。

片づけた跡じゃない。

最初からそこにあるべき場所に、置かれている。

小さな炉があり、火は弱い。

火が強すぎると影が踊る。

影が踊ると心が揺れる。

――そんな理由で火を抑えているような静けさ。

フウカが腰を下ろす前に言った。

「じいさん。今日は――」

「まず座れ」

オルジィはぶっきらぼうに遮る。

それからカオルを見て、鼻を鳴らした。

「……カオル、怪我をしているな。血の匂いがする」

カオルは驚いたように目を見開き、それから苦笑する。

「……はい。浅い傷です」

「浅い、だと？　若いのは、浅いと言いながら深くする」

フウカが小さく笑った。

「じいさん、相変わらず口が悪いね」

オルジィはカオルの方へ顎をしゃくる。

「見せろ」

カオルが包帯を少しずらす。

オルジィは近づいて、炉の火に当てるように見る。

指で触れはしない。

代わりに、目で“刺す”ように見る。

「……黒いな。“あの時”と同じだ」

「あの時？」

「……”八年前”だ」

その言葉で、カオルの呼吸が一瞬止まったのが分かった。

口元が固まり、目だけが揺れる。

（八年前……巨大魔獣の時と……同じ？）

（父さんが死んで……他の人も大勢怪我した、あの時と……）

「カオルくん、思い詰めた顔してるっすけど……大丈夫っすか？」

「……大丈夫です」

声はいつも通りなのに、背中が少しだけ硬い。

オルジィはカオルの服を整えさせると、炉の前に座り、話し続けた。

「八年前の時も、魔獣にやられた傷は黒ずんでいた。

まるで“闇”が侵食するかのように、な……」

「……」

「フウカ。今日、何があった？」

フウカがすぐに言う。

言葉が早い。焦りを隠す速さだ。

「今朝、森の縁で魔獣が出た。普段なら逃げるのに、見張りを狙って襲った。

ウォルとカオルが退治したけど、血が黒かったらしい。やられた奴らの傷口も黒ずんでる。

あたしの息子も一撃食らっちまった」

「……アレルか」

オルジィは、炉の火を見たまま言う。

「カオル……最近、森が静かだと思わんか」

カオルが頷く。

「えぇ……普段なら賑やかな鳥や虫の声が、いつもより少ない気がします」

「……静かというのは、怯えているということだ。森は、怯える時ほど音を消す」

マナンの背筋が冷える。

――森が怯える？

怯える森は、何に怯えている？

その“何か”は、どこにいる？

フウカが話を繋ぐ。

「オルジィ。明後日はこの子――マナンちゃんの自警団の試験があるんだ。

森に入る。――今のうちに、危険を見極めておきたい」

オルジィはフウカを見た。

その目は鋭いのに、怒ってはいない。

むしろ、長い時間待っていた人の目に見えた。

「……見極めたい？　違うだろう、フウカよ」

声が低くなる。

「お前は“止めたい”んだ。試験を。森を。掟を。……その全部を」

フウカが一瞬だけ言葉を失う。

肩が微かに揺れた。

それでもすぐ、静かに答えた。

「ああそうさ。でも止められないことは分かってる。

だから、せめて“死なせない”方法を知りたい」

“死なせない”。

その言葉が、マナンの喉に引っかかったまま動かない。

カオルは拳を握った。

爪が掌に食い込みそうなほど。

「……僕が、守ります」

思わず漏れた声。

オルジィは、カオルをじっと見た。

「守る？　お前が？　――守り方も知らぬのに？」

カオルが言い返しかけて、堪える。

声を荒げると負けだ。

それが分かっている顔。

フウカが助け舟みたいに言う。

「オルジィ。カオルは……今日、魔獣に不意を突かれた。

でも生きて戻った。ウォルの剣もあったけどね。

決して運だけじゃないよ。カオルは昔より成長してる」

オルジィは鼻を鳴らす。

「フン……生き残ったのは運だ。――だが、生き残ったこと自体は悪くない。運を繋ぐのも力だ」

カオルの肩が少しだけ落ちた。

責められているのに、認められている。

その“少し”が、逆に苦しい。

オルジィは炉に薪を一本足した。

火が少しだけ強くなり、影が壁に揺れる。

「今日呼んだ理由……いや、忠告だな。

……明後日森に入るなら覚えておけ」

カオルとマナンが背筋を伸ばす。

「はい」

オルジィは指を一本立てた。

「一つ。音が消えたら、進むな。森が黙るのは、森が“聞いている”時だ。

聞いている森で足を鳴らすな」

二本目。

「二つ。匂いが変わったら、戻れ。焦げた土の匂い、湿った鉄の匂い、腐った皮の匂い。

――それは獣の匂いではない」

三本目。

「三つ。狙われたら、追うな。追うと、連れていかれる。狙われた時は“道”を変えろ。

道を変えられぬなら、影に入れ。影は嘘をつかん」

マナンの喉が鳴る。

“焦げた土”“湿った鉄”“腐った皮”。

さっきの匂いと同じだ。

同じなのに、私は黙っている。

黙らなきゃいけない。

フウカが小さく息を吐く。

「相変わらず、言い方が怖いね」

「怖く言わねば、若いのは忘れる」

オルジィは今度はマナンを見た。

その視線がまっすぐで、逃げ場がない。

「……お嬢さん、名前は」

マナンの心臓が跳ねる。

「はい……マナン。マナン＝エリクシルと申しますっす」

声が少し裏返った。

誤魔化そうとして、余計に怪しい。

「……エリクシル？　まさか、な……」

オルジィは、聞き取れない声で何かを呟いた後、見開いた目を微かに細める。

「……“明るい”のは悪くない。だが、明るさで隠す癖は、いつか露呈する。

肝心なのは……“本当の自分”を曝け出しても受け止めてもらえる関係を作ることだ」

マナンは息を止めた。

（な、なんで分かるんすか……）

フウカがすぐに割って入る。

「マナンちゃんは今日も色々あった。……明後日の試験が不安なんだよ」

オルジィは「ふん」と鼻を鳴らした。

「不安なら、それでよい。不安は、生きたい証だ。――だが」

その「だが」が、重い。

「不安のまま森に入ると、森の不安と同じ色になる。森は、同じ色を喰う」

マナンの指先が冷たくなる。

まるで、悪夢の槍がもう一度胸に刺さるみたいに。

カオルが口を開く。

「……師匠。森の異常は、これから増えますか」

オルジィは少しだけ黙った。

すぐに答えない。

その沈黙が、答えに近い。

「増える」

短い。だが、切れる刃の言い方。

「なぜなら、森は“光”を見ている。光が増えると、森は荒れる」

フウカが眉を寄せる。

「光って……何のことだい？」

オルジィの目が一瞬だけ鋭くなる。

「お前たちはもう“光”を見ている。見てしまっている。

――だから言う。明後日の試験は、ただの試験ではない」

カオルが固まる。

「……それは、どういう意味ですか？」

オルジィはカオルを見据えた。

「掟は、守るためにある。だが、掟は“見極め”にも使われる。

森に入る者を、森が試す。人が試す。……どちらもだ」

オルジィは、ふっと息を吐いた。

「……カオル」

呼ばれたカオルは背筋を伸ばす。

「お前は“守る”と言ったな」

「はい」

「守るなら、守る順番を決めろ。全部守ろうとすると、全部こぼす」

カオルは唇を噛む。

答えられない。

答えられないのに、目だけが真剣だ。

オルジィは静かに言った。

「お前が守るべきは、まず“自分”だ。自分を守れ。身体を失えば、誰も守れぬ」

さらに続ける。

「次に守るのは“口”だ。口を守れ。余計なことを言うな。

言えば掟が動く。掟が動けば、人は動く。人が動けば――森が動く」

マナンの胸が苦しくなる。

（……口）

（私が余計なことを言ったら）

（カオルくんが巻き込まれるっす）

今日の森でのこと。

魔法を使ったこと。

猫耳カチューシャが外れたこと。

アレルの怯えた顔。

全部が、胸の中で重なっていく。

――オルジィはマナンへ視線を移した。

「マナン嬢、お前もだ。口を守れ」

マナンは小さく頷く。

「……はいっす」

オルジィは炉の火を見ながら、少しだけ声を落とした。

「……だが、口を守るのと同じくらい、心を守れ。心を削ると、その“光”は濁る」

その言葉に、マナンの胸元が僅かに熱くなる。

アストラ・ヴィータが、服の下で淡く脈打った気がした。

（気づかれたら……）

（いや、もう気づかれてるのかも……っす）

オルジィは何も言わない。

言わないが、見ている。

見ているのに、告げない。

その距離が、逆に怖い。

フウカが、そこで口を開いた。

「じいさん。あんたは――私たちに何を求めてるんだい？」

オルジィは、しばらくフウカを見た。

それから、ようやく言う。

「明後日を越えろ。明後日を越えねば、次の道は語れん」

「次の道……」

「今は言わん。言えば、お前たちは焦る。焦れば、“希望”は潰える」

カオルが、意を決したように言った。

「……師匠。僕とマナンさんは、明後日を越えます。必ず。だから――」

言葉が続かない。

“だから何？”を口にすると、それが新しい願いになってしまうから。

オルジィは、そんなカオルを見て、少しだけ――本当に少しだけ口元を緩めた。

「……変わらぬな、昔から。カオル、お前は事あるごとに“必ず”と言う」

カオルが目を見開く。

「昔……？」

「昔だ。お前がまだ小さくて、弓の弦を引けず、泣いていた頃だ」

フウカが笑う。

「懐かしいねぇ」

カオルの頬がほんの少し赤くなる。

「……そんなこと、ありましたか」

「あった。お前はすぐ忘れる。自分の弱さを。

――忘れるのは悪くない。だが、忘れると同じ穴に落ちる」

その言葉は、カオルだけでなく、マナンにも刺さった。

悪夢。追放。雨の匂い。

忘れたいのに、忘れられない弱さ。

オルジィは立ち上がり、棚の奥から小さな布包みを取り出した。

それを机に置く。

しかし、開かない。

「これは、まだ渡さん」

フウカが頷く。

「分かってるよ。試験の後だ」

「そうだ。試験の後だ。――今渡せば、お前たちはこれに頼る」

マナンは布包みを見て、何となく察した。

“頼るな”と言われるほど、心が寄りかかりそうになる何か。

だからこそ、今はまだ。

オルジィは、今度はマナンへ向けて言葉を落とした。

「……お前は、明後日――」

マナンの心臓が跳ねる。

「決して“光”を見せるな。

――必要な時以外は。……それだけだ」

それだけ。

なのに喉が詰まる。

（……“光”って、まさか魔法のことっすか？）

（必要な時って……今日のアレルくんとか、この前のウォルくんみたいな時っすか）

（でも……それを見られたら……）

マナンの唇が震えた。

「……分かったっす」

声が小さかった。

その小ささが、自分でも情けない。

オルジィは、そんなマナンを見て、少しだけ声を柔らげた。

「……怯えてよい。だが、怯えたまま動くな。

――怯える時は、誰かの背を見ろ」

マナンは思わずカオルを見る。

カオルは、マナンを見ていない。

見ていないのに、そこにいる。

そこにいることが、背中の支えになる。

フウカが立ち上がった。

「オルジィ。全部は言わないのに、必要なことだけ言う。相変わらず厄介だね」

「厄介でなければ、生き残れぬからな」

オルジィは扉の方へ顎をしゃくった。

「帰れ。夜は、若いのを削る」

外に出る直前、オルジィがふと、カオルにだけ聞こえるような声で言った。

「……カオル。お前は、守るものを間違えるな。

――進むべき道もな」

カオルは息を止め、頷いた。

「はい」

その返事が、あまりにも真っ直ぐで。

マナンは胸の奥が痛くなる。

（……守るもの）

（私、カオルくんの“守るもの”を壊す側にはなりたくないっす）

─────

家を出ると、夜気が肌に刺さった。

星が澄んでいる。

澄んでいるのに、どこか空が重い。

森の匂いが遠くから流れてきて、鼻の奥をくすぐる。

その匂いの奥に、さっきオルジィが言った“焦げた土”みたいな気配が混ざっている気がして、マナンは無意識に息を浅くした。

三人はしばらく無言で歩いた。

言葉にすると、今夜聞いたことが現実になってしまいそうで。

フウカが、ぽつりと言う。

「……さぁ。明後日まで、やることが増えたね」

「増えた、というより……」

カオルが言いかけて、言葉を飲む。

「……守り方が、少し見えた気がします」

フウカは頷く。

「そうだね。――“見えた気がする”でいい。全部見えると思った時が一番危ない」

マナンは歩きながら自分の手を見る。

いつの間にか、拳を握りしめていた。

握りしめすぎて、指が痛い。

（……試験を越えるっす）

（越えれば、次に進めるっす……希望を見いだせるっす）

（越えなきゃ……）

（カオルくんとの“未来”を迎えるために……っす）

胸元のアストラ・ヴィータが淡く光った。

それは今夜、安心ではなく“約束”に見えた。

――私が勝手に交わしてしまった、約束だ。

そして、集落の端に差しかかった時。

風に混じって、低い音が聞こえた気がした。

唸り声のような。

地面の底から響くような。

三人とも足を止めた。

フウカが、夜の闇を睨むように言う。

「……今の、聞こえたかい」

カオルがゆっくり頷く。

「はい」

マナンは唾を飲み込む。

喉がからからで、飲み込むものがないのに、飲み込んだ気がした。

「……森、っすか」

返事はない。

けれど、沈黙の中で、森が“こちらを見ている”気配だけが濃くなる。

明後日の試験の前夜。

集落の空気が、さらに一段、締まった。

その中心に、やはり自分たちがいるのだと――

三人は、同時に理解してしまっていた。

─────

（……大丈夫っす）

（大丈夫って言わなきゃ……っす）

マナンは心の中で繰り返す。

繰り返さないと、悪夢の槍がまた戻ってきそうだった。

カオルの背中が、夜の中で真っ直ぐに見える。

その背中を見失わないように、マナンは歩幅を合わせた。

─────

集落の灯りが近づくにつれて、さっきの低い音は遠ざかった――はずなのに、胸の奥のざわつきは消えない。

マナンは無意識に胸元を押さえる。アストラ・ヴィータの温かさが、今夜はやけに生々しい。

（……光を見せるな）

（必要な時以外は……っすか）

必要な時って、どんな時だ。

「誰かが死ぬ時」なのか。

「誰かを守りたい時」なのか。

それとも――「自分が壊れそうな時」なのか。

ふと、カオルが小さく息を吐く音がした。

同じ夜気を吸っているはずなのに、彼の呼吸だけ少し浅い気がした。

（カオルくん……さっきから、静かすぎるっす）

何か言おうとして、やめた。

今言えば、余計なことを言ってしまう気がした。

オルジィの“口を守れ”が、まだ耳の奥に刺さっている。

集落の入口が見えた時、遠くで見張りの交代の声がした。

槍が地面を打つ乾いた音。

そして、どこかで誰かが短く咳をする。

それだけの音が、今夜はやけに大きい。

（……明日）

（明日が来たら、もう逃げられないっす）

マナンは笑顔を作る。

作ってしまえば、きっと少しは“普通”に戻れる。

「……帰ったら、寝るっす。明日はちゃんと、準備するっす」

フウカが短く頷いた。

「そうしな。寝不足は、森に食われるよ」

カオルも小さく言う。

「……はい。明日、確認しましょう。入口だけでも」

その声が優しくて、マナンの胸がきゅっと痛んだ。

優しいほど、嘘が刺さる。

（……試験が終わったら）

（私も、話すっす）

（話さなきゃ……っす）

そう思った瞬間――胸元で、アストラ・ヴィータが淡く脈打った。

まるで「時間がない」と告げるみたいに。

マナンは、その光を指で隠すように握りしめた。

（……大丈夫っす）

（まだ、間に合うっす）

けれど、夜の奥からまた、ほんの僅かに低い音がした気がした。

森の方から。

地面の底から。

――明日、何かが起きる。

そんな確信だけが、静かに背中に貼りついたままだった。