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火種は、燻る

マナン達が足音に身構えていると、段々と音がはっきりと形を持ち始める。

乾いた土を蹴る音。枝を払う音。息の荒さ。

――音は複数。

――何かを、急いでいる。

マナンが息を飲む。

アレルが反射的にマナンの前へ出て、犬耳をぴんと立てた。

「だ、誰か来ます！　えっと、匂い……汗と血……あっ、でも敵じゃないです！　たぶん！」

慌てた敬語の言葉が終わるより先に、茂みが割れた。

“ガササッ“

「――えっ……ま、マナンさん！？」

飛び込んできたのはカオルだった。

脇腹を押さえ、服の裂け目から赤が滲む。息が切れているのに、目だけが真っ直ぐマナンを探していた。

「か、カオルくん……っ！？」

次いでウォルが現れる。剣を握ったまま、視線は森の奥を警戒している。

その手には、布でぐるぐる巻きにされた“何か”があった。布の隙間から、黒い液が滲んでいる。

「二人とも……無事で――」

言いかけたマナンの声が途切れた。

カオルの傷と、ウォルの布から漂う異臭――

焦げた土と、腐りかけた皮の匂いが混じったような、胸の奥がひりつく匂い。

─────

カオルはマナンの顔を見た瞬間、安堵したように息を吐いた。

けれど――次の瞬間、その視線がマナンの足元に落ちる。

草の上に、マナンの頭上にあるはずの、猫耳カチューシャのパーツが落ちていた。

「……まさか」

カオルの喉が小さく鳴った。

――見られた？　気づかれた？

けれど、何も言わない。

何も言えない。

代わりに、マナンの隣に立つアレルを見て、アレルの腕の傷を見て、眉をぎゅっと寄せた。

「……アレル、怪我を……」

「だ、大丈夫です！　えっと……僕の方は……えっと……その……」

アレルは言葉が迷子になったまま、マナンをちらりと見た。

見てはいけないものを見た目をしている。

「大丈夫……ですから」

口に出せない言葉を、喉の奥に押し込んだ。

ウォルが舌打ちをした。

「今は喋るな。まずは帰るぞ。ここは場所が悪すぎる」

「……ウォルくん、それ……持って帰るんっすか？」

マナンが布包みを見て問いかけると、ウォルは目を細めた。

「あぁ。俺たちが倒した例の魔獣だ。……ただし普通じゃねぇ」

カオルが短く頷く。

「血が、黒かったんです」

その一言が、背骨に冷たい針を刺した。

（黒い、血？）

（まさか……魔物や魔獣が、が凶暴になった原因って……）

マナンは喉の奥まで出かけた言葉を、ぎり、と噛み砕いた。

――瘴気

――魔界樹

今言えば”掟”に触れる。

だから――今は、黙る。

「……考えてても仕方ないっす、今は帰るっすよ！！」

マナンは、いつもの声を作って言った。

笑顔も、声も。

作り物の明るさが、体温を取り戻すための布みたいに必要だった。

「……はい」

カオルが答える。

その声は、さっきまでの焦りが嘘みたいに静かだった。

静かで、重い。

アストラ・ヴィータが胸元で淡く光る。

まるで「落ち着け」と言われているように。

─────

集落へ戻ると、騒ぎはさらに大きくなっていた。

怪我をした見張りの周りには人が増え、包帯が増え、噂が増えていた。

「魔獣が出た」では足りず、「魔獣が変だ」「森が変だ」「最近変だ」と、

みんなが口にしないはずの“気のせい”を口にし始めている。

そんな中、カオル達の姿に気づいたフウカは、一瞬で状況を把握した。

「カオル！　どうしたんだいその脇腹！」

「魔獣に少し……でも浅いです。

……服が裂けただけで」

「そんな言い方する子は傷が深いんだよ！！」

フウカは容赦なくカオルの服をめくり、傷口を確かめた。

その手つきは優しいのに、迷いがない。

カオルが痛みに小さく息を吸うと、フウカは「ほら」と眉を吊り上げた。

「やっぱり浅くないじゃないか、全く……痩せ我慢なんてするんじゃないよ。

……ところでウォル、あんたのそれ、何だい？」

ウォルが布包みを持ち上げる。

「明らかに変な魔獣だ。とりあえず団長に見せる。触るなよ。……マジで」

「触らないよ。……でもなんだかその、匂いが――」

フウカは鼻をひくつかせ、表情を固くした。

（フウカさん……気づく）

マナンの胸が、ぎゅっと締まる。

昨日の青白い光。賢老の話。帳面。

フウカの中で“点”が繋がり始めている。

さらに――

「アレル！！　アンタその腕！！」

フウカの声が跳ね上がった。

「えっ！？　あ、あの、その……！」

アレルが一瞬固まる。

犬耳がぺたりと伏せ、しょげた空気だけが伝わる。

「……転んだのかい？」

フウカは一瞬で“言い逃れの道”を用意してくれた。

――問いかけに見せた、救いの縄。

アレルは、喉を鳴らして――その縄にしがみついた。

「……は、はい！　えっと……転びました！　木の枝で……！」

「木の枝でここまでいくかい？」

フウカは目だけ笑っていない。

けれど、そこで追及はしなかった。

「とにかく、うちに来な。二人とも」

「でもフウカさん、僕たちはルクス団長へ報告を――」

カオルが言いかけると、フウカは手を振った。

「何言ってるんだい、報告はウォルが行けばいい。あんたは傷を塞ぐのが先だよ。

……試験前に倒れるのは、許さないよ」

「……はい」

カオルの返事が、少しだけ弱い。

彼の頭の中には、別の心配がある。

（……マナンさん）

カオルがちらりとマナンを見る。

マナンは何も言えない。

代わりに、いつもの元気な頷きを返した。

「大丈夫っす！」

そう言ってしまえば、しばらくは本当に大丈夫な気がした。

─────

フウカの家は、薬草と土と煮込みの匂いがする。

安心の匂い。

なのに今日は、その匂いの奥に薄い緊張が混じっていた。

フウカはまずカオルを座らせ、傷を洗い、薬草を擦り、丁寧に巻く。

手際が良すぎて、カオルが口を挟む隙がない。

「痛いかい」

「……少し」

「まったく……“少し”のときは、痛いんだよ。馬鹿だね」

「……はい」

カオルは素直に叱られる。

叱られるのに、目はずっと落ち着かない。

マナンの方へ意識が引っ張られている。

一方で、アレルは椅子の端でそわそわしていた。

腕の傷を隠そうとして、隠せず、結局は両手でぎゅっと押さえたまま。

「――アレル、こっちへ来な」

「は、はいっ！」

フウカが呼ぶと、アレルは跳ねるように立ち上がり、つまずきかけて、慌てて姿勢を正した。

フウカは黙って腕の包帯を解く。

傷は深いが、致命傷ではない。

ただ――噛み跡の縁が、少しだけ黒ずんでいる。

フウカの手が止まった。

「……これは」

アレルが息を止める。

マナンも息を止める。

フウカは視線を上げ、アレルの目を真っ直ぐ見た。

「……正直に言いな。何があった」

アレルの口が震えた。

目が揺れた。

それから――マナンを見た。

（言わないで）

マナンの心が叫ぶ。

叫んでも声にならない。

アレルは、泣きそうな顔で唇を噛み、言葉を選ぶ。

「……ま、魔物が……出ました」

「……」

「ぼ、僕がナイフで……その……応戦したんですけど……えっと……一匹じゃなくて……」

言える範囲だけを、必死に繋いでいく。

そして、最後の一線――“魔法”と“耳”のことだけは、飲み込んだ。

フウカは沈黙した。

沈黙が長い。

その間、鍋の煮える音だけが家の中を満たす。

やがてフウカは、ため息を吐いた。

「……よく生きて帰ったね」

その言葉だけで、アレルの肩ががくんと落ちた。

叱られなかった。

それが、かえって怖い。

フウカは包帯を巻き直しながら、低い声で言う。

「……今日のことは、誰にも言うんじゃないよ」

アレルが顔を上げた。

「……はいっ！」

その返事が早すぎて、逆に痛い。

フウカはアレルの返事の“速さ”を見て、何かを悟ったように目を細めた。

だが、追及はしない。

代わりに、フウカはマナンへ視線を移す。

「マナンちゃん」

「は、はいっす」

「……明日の準備、ちゃんとするよ。

明後日の試験は――ただの料理じゃない」

マナンは頷く。

喉の奥に、苦いものが溜まっていく。

フウカは続けた。

「今、集落は揺れてる。

魔獣が出た。怪我人が出た。良くない噂が広がった。

こういう時、掟は強くなる。強くなりすぎる」

（……追放）

その言葉が、マナンの胸の奥で冷たく転がった。

カオルが小さく口を開く。

「……フウカさん。団長は、試験を中止には……？」

フウカは首を横に振った。

「中止にはしない。

こういう時ほど“いつも通り”をやる。掟ってのはそういうものさ」

カオルの眉が、さらに寄る。

「でも、森が危険なら――」

「危険でも、森に入る。

森に入れない者は、この集落では生きられない。

……だから試験は、むしろ厳しくなるかもしれない」

その言葉が、マナンの背中を冷たく撫でた。

（……厳しくなる）

厳しくなるのは、試験だけじゃない。

“見張り”の目。

“掟”の刃。

そして――「外のもの」を弾く空気。

カオルが拳を握る。

「……マナンさん」

「……はいっす」

「明日、もう一度、森の入口だけでも一緒に確認しましょう。

危険な場所、避ける場所……」

「うん。ありがとうっす」

言いながら、マナンの手はわずかに震えた。

さっきの魔法の反動ではない。

震えの理由は、もっと根の深いところにある。

（また悪夢、見たらどうしよう）

（試験当日に、手が震えたらどうしよう）

アストラ・ヴィータが、淡く淡く光っている。

慰めの光なのか、警告の光なのか、もう分からない。

─────

その夜。

フウカの家を出て、カオルの家へ戻る道すがら、空気は妙に澄んでいた。

星が近い。

風の匂いが冷たい。

“いつもより静かすぎる”夜。

「……マナンさん」

カオルが前を向いたまま言った。

「今日、何かありましたか」

マナンは一瞬、足を止めそうになる。

問い方が、優しすぎる。

問い詰めない。

でも、逃がさない。

「……魔物が出たっす」

「……アレルが怪我をした理由ですね」

「……そうっす」

「それ……以外は？」

「……」

マナンは笑おうとした。

笑顔を作ろうとした。

だが、唇が動かない。

カオルは、それ以上聞かなかった。

代わりに、歩幅を少しだけ落とした。

マナンの隣へ並ぶ。

距離を詰めすぎない。

でも、離れない。

「明後日、試験が終わったら」

カオルが言う。

「……前言っていた”全部”を、僕に話してくれませんか？

でも、“話せる範囲”でいいです。

……無理にとは言いません」

マナンの胸が、ぎゅっと痛んだ。

（話したい）

（でも、話せない）

（話したら――カオルくんは……

私のことを”嫌い”になる）

言葉が喉に詰まる。

だから、マナンはいつもの言葉で逃げた。

「……はいっす。約束っす」

カオルは小さく頷いた。

「約束です」

その声が、夜の冷気の中で温かかった。

――――――――――――――――――――

家に戻ると、二人は黙々と試験の準備を始めた。

籠の点検。

布の補修。

紐の結び目。

火打ち石の位置。

塩の量。

水筒の確認。

「……塩は、ほんとに少しでいいんっすね」

マナンが言うと、カオルは頷く。

「重いですし、湿気るので。

それに……塩は“交換”でも手に入ります。

試験は、森の中だけじゃ終わりませんから」

「試験中に物々交換出来るっすか？」

「はい。“食材を集める”の中には、人と交渉するのも含まれます」

マナンは目を丸くした。

「それは……難しいそうっすけど、

使いこなせれば可能性が広がるっすね……！」

「でも、マナンさんは……人と話すのが得意です」

カオルがさらりと言う。

マナンは一瞬、言葉を失った。

（……得意）

自分が得意なのは、きっと“笑うこと”だ。

笑って、誤魔化して、怖さを隠して、生き延びること。

でも、カオルはそれを“強さ”として見てくれている。

胸の奥が温かくなって、同時に怖くなる。

（私は……彼に、”嘘”をついている）

アストラ・ヴィータが淡く光る。

まるで「時間がない」と告げるように。

その時――外で、遠い唸り声がした。

獣の声ではない。

もっと深い。

地面の下から響くような、鈍い音。

カオルも顔を上げる。

獣耳がぴくりと動く。

「――今の」

「……聞こえたっすか」

二人の視線が交わる。

言葉にしたくない“同じ不安”が、そこにある。

カオルは小さく息を吐いた。

「……寝ましょう。明日は、準備を詰めます」

「……はいっす」

マナンは頷く。

頷きながら、胸の奥で悪夢の槍がまた光る気がした。

（また、夢を見る）

（見たくない）

（でも、たぶん――）

ベッドに入っても、眠りは簡単に来なかった。

静かすぎる夜が、逆に耳を痛くする。

─────

そして、ようやくまどろみに落ちかけた頃。

――コン、コン。

戸を叩く音。

こんな夜更けに。

カオルが即座に起き上がり、短剣に手を伸ばす。

マナンも身を起こした。心臓が早い。

――コン、コン。

もう一度。

「……誰ですか」

カオルが低い声で問う。

外から返ってきた声は、意外なほど落ち着いていた。

「カオル。起きているかい」

フウカの声だった。

カオルが戸を開けると、フウカが立っている。

ランプを片手に、夜気の中で息が白い。

「……フウカさん？　何か――」

フウカは一拍置いて、言った。

「賢老が、呼んでる」

その言葉が、マナンの背筋を凍らせた。

「……師匠が？　帰ってきたんですか？」

カオルが聞き返す。

フウカは頷く。

「今夜のうちに、だよ。

……それから、これは“団長には言うな”って」

カオルの顔が固まる。

マナンの胸が、どくんと鳴った。

（賢老）

（フウカさんが、団長に言わない）

（夜中に、呼び出し）

――全部が、繋がる。

フウカは続けた。

「二人で来な。

……明後日の試験の前に、“聞いておくべき話”がある」

マナンは、胸元のアストラ・ヴィータを押さえた。

淡い光が、まるで呼びかけに応えるみたいに揺れる。

カオルがマナンを見る。

その目に、覚悟が宿っていた。

「……行きましょう、マナンさん」

マナンは、喉の奥の震えを飲み込んで頷いた。

「……はいっす」

夜の外へ出ると、空気が冷たい。

星は綺麗すぎて、怖い。

フウカのランプの光が、道を照らす。

その光が揺れるたび、影が伸びて縮む。

――まるで、何かがついてくるみたいに。

マナンは無意識にカチューシャの耳を押さえた。

外れないように。

外れたら、戻れない気がしたから。

そして三人は、集落の隅――“賢老の家”がある闇へ向かって歩き出した。

明後日の試験の前夜。

集落の空気が変わる。

“掟”が締まる。

森が唸る。

その中心に、自分たちが引き寄せられていくのを感じながら。