転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

第二章 魔界樹と”瘴気”

遠のく、日常

森は、朝の匂いがした。

湿った土、若い葉、どこか甘い樹液。

そして――隣で、犬耳の少年が落ち着きなく鼻を動かしている。

「えっと……こっちです！　たぶん、こっちが近いです！」

アレルは明るく言いながらも、足取りが少し速い。

焦っているのが分かる。

「アレルくん……なんか焦ってないっすか？」

「えっ！？　い、いえ！　焦ってないです！

ただ……えっと……試験の練習って聞いたので、僕、ちゃんと役に立ちたいなって……！」

「……いい子っすね」

「い、いい子！？　えへへ……ありがとうございます！

……いや、ありがとうございますって変ですね！？　僕、今変なこと言いました！？」

「大丈夫っす。可愛いっす」

「か、可愛い！？　僕、男ですけど！？」

慌てるたび犬耳がぴくぴく動く。

分かりやすくて、ちょっと面白い。

（カオルくんが“おしとやかな可愛さ”なら、

アレルくんには“わんぱくな可愛さ”があるっすね……）

アレルは咳払いしてから、真面目な顔に戻った。

「えっと……ここです。これはキイロギノミの木。

殻は固いですけど、中は甘いです。乾かすと保存もできます！」

「へぇ……殻固いのに中甘い、最高っすね」

「ほ、褒め方が大胆ですね……！」

「大胆っすか？」

「はい！　えっと……でも、嬉しいです！」

アレルはまた照れて、犬耳を伏せる。

その仕草が、なんだか子犬っぽい。

マナンは頭の中で地図を描く。

“この木はここ”“この実はこの季節”“ここは危険”。

「次は……えっと、こっちです！

秋になったら甘くなる実がある場所です！」

「今は？」

「今は酸っぱいです！　でも、酸っぱいのが好きな人もいます！

……あっ、マナンさん、酸っぱいの好きですか！？」

「好きっす。元気出るっす」

「ですよね！　分かります！

僕も……あ、でも僕、酸っぱいの食べると顔がすごく変になるらしくて……母さんに笑われます……」

「フウカさんに？」

「はい……！　あ、でも母さん、悪い意味じゃなくて……えっと……笑うと安心するっていうか……」

アレルは言いながら、口角が少し上がる。

母親が好きなのが伝わる。

「フウカさん、優しいっすもんね」

「はい！　すごく優しいです！

……でも、怒ると怖いです！」

「どんな感じっすか？」

「えっと……目が笑ってなくて……声が丁寧で……余計に怖いです……！」

「それ、めっちゃ怖いやつっす」

「はい……！」

二人で小さく笑う。

森の空気が少しだけ軽くなった気がした。

その時、アレルは急に思い出したようにマナンに質問する。

「あの……マナンさん、カオルと……仲、良いですよね？」

「ええ、仲いいっすよ」

「えっと……よかったです！

……あ、いや！　変な意味じゃなくて！　その……カオル、真面目すぎて、たまに心配なので……」

「心配？」

「はい。なんでも一人で背負っちゃうので……

……僕、カオルのこと、好きです。尊敬してます」

言ってから、アレルは慌てて手を振った。

「あっ！　す、好きって言い方！　誤解しないでください！

えっと……自警団の先輩としてって意味で……僕、そういう意味じゃ……！」

「分かってるっすよ！　友達的なやつっすね！！」

「はい！　そうです！　よかった……！」

ほっとした顔が、あまりに分かりやすくて、マナンは微笑む。

「でも、カオルくん優しいっすよ。

優しいけど……確かに危ういっす」

「ですよね……！

優しい人って、危ない時に自分を後回しにしちゃうんです……」

アレルは犬耳を伏せた。

言葉が軽いのに、経験の匂いがする。

そのまま歩き続け、アレルは真面目に解説を続けた。

「この辺、毒キノコ多いです！

白いのは基本ダメです！

でも裏が少し青いのは食べられます！」

「了解っす。裏、青……」

「ただし、青すぎるのはダメです！　微妙です！

……あっ、えっと、微妙って言うと困りますよね！

ごめんなさい、僕、説明下手で……！」

「大丈夫っす。アレルくんは鼻で分かるっすもんね」

「えへへ……はい！　匂いで分かります！

僕の鼻、こういう時だけ役に立ちます！」

「こういう時だけ？」

「はい……普段は、母さんの煮込みの匂いでお腹がすいちゃって……我慢できなくて……怒られます……」

「……可愛いっすねぇ」

「ま、また可愛いって言いました！？」

「言ったっす！！」

「うぅ……！」

アレルがうろたえる。

明るくて、あわて者で、敬語で、素直。

この子は、きっと信頼できる。

――マナンは何となくそう思った。

─────

だが、森は急に空気を変えた。

アレルが立ち止まる。

犬耳が、ぴんと立つ。

「……あれれ？」

「どうしたっすか？」

「匂いが……変です。

……鉄っぽいような……　なんか、”血”みたいな匂いがします」

背筋が冷える。

「戻るっすか？」

「えっと……はい、戻った方が……あ、でも……

魔物とかだったりしても、小さいやつかもしれません。

ただ、弱いほど厄介な時もあるので……」

「弱いほど厄介？」

「追い詰められてるやつは、無茶するんです！

……今日みたいに……」

今日。

集落の騒がしさが、森の中まで伸びてきているみたいだった。

二人が少し進んだところで、地面がざわりと動く。

「……来ました！」

落ち葉が持ち上がり。土が、もこっと膨れる。

そこから現れたのは、小型の魔物だった。

「あれは……　パープルエイブです！！」

――【パープルエイブ】。

体は小さいのに、目が異様に赤い。

口の端から泡のような唾液が垂れ、動きが落ち着かない。

「普段ならスライムみたいに、おとなしい筈ですけど……

な、なんか、今日は、雰囲気と”匂い”が違います！！」

アレルがナイフを抜く。

刃は短い。だが、手慣れている。

それでも声が少し上ずっている。

「マナンさん！　下がってください！

……あっ、すみません！　言い方きつかったですか！？　でも危ないので！」

「大丈夫っす。アレルくん、頼りにしてるっす」

「は、はいっ！　頑張ります！」

パープルエイブが跳ねた。

速い。

小さい体で一気に距離を詰め、アレルの足元へ噛みつこうとする。

アレルがナイフで払う。

だが魔物はひるまない。

「うわっ……！　しつこいです！！」

（……普通の、動きじゃない！！）

次の瞬間、魔物が地面を蹴って横へ――そして死角から跳ね上がった。

アレルの腕へ牙が食い込む。

「――痛ぁっっっ！！」

血が飛ぶ。

アレルが歯を食いしばり、ナイフを振るう。

だが魔物は噛みついたまま離れない。

「うぅ……！　離れてください……！　このっ……！」

アレルが必死に腕を振って引き剥がす。

しかしその瞬間、草むらが揺れた。

別の影。

――敵は、一匹じゃない。

「えっ……！？　も、もう一匹……！？

マナンさん、後ろ！！」

「――っ！」

別の魔物がマナンへ跳びかかる。

反射的に腕を上げて庇う。

”ガンッ”。

体当りされ、衝撃が伝わる。

――頭が軽くなる。

猫耳カチューシャが外れた。

落ちる。

草の上へ。

マナンの――“獣耳の無い頭”が、むき出しになる。

――この集落で、一番目立つ異物。

（……あ）

マナンの思考が止まる。

だが、魔物が目の前まで迫っていた。

アレルが叫ぶ。

「マナンさん！！　……うわぁ！！」

魔物が牙をむき出しにして、アレルに飛びかかる。

アレルは急いでナイフを構える。

「……いっ！！」

腕の傷が深い。

血が滴り、動きが鈍る。

――このままじゃ、間に合わない。

その光景が、マナンの目にスローモーションになって映った。

（魔法は……だめ）

（使ったら……命が削られる）

（でも――）

次の瞬間、マナンは迷いを捨てた。

アレルを守るため。

今はそれだけが、世界の中心になる。

「……ごめん、カオルくんっ！！」

唇が勝手に動く。

無意識に杖を手に持ち、魔物に向けて突き出す。

「――“ソニック・レイ”！！」

杖の先から、光が弾ける。

青白い閃光が矢となり、森の影を裂く。

空気が震え、草木が一斉に揺れる。

木の葉が舞い、光の粒が散る。

光の矢に貫かれ、パープルエイブの体が光に焼かれるように崩れた。

小さな悲鳴。

そして粉のように散って消える。

「……アレルくん！　今っす！！」

「は、はい！！」

残りの魔物が一瞬ひるみ――その隙に、アレルがナイフを投げた。

刃が魔物の目に刺さり、魔物は地面に転がって動かなくなる。

訪れる静けさ。

マナンの肩が、遅れて震えた。

魔法の反動じゃない。

“掟を越えた”震え。

アレルが息を荒くしながら、マナンを見た。

その視線が、落ちた猫耳カチューシャへ。

そして――マナンの頭へ。

「……マ、マナンさん」

声が震えている。

怒りじゃない。恐怖だ。

「えと……今の……今のって……」

マナンは言葉を探す。

いつもの「はいっす」で誤魔化せない。

カチューシャを拾って戻そうとするが、手が滑る。

焦りで指が震える。

アレルは一歩近づき、慌てて手を振った。

「あっ！　近づいたらダメですよね！？　えっと……違います！

僕、疑ってるとかじゃなくて！

……でも……その……」

「アレルくん」

「は、はいぃ！！」

「……さっき使ったのは、かつて“魔法”って呼ばれた力っす」

アレルは顔を真っ青にして、犬耳を伏せた。

「……魔法……」

「……ごめんっす」

「い、いえ！　謝らないでください！

……いや、謝るのは大事なんですけど……僕、どう言えば……！」

あわて者の敬語が乱れる。

アレルは必死に言葉を整え直した。

「僕……見なかったことにしたいです。

本当にです。

――でも……それは、無理です」

「……」

「この集落には、“掟”が……あるからです。

魔法は禁忌で……それを使っていたことがバレたら……」

マナンはカチューシャをつけ直した。

隠す。隠しても遅いのに、反射で隠してしまう。

アレルはその動きを見て、さらに顔を曇らせた。

「……その耳も……」

「……見ちゃったっすよね」

「はい……」

アレルは唇を噛む。

「僕、告げ口したいわけじゃないんです。

……本当に。

ただ……もし“誰かが”見てたら……」

「……見張りがいるってことっすか……？」

「はい……います。

表に出さないだけで……最近、見回りが増えたって。母さんが……」

フウカが。

その名前が出た瞬間、マナンの胸が締めつけられる。

アレルはマナンの胸元の光――アストラ・ヴィータへ視線を落とし、目を細めた。

「……それも、ただのペンダントじゃないですよね」

「……」

マナンは答えられない。

答えたら全部崩れる。

アレルは一度目を閉じ、吐くように言った。

「……もしかしたら、マナンさんが追放されるかもしれないです」

森の空気より冷たい言葉。

――追放。

雨の匂い。

悪夢の記憶が現実へ押し寄せる。

「……なんで、っすか……」

声がかすれる。

アレルは腕の傷を押さえ、必死に続けた。

「この集落は、掟で守られてます。

魔法は禁忌です。

……もし“禁忌を持ち込む者”って判断されたら……」

最後まで言わなかった。

言わなくても分かってしまう。

“外のもの”。

その言葉が喉に引っかかる。

（……カオルくんとの、日常を）

（私が、壊しちゃう？）

森の奥で、風が鳴った。

どこかで低い唸り声のような音がした気がした。

アレルが慌てて言う。

「と、とにかく戻りましょう！

……あっ、マナンさん、ここからは絶対に僕の後ろを歩いてください！

僕、匂いで危ないの、先に分かりますから！」

「……うん。ありがとうっす」

─────

森の出口が見えた、その時。

遠くから、駆ける足音が聞こえた。

複数。急いでいる。

マナンの喉が鳴る。

（……何か、来る）

何が来るのかは分からない。

でも今日の騒ぎは、まだ終わっていない。

足音が近づく。

森と集落の境目で、二つの世界がぶつかり合うように空気がざわつく。

マナンはカチューシャの耳を押さえた。

外れないように。

――外れてしまったら、今度こそ戻れない気がした。