転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

第二章 魔界樹と”瘴気”

動き始める、”不穏”

「――フウカさん、色々とありがとうございました」

「ほんと助かったっす！！」

がらり、と鳴った扉が、やけに大きく響いた。

扉の向こうへ消えていった足音と笑い声が、薄い板一枚を隔てて遠のいていく。

残ったのは、棚に吊るした薬草の乾いた匂いと、床板に染みた土の匂いだけだった。

「……はぁ」

フウカは長く息を吐いた。

忙しさが引いたあとにだけ来る、静けさの重さ。

――さっきまで、確かにここに“光”があった。

青白い、ほんの短い揺らめき。

目を凝らさなければ見逃す程度の、けれど見逃してはいけない種類の光。

（……遺物、ね）

フウカは口の中でその言葉を転がした。

“昔の遺物”。そう呼べば、村の誰もが勝手に納得する。

知らないふりは、ここでは身を守る術だった。

触れてはいけないものに、触れないための言葉。

けれど――

「……あの輝きは、ただの飾りじゃない」

ぽつり、と独り言が漏れた。

声に出した瞬間、交易所の空気が一段冷えた気がした。

棚の奥で干した草束が、かさりと揺れる。

風か。

それとも――自分の心が動いたせいか。

フウカは、唇を引き結んだ。

（あれは……）

（……あれは、“じぃさん”の話に出てきた……）

思い出したくないはずの記憶が、ほどけていく。

古びた交易所の温もりが、次第に冷えていく。

─────

焚き火が、ぱちり、と音を立てる。

跳ねた火花が、闇の中へ消えていく。

集落の隅で、静かに暮らしていた老人がいた。

あの夜――皆が“賢老”と呼んで距離を置いていた、あの人が。

誰に話すともなく、火を見つめながら語った。

フウカはまだ若く、夜更かしの子どもの一人みたいに、その話に耳を傾けていた。

怖いのに、目が離せない。

禁じられている昔話ほど、甘い。

『――はるか昔から、世界には、巨大な木が聳え立っていた』

『それは、ただ立っているだけじゃない。息をしていた』

賢老の声は、火のはぜる音に混ざって、低く落ちてくる。

『根は大地の奥へ。枝は空の果てへ。

　その木がいることで、この世界は“形”を保っていた』

フウカは、焚き火の向こうの闇を見つめた。

闇の奥に、南の丘の方角がある。

夜明け前になると、遠くに巨木の輪郭が浮かぶ場所だ。

『木は、生命を育む“不思議な力”を生み出している――そう信じられていた』

『木が生み出す“力”が、土を肥やし、風を運び、水を巡らせる。

　皆はそれを、恵みとして受け取って暮らしていた』

それは、おとぎ話みたいに美しかった。

でも、賢老の目は笑っていなかった。

『――ある時、一部の者が気づいた』

『その力は、ただ受け取るものじゃない。

　“操れる”ものだってな』

『操る……？』

フウカが思わず問い返すと、賢老は頷いた。

『そうだ。己の意識で、風を呼び、火を灯し、傷を塞ぐ。

　雨を避け、道を照らす。

　それを――いつしか“魔法”と呼ぶようになった』

焚き火が、ぱちり。

音がした瞬間、フウカはなぜか背筋が寒くなった。

『最初は、暮らしを助ける技だった』

『だがな、人の心は便利に慣れる。慣れると、足りなくなる』

賢老は火を見つめたまま、続けた。

『もっと欲しい。もっと強く。もっと永く。

　不思議な力は、恵みから――“道具”に変わった』

『ある時、争いが起きた』

『欲にまみれた人々が木の力を奪い合うようになった』

『力は奪われれば弱り、弱れば恐れが生まれる。恐れはさらに奪う』

――世界は、壊れ始めた。

『そして……木は、眠った』

賢老はそこで一度、言葉を切った。

焚き火の火花が静かに沈む。

暗闇の向こうで、犬の遠吠えが一つだけ響いた。

『木は死んだわけじゃない。だが、以前のようには息をしなくなった』

『だから今、南の丘に見える巨木は――“世界を支えた木の名残”だと、人は言う』

フウカは、その言葉を飲み込んだ。

あの巨木を見上げるたび、胸の奥がざわつく理由を、初めて知った気がした。

『魔法は、戻ればまた争いを呼ぶ』

『だから、祖先は“忘れる”ことを選んだ』

『禁忌にした。語るな、触れるな、思い出すな、とな』

賢老の声が、火に照らされた皺の奥から滲んでくる。

そして最後に、ぽつりと言った。

『……ただな』

『木が眠ったあとも、光が消えたわけじゃない』

『光は、形を変えて存在している』

『時には小さな器に宿ることがある』

『胸に下げる“石”だ。縁に模様がある。冷たい光をする』

フウカは息を呑んだ。

『その石は――持ち主の命と繋がる、と言われている』

『……命？』

賢老は、静かに頷いた。

『石が欠ければ、人も欠ける。

　石が奪われれば、命がほどける』

その夜の焚き火の前で、フウカは怖くなって笑った。

「またまた、そんな物騒な話を」と。

信じきれないおとぎ話だと思いたかった。

けれど賢老は、笑わなかった。

『見てはならん。触れてはならん。語ってはならん』

『――“掟”が動くからだ』

─────

（……まさかねぇ）

フウカは回想から引き戻され、息を止めていたことに気づく。

乾いた薬草の匂いが、現実を押し戻してくる。

（でも……）

“胸に下げる石”

“縁に模様”

“命と繋がる”

一致が多すぎる。

フウカは、目を閉じる。

目を閉じても、青白い揺れが瞼の裏に残っている。

あの子――マナンは、明るい。

明るすぎる。

まるで、自分の中の怖さを隠すために笑っているみたいに。

そしてカオルは、純粋で真っ直ぐだ。

真っ直ぐすぎて、危うい。

（……言うべきかい）

団長に、か。

だが――団長は掟に忠実だ。

もし“彼女”の存在が“掟の外”だと判断されたら――

（……カオルが巻き込まれる）

フウカはカウンターの下、隠すように作られた引き出しに手を伸ばした。

古い帳面。

表紙に文字はない。文字がないのが、正しい。

ぱらり、とめくる。

そこには賢老が残した走り書きのような図と、誰かが拾ってきた“欠片”の写しがあった。

どれも、価値があるのか無いのかも分からない。

ただ――似た模様が、いくつもある。

（……本当に、似てる）

フウカは帳面を閉じ、鍵をかける。

鍵の音が、やけに大きく響いた。

――そのとき。

外で、子どもの笑い声が遠ざかっていくのが聞こえた。

そして、その笑い声の隙間に――何か、低い音が混じった気がした。

（……今のは）

唸り声、みたいな。

フウカは顔を上げ、軒先の薬草の揺れを見る。

風が強いだけだ。

そう思おうとして、思えない。

最近、この集落は“気のせい”が多すぎる。

フウカはエプロンを外し、肩に引っ掛けた。

（……賢老のところへ行くかい）

あの老人なら、何か知っている。

知っているからこそ、誰も近づかない。

でも――今夜は、近づかないといけない気がする。

フウカは、戸口に手をかけた。

――がらり

夜気が肌を撫で、店の匂いをさらっていく。

集会所のほうを見ると、灯りがまだ落ちていない。

団長も起きている。眠れていない。

フウカは一歩外に出て、扉をそっと閉めた。

音を立てないように。

誰にも気づかれないように。

胸の奥に、青白い光の残像を抱いたまま。

そして、南の丘の方角をほんの一瞬だけ見た。

夜の闇に沈むはずの巨木が――気のせいか、輪郭だけわずかに浮いて見えた。

（……気のせいじゃ、ないのかねぇ）

フウカは唇を引き結び、足を速めた。