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マナンと、悪夢

――どこだろう、ここは。

懐かしい匂いがする。胸の奥が、痛むほどに。

――わかった。これは“夢”だ。

だけどこれは、思い出したくない、“悪夢”。

─────

「ミチルちゃん……どうして、裏切ったの……？」

血の匂いがする。

濡れた石畳の冷たさが、背中越しにまとわりつく。

喉の奥がひりひりして、声がうまく出ない。

「ごめんね、“お姉ちゃん”……」

その声は、泣いているみたいに優しい。

なのに、刃物みたいに胸を裂く。

（……ごめん、って）

（ごめんで、済むわけないのに）

世界がぐらり、と揺れた。

─────

揺れが収まる前に、景色が塗り替わる。

血の匂いは消え、代わりに香の煙と、人の気配が押し寄せた。

「――カリオス魔法学院の校則により、“元”巫女、マナンを当学院より『追放』する」

言葉は冷たい。

氷の板を床に落としたみたいな冷たい音が、大講堂に響いた。

カリオス魔法学院――大講堂。

高い天井、整然と並ぶ椅子、祭壇みたいな壇上。

そこに立つ教師の表情は、最初から最後まで“規則”の顔をしている。

元同級生たちの顔が、一斉に凍りついた。

「……」

誰も動けない。

誰も声が出ない。

それでも、小さな震えが集まって、波になって広がっていく。

（なんで）

（なんで、なんで、なんで）

（間違ってないのに）

最初は、か細い震えだった。

誰かが息を吸い込む音、堪えきれずに漏れる嗚咽。

それがやがて大きくなり、誰のものかわからない声になって大講堂に響いた。

「そんな……彼女は間違ってないのに……！」

「どうして、マナンさんだけ……！？」

「校則だからって……こんなの、おかしいよ……！」

一人の女学生が泣き声を上げた。

それを合図みたいに、涙が溢れ始める。

「……校則は、学院と、この街を守るためにある」

教師の言葉が、涙を拭う音をかき消す。

「彼女は、その校則を破った」

「先生！　でも、それは……！」

ある生徒が立ち上がろうとする。

「静粛に」

教師の目が、その生徒を射止める。

立ち上がろうとした足が、震えながら元の場所へ戻った。

「……」

沈黙が、また大講堂を支配する。

けれど、この沈黙はさっきとは違う。

涙を堪える呼吸。

歯を食いしばる音。

悔しさを飲み込む、喉の鳴り。

それらが見えない壁となって、教師と生徒たちの間に立ちはだかっていた。

「退場させろ」

教師の短い命令。

「――は、はい」

生徒会役員が数人、私の両腕を掴む。

（皆、この前まで私の仲間だったのに）

腕を掴むその手は、冷たく、そして固かった。

怖いのは、手の冷たさじゃない。

“掟”のほうだ。

みんなが、掟に従って私を遠ざけていく――その現実。

「……」

私は何も言えなかった。

ただ、涙が止まらない。

（間違ってないのに）

（私は、ただ……）

（……ただ“助けたかった”だけなのに）

─────

あの日は、雨だった。

雨の中、私は一人、泣いていた。

私の居場所は奪われてしまった。

――それも、一番大切に思っていた“家族”によって。

雨に打たれる冷たさと、心の中の冷たさ。

どちらが辛いのか、もうわからなかった。

見上げた先には“光の世界樹”。

光を失いつつあるその輝きは、私の涙を照らすことなどなく、ただ、孤独に立っていた。

（……もう、どこにも……）

（私の、帰る場所は……ない……）

冷たい雨が肌を打つ感覚。

孤立する絶望。

それが、身体の奥から私を締め付けて――

（沈む）

悪夢の底に、沈んでいく。

─────

「――あれ……？」

意識が、ゆっくりと浮上する。

まず目に映ったのは、木の天井だった。

年輪の筋が妙にくっきり見えて、時間そのものが刻まれているみたいに不気味だ。

次に匂ったのは、乾いた草と土の匂い。

それに、ほのかに薬草の甘苦さ。

（……ここ……）

頭ががんがんと痛む。

身体は重く、夢の続きみたいに現実感が薄い。

「……ここ……どこっすか……」

自分の声が、遠くで響くみたいに聞こえた。

（……そうだ……ペンダント……）

先程までの出来事が、脳裏に一気に蘇る。

交易所。

焦る手。

胸元の“空”。

そして――見つからない、という言葉。

（私の“命”……無くしたら……）

胸が、きゅっと縮む。

（カオルくんと……過ごせなくなる……）

（大切な……）

反射みたいに、胸に手をやった。

そこには、何もないはずだった。

けれど――

「……えっ？」

指先に、冷たくて硬い感触が触れた。

そこには確かにペンダントがある。

“アストラ・ヴィータ”が、淡い青白い光を、かすかに呼吸するみたいに放っていた。

「……！？　なんで……」

（……ここに……？）

混乱で、言葉が出ない。

「あっ、マナンちゃん。目を覚ましたんだね」

奥から、フウカの声がした。

─────

ここは交易所の奥――物置兼休憩室らしい。

干した薬草が束になって吊られ、毛布が一枚、雑に畳まれている。

「どうだい？　具合は」

マナンが顔を向けると、木箱の陰からフウカが現れた。

「……まだちょっと、頭が痛いっす……けど……大丈夫っす」

“平気”という言葉は、喉に引っかかって掠れた。

本当は、平気じゃない。

胸の奥にまだ、あの“空っぽ”の冷えが残っている。

フウカはマナンの横に座り、優しく微笑んだ。

「そのペンダント、カオルが一生懸命探して見つけたんだよ」

「……！」

心臓が跳ねた。

「アキネがね、悪気なく持って行っちゃったみたいでさ。

あの子、マナンちゃんのこと大好きだろ？　真似したかったんだろうね」

フウカは、少しだけ呆れたように笑った。

「でもカオルはそれを知らずに、まるで森で獲物を探すみたいに、

交易所を隅から隅まで探し回ったんだよ」

「……」

目の奥が熱くなって、瞬きが追いつかない。

「カオル、泣きながら探してたよ。『無くしたらマナンさんが死んでしまう』って」

「……え……？」

声が、震えた。

「最初は大袈裟かと思ったさ。

でもね……あの必死さを見てたら、これは本当に、あなたにとって“世界が終わる”くらい

大事なものなんだなって、私でも分かったよ」

フウカの言葉が、胸の奥にじんわり染みていく。

（カオルくんが……必死に探してくれた……）

（私のために……）

悪夢の中の冷たい記憶が、少し遠のいた。

かわりに、温かい誰かの手が、こちらに伸びてくる。

「……すみませんでした」

マナンは俯き、小さな声で謝った。

「私……心配かけちゃって……」

どんな気持ちで探してくれたのか。

想像するだけで胸が苦しくなる。

――苦しいのに、嬉しい。

「謝るなら、カオルに謝ってあげな」

フウカは少しだけ真面目な顔になった。

「それに大丈夫さ。この集落は、何かあったらみんなが心配する。嫌でも噂が回るくらいにね」

「……」

「マナンちゃんも、心配してくれる“彼”のこと、大事にしないとね」

その言葉が、胸に小さな棘みたいに刺さった。

でも、その棘は痛いだけじゃない。

“本当に大事なもの”を教えてくる痛みだ。

マナンは、黙ってペンダントを握った。

─────

「マナンさん！！」

交易所の扉が勢いよく開くと、息を切らしてカオルが中に飛び込んできた。

目元が赤い。頬には涙の跡が残っている。

「――起きたんですね！？」

駆け寄ってきたカオルは、マナンの顔を確かめるように覗き込む。

その目が揺れていて、今にも崩れそうだ。

言葉を探すより先に、彼の肩が震えた。

「カオルくん……その、心配を――」

マナンが言いかけた瞬間、カオルは躊躇なくマナンに抱きついた。

「……っ」

胸に、体温がぶつかる。

びっくりするほど真っ直ぐな抱擁だった。

「……目を覚さないんじゃないかと……本当に……心配、しました……」

声が震えていた。

言葉の合間に、鼻をすする音が混じる。

（ああ……）

（心の底から、心配してくれたんだ……）

その温もりは、さっきまでの冷たい悪夢を溶かすくらい強かった。

「……良かった、です……」

カオルの息が、まだ乱れている。

抱きしめる腕の力が、少しだけ強くなる。

「心配、かけちゃったっすね……」

マナンは、そっとカオルの背中に手を回した。

怖がらないように。

大丈夫だって、伝えるために。

「……ありがとう、カオルくん」

短い言葉しか出なかった。

それでも、カオルの肩が少しだけ揺れた。

─────

フウカはそんな二人の姿を少し離れた場所で見守っていた。

「――ああ、そうだ」

フウカが軽く咳払いをして、空気を柔らかく切り替える。

「お詫びと言っちゃ何だけど、マナンちゃんに渡したいものがあるんだ」

奥の部屋へ消え、まもなく戻ってきたフウカの手には、

少し古びた――けれど丁寧に畳まれた服があった。

淡い水色の麻布。

飾りは少ないのに、縫い目がしっかりしていて、使い込まれた優しさがある。

「これは、私の若い頃のものだよ。すっかり着なくなったけど、あなたに似合うと思うのさ」

「――えっ、私に……？」

「ああ。遠慮はなしだよ。今の服は……この暮らしには少し華奢すぎるだろ？」

マナンの今の服は、元の世界で着ていた“学生服”だ。

鮮やかな紫、ふわりとしたシルク、精緻な刺繍。

綺麗だけど――この集落の土や風の中では、どこか“浮いて”しまう。

「……でも、この服は……」

「綺麗なのもいい。でもね、時には動きやすい服が、心を助けることもある」

フウカは服をそっと差し出した。

「着てみてくれるかい？」

「……はいっす」

受け取った布は、思ったより温かかった。

布の温度というより――“誰かの好意”の温度だ。

「――カオル、外で待っててくれるかい？」

「……はい」

カオルは一拍ためらってから、素直に頷き、交易所の外へ出ていった。

─────

着替えは少しだけぎこちなかった。

フウカの前で服を脱ぐのは恥ずかしい。

でもフウカは、そんな空気をさらりと流すのが上手い。

「マナンちゃん、着やせするタイプかい？」

「えっ」

思わず声が裏返った。

─────

新しい服は、肌にまとわりつくシルクと違って、さらりとしていた。

動かすたびに風が抜けていく。

その感覚が不思議と心地よくて、胸の冷えまで少しずつ薄まっていく。

「どうっすか？」

フウカが満足そうに頷く。

「とても、似合ってるよ」

「……本当っすか？」

「本当だよ」

部屋の隅に置かれた鏡を見る。

そこには、いつものマナン――だけど少し違うマナンが映っていた。

猫耳カチューシャは健在。

星空みたいな瞳も変わらない。

でも、その姿は今までよりほんの少し、この世界の空気に馴染んでいる。

「……」

「――どうしたの？」

「いえ……なんだか……」

言葉が詰まる。

「なんだか……この集落に、馴染んだなぁ……って感じがするっす」

フウカがふっと笑う。

「それは、いいことだよ」

――その時。

交易所の扉が、そっと開いた。

「――マナンさん、着替え……」

カオルが部屋に入ってきて――言葉が途切れた。

カオルの視線が、まっすぐマナンに刺さる。

見つめるというより、確かめるみたいに見ていた。

そして次の瞬間、カオルは慌てて視線を逸らした。

「……何っすか？」

「……綺麗、です」

ぽつり。

落としたみたいな声。

「……え？」

「その服、とても……」

「……」

「――似合っています」

頬が、ほんの少し赤い。

それに気づいた瞬間、マナンの口元が勝手に緩んだ。

「……ははーん。見惚れたっすね？　カオルくん」

「ち、違います！　……い、いや、違わなくはないですけど！　その、ただ、服が……！」

「うんうん。わかってるっす。でも、喜んでくれて嬉しいっすよ」

マナンはくるりと一回りした。

水色の麻布が、風に舞う花びらみたいにふわりと広がる。

そのとき。

交易所の隅に、小さな影が揺れているのが見えた。

「……ややっ？」

そこにいたのは、ミハルと――アキネだった。

アキネはマナンから目を逸らし、指先をじっと見ている。

手の中に、何かを握りしめたまま。

「……アキネちゃん？」

マナンが近づくと、アキネは俯いたまま、小さな声で言った。

「……ごめん、なさい……」

「どうして謝ってるの、アキネちゃん？」

「ペンダント……わたしが、隠しちゃった……から」

肩が小さく震えている。

その震えが、さっきの夢の“大講堂”の冷たさを一瞬だけ思い出させた。

――けれど、ここは違う。

「……マナンさん、アキネちゃんを責めないであげてください」

カオルが一歩前に出る。

優しく、でも庇うように。

「悪気はなかったみたいで……ペンダントが置きっぱなしになってるのに気づいて、僕の家に届けようとしたらしくて。

でも途中で怖くなって、隠してしまったみたいです」

アキネは唇を噛んで、必死に涙を堪えている。

マナンはしゃがみ込んで、アキネと同じ目線になった。

「……うん。分かってるっすよ」

それから、そっとアキネの頭を撫でた。

「アキネちゃんが悪いんじゃないっす。

それに、私は怒ってないっすから……心配しなくていいっすよ」

「……ほんと、に？」

「うん。本当っす」

アキネの肩から、少しだけ力が抜ける。

そして、アキネは握りしめていたものを差し出した。

「……その、おねーちゃん……わたしの、これ……」

「……これ？」

きれいな桃色のリボンだった。

少し毛羽立っていて、何度も結び直した跡がある。

“お気に入り”なのが、見ただけで分かる。

「これ、おねーちゃんに、あげる……」

「えっ、私に……？」

「わたしの、おきにいり……おねーちゃん、似合う、と思う……」

期待と不安で、アキネの頬が赤い。

マナンは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

（……私のいた場所では、こんなふうに“赦す”余裕、なかった）

（……でも、今は）

「……ありがとう、アキネちゃん」

リボンをそっと受け取る。

小さな布なのに、手のひらが熱くなる。

「……結んでみていいっすか？」

「うん！」

マナンは髪をまとめ、リボンをきゅっと結った。

「……どうっすか？」

「きれい……！」

アキネの瞳がきらりと輝いた。

「すごく、似合ってる……おねーちゃん、お姫様みたい」

「お姫様っすか？」

照れくさくて、笑って誤魔化しそうになった。

でも――不思議と、嬉しかった。

（お姫様みたいって言われて、初めて嬉しいって思えたっす……）

鏡に映った自分は、もう少し前までの自分と違う。

今までの自分は、この世界の住人じゃないみたいに浮いていた。

けれど今の自分は、この世界の空気を吸っている。

ちゃんと、地に足がついている。

「……ねえ、カオルくん」

マナンが振り向いた。

「……この服、どうっすか？」

「――とても、似合っています」

カオルの瞳に、今のマナンが映り込んでいた。

「カオルくんの言うことだから、嘘じゃないって分かってるっすけど」

マナンはにやりと笑う。

「――でも、もっと正直に聞きたいっす」

「……正直、に？」

「はいっす。カオルくんの本心で、この服はどうっすか？」

カオルはしばらく言葉を探すように口を開けて、閉じた。

それから、まっすぐマナンを見つめて、ゆっくり言った。

「――その服は、マナンさんらしい、です」

「……？　私らしいっすか？」

「はいマナンさんは、明るくて、元気で……周りを明るくする光みたいな人だと思うので……

だから、その服みたいに、きれいで、優しい色が似合うと思います」

「……」

胸が、ひょいと跳ね上がる。

「……それに」

カオルは一瞬詰まって、耳まで赤くなる。

「――なんて言うか……」

「なんて言うか、なんですか？」

「……なんて言うか……ずっと、見ていられる服です」

「……！」

マナンの顔が熱くなるより早く、カオルの方が慌て始めた。

「――ちちち、違います！！　服の話です！！」

「ややっ！？　今のは言い訳っすか！？」

「言い訳じゃなくて……！　その……！」

マナンはカオルの狼狽する様子を目で追って――

「――あははっ」

つい、笑ってしまった。

「……な、なんで笑うんですか！？」

「だって、カオルくんの顔がおもしろいっすから」

「お、おもしろい……！？」

「……でも、嬉しいっす」

小さく呟く。

「――ありがとう、カオルくん」

「……」

カオルは何も言わず、ただ俯いた。

その仕草が、逆にマナンの胸を高鳴らせた。

胸元で、“アストラ・ヴィータ”が淡く光る。

さっきまでの悪夢の冷たさを、少しずつ遠ざけるみたいに。

（……帰る場所は、ないって思ってた）

（でも――）

今は、ここに手を伸ばしてくれる人がいる。

マナンは、そっとリボンの結び目を指で確かめた。

ほどけないように。

この温かさが、消えないように。