転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

序章（上）獣耳の少年、カオル

団員、光る巨木を目撃する

カオルとウォルの二人は集落へ戻ってきた。

集落には、微かに夕食の支度や人々の生活の気配が残っていたが、すでに日は落ち、静寂がゆっくりと広がり始めている。

自警団の集会所の前まで来たとき、薄暗がりの中でルクスが二人の姿に気づいた。

重い足音を立てて、こちらへ歩み寄ってくる。

「おう、遅かったな。無事だったか」

低く、圧のある声が夜気を切り裂く。

「はい、団長」

カオルの返事には、洞窟での出来事を思い返すかのような緊張が、まだ残っていた。

「それで？　何かあったのか？」

鋭い視線が、ウォルとカオルの間を行き交う。

「洞窟内に特に変化はありませんでした。遭遇した魔物も、スライム一体だけです」

ウォルが答えると、ルクスは眉間にしわを寄せ、深く息を吐いた。

「そうか……」

「それと、団長……洞窟の奥、封印の扉の前で、低いうなり声……のような音を聞きました」

カオルの言葉に、ルクスの表情が一変する。

「何だと！？　本当か？」

カオルが小さく頷くと、ルクスは口を閉ざし、深く考え込んだ。

しばしの沈黙のあと、決意を固めたように顔を上げる。

「よし。明日、私とウォルでもう一度あの洞窟へ向かう。

念のため、封印の扉を直接確認する」

そう言ってから、ルクスはカオルへ視線を移した。

厳しさの抜けた表情で、彼の頭にそっと手を置く。

「カオル、今日は疲れただろう。ゆっくり休め。お前がいてくれて助かった。感謝している」

ウォルが、ルクスに抗議をする。

「えぇ〜、俺は休めないんですかぁ？」

ウォルの抗議に、ルクスは即座に鋭い視線を向けた。

「お前は明日早朝に私と出発だ。準備しておけ」

睨まれたウォルは、露骨に肩を落とす。

「はぁ〜……わかったよ、親父」

「ウォル。団員の前で“親父”呼びはやめろと言っているだろう」

「はいはい。団長……」

そう言い残し、ウォルは足早に、自宅でもある集会所の中へ消えていった。

その場に残されたカオルの足元には、長く伸びた影が落ちている。

夕焼けの名残が、空の端にかろうじて残るだけだった。

「カオルも、完全に暗くなる前に帰るんだぞ。明日は他の団員たちと、集落周辺の見回りを頼む」

ルクスの低い声が、静寂の中に重く響く。

「明日は遅れるなよ」

そう言い残し、彼もまた重い足音とともに集会所の中へと姿を消した。

「はい、団長」

か細い返事は夜風に溶ける。

カオルは一人、その場に立ち尽くし、濃さを増していく闇を見つめていた。

（明日……あの洞窟で、何もなければいいけど）

その思いを胸の奥にしまい、静かに家路につく。

冷たい土の感触が靴越しに足裏に伝わり、遠くで夜の虫の声が聞こえ始めていた。

─────

――そして、翌朝。

カオルは早起きをして朝の支度を済ませ、自警団の集合場所へ向かった。

「おはようございます」

「あぁ。おはよう、カオル。昨日はよく眠れたかい？」

顔見知りの団員が声をかけてくる。

「はい。ところで、団長とウォルは？」

「あの二人なら、日が昇る前にもう出かけたらしいよ」

その言葉に、カオルは思わず目を瞬かせた。

「えっ……随分早いですね。朝ごはんも食べてないんじゃ……」

「多分な。昨日の夜に、急いで準備してたみたいだし」

団員は苦笑する。

「そうですか……」

カオルの表情に、わずかな心配が滲む。

「まぁ大丈夫だろ。昨日の話を聞いたけど、魔物はスライムだけだったんだろ？

もし何かあっても、あの二人なら昼過ぎには戻ってくるさ」

（……そうだといいけど）

カオルは心の中で、そうつぶやいた。

─────

その後、カオルたちは集落周辺の警戒活動に入った。

朝の空気は冷たく、吐く息が白くなるほどだったが、体を動かすうちに次第に温もりが戻ってくる。

警戒は、集落の入口から森の縁まで、二人一組で巡回する手筈だ。

カオルは若い団員とともに、東側の森を担当していた。

――『半日とはいえ、村を留守にする間に何かあれば一大事だ。警戒を怠るな』

念のため、いつもより範囲を広げての巡回だった。

「……」

『”ぐぉぉぉぉぉぉぉぉん……”』

『”ぐるるるるるるるるるぅ……”』

カオルは、洞窟で聞いた唸り声を思い出すたび、背筋に冷たいものが走る。

そんな最中だった。

「お〜い、カオルくん！　ちょっとこっちに来てくれるかな〜？」

遠くから呼ぶ声が、はっきりと耳に届く。

「はい、今行きます」

（何かあったのかな……）

そこには、数人の団員が集まり、何やら話し込んでいた。

驚きと好奇心が入り混じった表情が、彼らの顔に浮かんでいる。

カオルに気づくと、全員が一斉に振り返った。

「あの……どうしたんですか？」

「いや、大したことじゃないんだけどさ。ほら、南の崖の方から見える、でっかい巨木があるだろ？」

――巨木。

かつて人々が『世界樹』と呼んでいという逸話を持つ、巨大な樹。

集落から少し離れた場所に立ち、大地に根を張り、空へ枝を広げ、葉を茂らせている。

その姿は、この小さな集落にとって、あまりにも神々しい存在だった。

住人たちは敬意と畏怖をもってそれを見上げてきたが、決して近づこうとはしなかった。

正確には、近づけなかった。

─────

かつて、若者たちが調査を試みたことがある。

好奇心と冒険心に突き動かされ、巨木の謎を解けば集落の役に立つと考えたのだ。

だが彼らは道中で謎の嵐に遭い、命からがら戻ったものの、多くが負傷した。

それ以来、巨木には「近づくべからず」という掟が定められ、誰もが遠くから眺めるだけになった。

─────

「実はな……昨日の夜、俺、見ちまったんだよ」

年配の団員が、興奮気味に切り出す。

「何を？」

「巨木が……光ってたんだ」

「……え？」

一瞬、意味が理解できなかった。

「光ってたって……どういうことですか？」

カオルが問い返す。

「ああ、真夜中にな。用足しに外へ出たら、南の空が妙に明るくてな……」

団員は身振りを交えて語る。

「裏の丘に登ると、木の上の方が少し見えるだろ？

登ってみたら、どう見ても巨木が光ってたんだよ」

「慌ててカミさんを連れてきたが、その時にはもう消えてた。

幻覚だって笑われたけどな……今思い返しても、ありゃ間違いなく光ってた」

話を聞き終え、カオルは言葉を失った。

（巨木が……光る？）

とてもではないが、信じがたい話だ。

無意識に首を傾げ、視線を落とす。

その反応を見て、団員はさらに声を弾ませる。

「だからさ、あの洞窟で聞こえた唸り声も、

もしかしたらこの光と関係あるんじゃないかって思ってな」

その言葉をきっかけに、周囲がざわつく。

「巨木と唸り声が関係してるって？」

「まさか……あの木が……」

「団長も唸り声の件は真剣に調べてる。何かしら関係があるのかもしれん」

別の団員の言葉に、場は静まり返った。

「もし本当なら……とんでもない話だな……」

誰かが小さくつぶやく。

（巨木の発光と、唸り声……ほぼ同じ時刻に起きた二つの現象……）

考え込むカオルの耳に、森を渡る風の音が届いた。

「ところでカザトさん、昨日どれくらい酒を飲んだんだ？」

「あぁ？　カミさんの作ったツマミが美味くてなぁ。覚えてねぇくらいだ！　ガッハッハ！」

「ああ……」

「そりゃ幻見るわ」

半笑いでその場は収まり、団員たちはそれぞれ巡回へ戻っていく。

─────

「おーい、カオルくん。ぼーっとしてないで、そろそろ帰ろうか～」

声をかけられ、はっと我に返る。

「あ、はい！」

散り始めた団員たちの背を見送りながら、カオルは歩き出した。

（良くないことの前触れじゃないと、いいんだけど……）

カオルの頭の中では、先ほどの話が何度も繰り返されていた。