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マナンと、宴会

西日が差し込む中、二人は古びた木造の家の前まで戻ってきた。

斜めの光が屋根の苔を金色に縁取り、長年雨風に晒された木材の黒ずみを、

まるで古傷みたいに浮かび上がらせている。

ここが――自分の家で、そして今日からは、彼女の住まいでもある。

そう思った瞬間、胸の奥に甘いものと苦いものが同時に渦を巻いた。

“嬉しい”と“怖い”が、同じ速さで心臓を叩く。

（……本当に、ここに帰ってきたんだ）

集会所で認められた。言葉にしたら簡単なのに、現実味がない。

なのに家の前に立った途端、現実が急に肌に刺さる。

――共同生活。

――同じ屋根。

――同じ時間。

玄関の前で足が止まる。

把手に伸ばしかけたカオルの指が、ほんの少し震えていた。

「あ……あのっ……」

「なんっすか？　カオルくん」

マナンはきらきらした目でこちらを見ていた。

共同生活を面白がっているような、好奇心の混ざった表情。

その明るさが、逆に怖い。

（期限があるのに……）

口に出せない言葉が喉の奥で引っかかり、飲み込むたびに苦い。

「その……今日から、マナンさんと暮らすことになるわけですけど……」

「そうっすね」

軽く頷く声。

返事があまりにも自然で、胸がきゅっとなる。

（当たり前みたいに言うんだ……）

その“当たり前”が嬉しくて、そして怖い。

「その……僕の家、隙間風もすごいし、雨漏りもするし……

あんまり居心地がいい場所じゃないかもしれないです。……それでも、大丈夫ですか……？」

言いながら、言葉が小さくなっていく。

自分でも、何を確認したいのかよくわからなかった。

きっと、嫌だと言われるのが怖いのだ。

“歓迎会の熱”が醒めたあと、現実の寒さに気づいて、彼女が顔を曇らせるのが怖い。

壁板の隙間は目で見てわかる。雨が降れば決まって水が落ちる場所もある。

そんな家を、外の世界の“綺麗な人”に見せるのが恥ずかしい。

自分の暮らしが丸裸になるみたいで、居心地が悪い。

「心配ないっす！！」

マナンは即答して、胸を張った。

「一人だと大変なことも、二人ならなんとでもなるっすよ！！」

その言葉が、カオルの胸の奥の冷えをほんの少し溶かした。

“二人”。

その単語だけで、家の輪郭が少し変わった気がする。

「それに魔法を使えば……あっ」

マナンが途中で止まる。

笑顔の端が、ほんの少しだけ崩れた。

「……もうあんまり使えないんでしたっすね。えへへ……」

カオルは言葉を失った。

慰めたら、傷をなぞることになりそうで。

黙ったら、見捨てたように思われそうで。

（……今の、聞かなかったことにしていいのか……？）

（でも、聞いたふりをしたら……彼女はもっと無理をする）

沈黙が怖い。

沈黙が優しい時もあるのに、今は針みたいに刺さる。

「とりあえず！！」

マナンが、空気を払いのけるように声を上げた。

まるで自分で自分を鼓舞するみたいに、明るさを作る。

「大丈夫っす！！　なんとかなる時はなんとかなる、

なんとかならない時はなんとかならないっす！！」

「……は、はい」

カオルは小さく頷き、古い扉の把手を握った。

力を込め、ゆっくり押し開ける。

中から、湿った木材と埃と、時折忍び込む雨水の匂いが流れ出た。

─────

室内は薄暗かった。夕陽が斜めに差し込み、舞う埃が金色の筋になって見える。

家具の輪郭だけがぼんやり浮かび、それ以外は影に溶けていた。

カオルにとってはいつもの暗さだ。

けれどマナンは、まるで洞窟に入ったみたいに目を瞬かせる。

「お邪魔しますっす……あっ、違うっすね！！」

「え……？」

戸口で止まり、慌てて言い直す。

「今日からは『ただいま』って言わないとだめっすね！！」

マナンが振り返った。

夕暮れの光が彼女の輪郭に淡い金色を落とし、瞳がきらりと光る。

「ただいまっす！！　カオルくん！！」

反響した声が、家の空気を一気に塗り替えた気がした。

長年、この家にはなかった種類の響き。

“帰ってくる声”。

胸の穴が、言葉ひとつで少し埋まっていく。

それが嬉しくて、同時に怖い。

――埋まったぶんだけ、失うのが怖くなる。

「……おかえりなさい。マナンさん」

かろうじて言葉を絞り出す。声が震えた。

獣耳が、恥ずかしさと喜びの間でピクリと小さく動く。

マナンは満足そうに笑った。

カオルも、つられて笑ってしまう。

しばらく顔を見合わせ、互いに照れたように目を逸らした。

その“気まずい沈黙”が、なぜか悪くない。

一人の沈黙より、ずっと温かい。

マナンはゆっくり足を踏み入れると、きょろきょろと室内を見回す。

「……ふむふむ……」

朽ちかけた棚には古びた食器と本。虫食いの穴、うっすら積もった埃。

その中で唯一、かろうじて“良いもの”に見えるのは、小さな銀色のスプーン――母の形見だ。

ただ、それも光は鈍い。

マナンの視線が、カオルが一人で過ごしてきた時間をなぞるように動く。

覗き見されているのに、不思議と嫌ではなかった。

むしろ――見てほしいと思ってしまう自分が、怖い。

「カオルくん」

呼ばれて、胸が跳ねた。

「……はい？」

「ご飯にするっすか？　お風呂にするっすか？　それとも、私がいいっすか？」

ふざけた声。

片手を腰に当て、もう片手で顎に指を添える。

獣耳がびくっと跳ね、熱が頬まで駆け上がった。

「……えっ？　どういう意味ですか？」

真顔で返してしまってから、遅れて気づく。

冗談なのだろう。たぶん。

たぶん、そうであってほしい。

「なんでもないっす！　ちょっと言ってみたかっただけっす！！」

マナンは声を立てて笑い、猫みたいに背を丸めて笑い転げた。

その笑い声が家の中に弾み、また胸の穴が少し埋まっていく。

「……ふふっ。なんですか、それ……」

カオルもつられて笑っていた。

自分でも驚くほど、自然に。

（……笑えるんだ、僕）

それだけで、救われる。

「とりあえず改めて、”私達の”家の中を案内してほしいっす！！」

期待に満ちた目で見られ、カオルの胸が熱くなる。

頼られることが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

「はい」

カオルは頷き、部屋の奥を手で示した。指先が少し震える。

これから自分の生活圏を他人に晒す。

――それも、大切に思い始めている人に。

薄暗い部屋に家具の影が伸び、長年の孤独と、

これから生まれるかもしれない時間が、奇妙に混ざり合っていた。

─────

ひと通り見終えたマナンは、床板に腰を下ろしたまま天井を見上げていた。

夕陽が傾くにつれて室内はさらに暗くなり、天井板の亀裂や雨染みが影絵のように浮かぶ。

カオルは少し離れた場所で膝を抱え、床板を見つめていた。

まるで自分が、この部屋の隅に「置かれている」みたいな姿勢だ。

沈黙が重い。

一人でいた頃の沈黙とは、違う種類の重さだった。

“誰かがいる”からこそ生まれる沈黙。

言葉を探してしまう沈黙。

「……暇っす……カオルくん……暇っすよ……」

さっきまでの弾む明るさが、嘘みたいに消えている。

ため息を漏らし、そのまま背中を床に預けて、マナンは両腕を大の字に広げた。

カオルは胸がきゅっとなる。

彼女が“暇”と言っただけなのに、そこに別の意味を読みたくなってしまう。

（……暇、って……）

（待つのが苦手なだけ？　それとも……）

（考えないようにしてる？）

「えっと……もう少しの辛抱です」

カオルは床板の荒い木目を、指先でなぞった。

節や傷。自分が長い月日でつけた、小さなへこみ。

それらは孤独の証で、今は、なぜか恥ずかしい。

「はぁぁ～……退屈っすねぇ～……」

今度はさらに大きなため息。

その響きが部屋の隅に反射して、耳に残る。

「……そうですね」

カオルもつられて息を吸い、ゆっくり吐き出した。

胸の重みが少し軽くなる錯覚――すぐに消えた。

二人のため息が重なった、その瞬間――

「カオル～、マナンさ～ん、いるかぁ～？」

玄関から少年の声が響いた。ウォルだ。

薄暗い部屋の中で、二人は同時に身を起こし、顔を見合わせる。

“助かった”という気持ちと、なぜか少し“惜しい”気持ちが同時に湧く。

「ウォルくん！！」

マナンは弾んだ声で返事をし、足元の杖を慌てて拾って玄関へ向かった。

いつもの“外向きの明るさ”に戻るのが、早い。

その速さが、カオルには少しだけ痛い。

カオルもゆっくり立ち上がる。足が少し痺れていて、動きがぎこちない。

「待たせたな。宴会の用意ができたから、集会所に来いだってよ。

見たことないようなご馳走がたくさんあるぜ！！」

扉から身を乗り出したウォルは、興奮で目を輝かせている。

昨日までの“疑い”は薄い。今はただ、面白いことが起きる予感に乗っている。

「ほんとっすかぁ！？　いやぁ、申し訳ないっすねぇ！！」

マナンが満面の笑みを浮かべ――突然、カオルの手を掴んだ。

「さぁ、ご厚意を頂きに行くっすよ！！」

勢いのまま、走り出そうとする。

「ちょ、ちょっと待ってください！！」

引っ張られたカオルの声は、悲鳴に近かった。

獣耳がばたばたと揺れる。

ウォルが「相変わらずだな」と笑ったのが、妙に悔しい。

足音は不規則になり、夕暮れの道に三つの影が伸びた。

その影はひとつに重なりながら、集会所へ向かって駆けていった。

─────

集会所の扉に手をかけた瞬間、中から漏れる笑い声と物音、

木炭の匂いと焼き肉の香りが鼻をくすぐった。

喉の奥が、空腹でなくても反応してしまう。

“生きている匂い”だ。

扉を押し開けると、熱気が顔に当たる。

一瞬、目が眩むほどの明るさ。

ランプの火がいくつも揺れ、鍋の湯気が白い雲みたいに漂っていた。

「おお、来たか！　ちょうどいい頃合いだ！」

ルクスの堂々とした声が響いた。

中にいた十数人の村人は会話を止め、興味津々の目で三人を見た。

視線の温度が一斉に上がる。

好奇心と警戒と期待――それが混ざった視線。

部屋の隅では大きな鍋が湯気を上げ、中央の長いテーブルには木の器や角杯がずらりと並んでいる。

肉の脂が焼ける香りが、鼻先で弾ける。

「さぁさぁ、入って入って！！　今日は無礼講だよ！！」

割烹着姿の女性・フウカが、エプロンを叩きながら招いた。

その声は強い。集落の“母”みたいな強さ。

「フ、フウカさん、そんな急に……」

カオルが気まずそうに言う間に、マナンはすでに目を輝かせて中を覗き込んでいる。

「ささ、三人ともコップを持って……あ、マナンさんはイケる口かい？」

「飲めないの？ならカオルくんとマナンさんは葡萄ジュースね、ウォルはこっちだろ？」

木の器を手渡され、ウォルは嬉しそうに受け取った。

「あらぁ～、あなたがマナンさん？　美人だことぉ～」

年配の女性がマナンの周りをぐるりと回る。

「髪の毛、星みたいに輝いてるわぁ～！」

「おい、あんたらそこどいて！　今日はマナンさんの歓迎会なんだから！！

中央に居座ってんじゃないよ！」

押し合いへし合いが始まり、笑い声が弾ける。

もう酒が回り始めているのが分かる。

杯の匂いが甘い。

集会所は、熱と声で膨らんでいた。

杯を打ち鳴らす音、子どもたちの足音。うるさいのに、嫌ではない――はずなのに。

パンッ、パンッ。

ルクスが手を叩くと、驚くほど静かになった。

この静まり方だけで、彼が長であることを思い知らされる。

「皆、集まってもらったのは他でもない！！」

ルクスが大きな声で続ける。

「この度、短い間ではあるが、我々の集落に新たな同胞を迎え入れることになった！！」

一斉に視線がマナンへ集まる。

星空のような髪が灯りの下でさらに輝き、マナンは少しだけ肩をすくめた。

（……頼む。帽子と耳、ずれないでくれ……）

カオルの心臓が早鐘を打つ。

自分だけが知っている“嘘の綱渡り”。

この場でバレたら、すべてがひっくり返る。

「光の守護地カリオスから来た……マナン＝エリクシル殿である！！」

木造の天井に声が反響する。

マナンは深く頭を下げ、銀色の杖が床を叩いて小さく鳴った。

その音が、妙に“誓い”みたいに聞こえて、カオルは胸が詰まる。

「あの子が……本当に外から来たの？」

「古代の遺跡を調べてるだなんて……信じられないわ」

「あんな小さな子が……」

「でも……綺麗な子ねぇ……」

ざわめきが波のように広がる。

“歓迎”の波。

けれど、波は時に飲み込む。カオルはそれを知っている。

「みんな！！　彼女は今日まで様々な経験をしてきたのだ！！

その中には我々と異なる文化や常識もあるだろう！」

ルクスがさらに声を張る。

「だが！！　彼女は我々と共に歩んでいく覚悟を持っている！！」

部屋が再び静まった。

フウカが目を潤ませ、ウォルは誇らしげに胸を張る。

若い団員の何人かも、羨望の目をしている。

（……みんな、マナンさんを見てる）

（僕だけじゃない）

それが嬉しいはずなのに、胸の奥がちくりと痛む。

独占したいわけじゃない。

でも――“離れていく未来”が勝手に見えてしまう。

「そして今日この時をもって！！　彼女の存在は我々の同胞として認められた！！

だから！！　皆で歓迎してあげようではないか！！」

「おめでとう！！！　乾杯！！！」

─────

「かんぱ～い！！！」

「乾杯！！！」

一斉に上がった杯が打ち鳴らされ、甲高い音と歓声が弾けた。

「さぁさぁ、どんどん食べて飲んでいってね！！」

鍋の湯気、肉と野菜の香ばしい匂いが一気に広がる。

喉が鳴る。

腹が、今さら自分の空腹を思い出した。

「おぉ～っ！！　美味しそうだ！！」

「これは……なんの肉だい？」

「見たこともない野菜もあるじゃないか！！」

「おいしー！！！」

「ぬぉぉお！　酒がうまい、うまいぞぉ！！」

床を叩く足音、子どもたちの駆け回る声、酔い潰れた者のいびき。

それらが混ざって、奇妙な“祝祭”になる。

「マナンさんも、どうぞ！！」

フウカが差し出した蜜をまとった木の実は、宝石みたいにきらきらしていた。

「あっ、ありがとうございます！　美味しそうですね！！」

マナンが返事をすると、年配の女性たちが一斉に囲み込む。

「マナンちゃんこっち！　こっちにおいで！」

「髪、本当にお星さまみたいだねぇ～」

「わぁ、お肌もツルツルじゃないか！　どうしてるのかしらねぇ～」

「うちの孫にでもお嫁に行ってほしいくらいじゃ！！」

賞賛が、雨みたいに降り注ぐ。

マナンは困った顔をしながらも笑い、受け取り、返す。

外向きの笑顔。完璧な愛想。

“生きるための笑顔”。

（……無理してないか？）

カオルの目は、彼女の胸元に吸い寄せられる。

ペンダントが、灯りを反射して淡く光っていた。

まるで命の残量を知らせる合図みたいで、視線を逸らしたくなる。

そこへ団員たちが押し寄せる。

「カオル君、まだ食べないの！？　遠慮しないで食べないと勿体ないよ！！」

「カオルくんは飲めないでしょ？　でも食べるのはいいから！！」

山のような肉料理とパンが、半ば強引に目の前に積まれる。

「は、はい……ありがとうございます……」

カオルはぼんやりと木の実を口に運ぶ。甘い酸味が舌に広がる――はずなのに、味が遠い。

視線の先では、マナンが子どもたちにすっかり囲まれていた。

「マナンさん、その服、綺麗ですね！！」

「見たことないぞ、こんなきれいなペンダント！！」

「この服、触ってもいい！？」

「ねぇねぇ、外の世界のこと教えてよ！」

無垢な質問の雨。

マナンは一つ一つに微笑みながら答え、星空の髪が灯りの下でさらに輝く。

――そして、その耳が、ほんの少しだけ動く。

喜んで揺れた……のか。

それとも、“ずれないように”無意識に力が入ったのか。

「……」

カオルは無言のまま、果実の汁を飲み込んだ。

宴の騒ぎは、まるで自分とは別の世界で起きている。

皆が笑い、叫び、食べている。

自分だけが、輪の外に立っている。

――違う。立っているんじゃない。

自分から、踏み込めないんだ。

胸の奥が、ちくちく痛む。

羨ましいのか。怖いのか。

その両方かもしれない。

（……誰も、この中の誰も……）

（マナンさんの正体も、秘密も……知らない）

それを知っているのは、自分だけだ。

“余命”も、“魔界樹”も、“魔法が命を削る”ことも。

そして――彼女の笑顔が、時々ほんの少しだけ“ひび割れる”ことも。

祝祭の中で、その秘密は一層、際立った。

カオルは、酒の匂いと笑い声の渦の中で思う。

（……僕が守らなきゃいけないものが、増えていく）

（嬉しいのに……怖い）

宴は夜更けまで続いた。月が窓から差し込む頃になっても、熱気は冷めなかった。

笑い声が大きくなるほど、カオルの胸の奥は静かに重くなる。

（……この光景が、ずっと続けばいいのに）

（でも、続かない）

（“続かせる方法”を、僕は見つけなきゃいけない）

カオルの思いをよそに宴は続き、夜は更けていった。

そして、祝祭の灯りの中で――カオルだけが、静かに決意を固めていた。