転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

序章（上）獣耳の少年、カオル

カオル、唸り声を聞く

カオルの感じた不気味な気配の正体を確かめるために、慎重に、二人は洞窟の奥へと足を進めていった。

やがて、洞窟の最奥が視界に入る。

そこは、天井からの光がほとんど届かない場所だった。

「……何も無いみたいだな」

ウォルは奥の暗がりへ視線を巡らせてから、振り返ってそう告げた。

だが――その闇の中に、不気味な存在感を放つ異様な扉が佇んでいた。

洞窟の自然な壁面とは明らかに異なる、人工物。

それだけで、この場所が特別であることを否応なく悟らせる。

表面には幾何学的な模様が刻まれている。

微かに差し込む外光を受け、薄暗闇の中で白く浮かび上がるその紋様は、見る者の視線を強く引き寄せた。

模様は、古代の文字のようにも見える。

だが、どの文明のものなのか――二人には、まったく見当がつかなかった。

扉の中心には、不思議な色合いを放つ宝石が埋め込まれている。

それは、まるで内側から別の光を反射しているかのように、

白く脈動するような輝きを放っていた。

──その存在感は、周囲の闇を押し退けるかのように、異様なまでに際立っている。

─────

洞窟内に漂っていた不穏な気配は、この場所で最も濃くなっているようだった。

「……封印の扉」

「ああ、言われてたな。触れるべからず、ってやつだ」

ウォルはカオルの隣に立ち、興味深そうに扉を見上げる。

彼の瞳には、宝石の放つ奇妙な輝きと、外から差し込むかすかな光とが、判別のつかないまま反射していた。

「でもよ、こんな扉、一体何の意味があるんだ？

古代文明の遺産って話だけど、誰にも開けられないなら、

ただの石切場の忘れ物みたいなもんじゃねぇか」

「ウォル……」

カオルの声には、隠しきれない不安が滲んでいた。

気づけば彼は、腰の短剣へと無意識に手を伸ばしている。

自分でも驚くほど強く、柄を握り締めていた。

「……何だよカオル、そんな顔するなって。多分、魔物はさっきのスライムで終わりだろ」

「別に……魔物だけが、怖いわけじゃないんだ」

カオルは視線を扉から離さず、言葉を紡ぐ。

「万が一……この扉の奥に、何か邪悪なものが封印されていて……

それが解き放たれたら……この集落が、どうなってしまうか……」

ウォルは、思わず目を見開いた。

冗談で流すつもりだった言葉が、喉の奥で引っかかる。

カオルの瞳に宿る真剣さが、それを許さなかった。

「……まあ、そうだな」

短く息を吐き、ウォルは再び扉へと視線を戻す。

「封印ってのは、そういうもんだ」

そう前置きしてから、続ける。

「だがな、カオル。考えてみろよ。

この封印が解けない限り、俺たちはこの扉の向こうに何があるのか、

永遠に知ることはできねぇ」

「中にあるのが、邪悪な魔物かもしれない。

けどな……そうじゃないかもしれない。

もしかしたら、俺たちを助けてくれる“何か”がある可能性だって、ゼロじゃないんだぜ？」

カオルは黙り込み、しばし考え込んだ。

未知への恐れと、わずかな期待――

外の世界を知らない彼にとって、その二つは常に表裏一体だった。

─────

「さてと……奥まで確認したしな」

ウォルは軽く肩を回す。

「これで、洞窟には特に異常なしってことで、集落に戻って親父に報告だ」

そう言って、カオルの肩を軽く叩いた。

伝わってくる力強さに、張り詰めていた肩の力が、ほんのわずかに抜ける。

――そのときだった。

「”ぐぉぉぉぉぉぉぉぉん……”」

洞窟全体を震わせるような、不気味な唸り声のようなものが響き渡った。

それは、巨大な獣が喉の奥から絞り出すような、低く、重く、揺らぐ音。

壁にぶつかり、何度も反響し、二人の鼓動を乱暴にかき乱す。

「なんだ！？」

ウォルは即座に剣の柄へ手を伸ばし、カオルも短剣に触れる。

全身が硬直し、毛が逆立つような感覚が背筋を駆け抜けた。

唸り声は、どこから聞こえてきたのか。

息を殺して周囲を見回すが、目に映るのは静まり返った闇と、天井から覗く微かな光だけ。

「さっきの音……魔物……？

それとも……魔獣……？」

カオルは壁に背を預け、震える声でウォルに尋ねた。

「分からねぇ……」

ウォルは低い声で答える。

「だが、あれが魔物や魔獣の声なら……相当ヤバい」

――次の瞬間

「”ぐるるるるるるるるるぅ……”」

再び響く、唸り声。

「……今度は……どこから……？」

唸り声は洞窟内にこもり、発信源を特定できない。

まるで――洞窟そのものが、低く鳴いているかのようだった。

……やがて。

洞窟に、静寂が戻る。

水滴が床に落ちる音が、異様なほど大きく耳に響いた。

「……止んだ？」

カオルが、ぽつりと呟く。

ウォルは無言で頷く。

視線は、なおも暗がりの奥を捉えたままだ。

「……分かんねぇ。とにかく、集落に戻って親父に報告するぞ」

その声には、張り詰めた緊張がはっきりと滲んでいた。

「……うん」

カオルは不安を隠しきれないまま返事をし、ウォルの背中を追う。

洞窟を抜ける二人の足音は、先ほどよりも速く、わずかに慌ただしい。

─────

洞窟の入り口に差し掛かったとき、夕焼けの光が二人の顔を照らした。

「はぁ……結構、時間かかったな」

ウォルが大きく伸びをする。

伸ばした腕の筋肉が、夕暮れの中に浮かび上がった。

「うん……」

カオルは、どこか遠くを見るように答える。

（さっきの唸り声……一体、何だったんだろう……）

歩きながら、何度もその音を思い返す。

（あんな声……今まで聞いたことがない。

もしかしたら……誰も見たことのない、新しい魔物……）

思考に囚われ、無意識のうちに足が止まる。

「おい、カオル！ どうした？」

少し先を歩いていたウォルが振り返る。

その声には、はっきりとした気遣いが含まれていた。

「あ……ごめん。何でもない」

「そうか。なら、急いで帰ろうぜ

大丈夫だ、何かあっても、俺と親父がなんとかするからさ」

ウォルは隣に並び、歩調を合わせる。

二人が集落へ戻った頃には、すでに日の光は完全に失われ、世界は静かな闇に包まれていた。