転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

序章（下）人間の少女、マナン

この、世界は？

「この世界にも……”世界樹”って、あるんっすか？」

「……！！」

カオルの身体が、わずかに硬直した。

――なぜ、知ってるんだ？

――あの巨木の事、”世界樹”の事を……

喉が鳴る。唾を飲み込んだはずなのに、口の中が乾いていく。

口を開こうとしても、声がうまく形にならない。

舌が、自分の意思じゃなく怯えているみたいだった。

「……？　どしたっすか？　カオルくん」

マナンは、ただ首を傾げてこちらを見ているだけだった。

まるで、天気を尋ねたかのように。

悪意も警戒もなく、ただ「知りたい」という純粋な顔で。

（……この人は、本当に“知らない”んだ）

その無防備さが、逆に怖い。

知らないまま踏み込む”人間”が、一番危険だと知っているから。

「……世界樹……ご存知なんですか？」

カオルがようやく絞り出した声は、思ったよりも低く、乾いていた。

――踏み込まれた。

そう理解した瞬間、自分が守ってきた“境界線”が、音もなく揺らいだのを感じていた。

触れてはいけない。近づいてはいけない。――興味を示しては、いけない。

そうして“守ってきたもの”に、いま光が当たろうとしている。

「そりゃもちろんっすよ！！

世界樹は、私たちが魔法を使うための”マナ”の重要な生成装置であると同時に……

――私たちの生命活動には必要不可欠なものっすから！！」

「………………え？」

声が漏れた。

頭の中が一瞬、白くなる。

世界樹が――魔法を使うためのマナの生成装置？

――生命活動に、必要？

あり得ない。

少なくとも、カオルの知る伝承の中にはそんな繋がりはない。

世界樹は崇めるものだ。

遠くに見える巨大な“巨木”として語られることはあっても“生命線”など誰も言わなかった。

自警団の先輩たちの話が、断片のまま脳裏を走る。

“昔の人間の遺物”

“近づくな”

“嵐に遭う”

“触れるな”

どれも、怖がらせるための言葉だった。

そこに「必要不可欠」だなんて、温度の違う言い方は一つもない。

神話の柱が、いきなり別の意味を持って目の前に立ったみたいで、膝の力が抜けそうになる。

「……マナンさんの世界では……世界樹が必要不可欠……なんですか？」

自分の声が、自分のものじゃないみたいに震えていた。

確認しないと、足元が崩れる。

「その感じだと、カオルくん達は世界樹の必要性を理解してない感じっすか？」

「は、はい……」

「マジっすか……」

マナンの視線は、どことなく”信じられない”といった色をしてる。

「世界樹は、私たちにとっては生命、繁栄、信仰諸々のシンボル的存在っす。

詳しい話をすると長くなるっすけど、世界樹がない生活なんて考えられないっすね！！」

マナンはそう言って、空を見上げた。

その目の奥に、カオルには測れない“当たり前”が詰まっている。

「そう……なんですね……」

彼女の言葉は軽いのに、根っこが深い。軽くない。

まるで、呼吸みたいに“世界樹”を含んで生きてきたとでも言うように。

「そうっすね……世界樹がこの近くにあれば嬉しいんっすけど……」

その瞬間、カオルの心臓が一段跳ねた。

――言うべきか。

――言ったら、何が起きる。

もし“必要不可欠”なら。

彼女は絶対に、ただ遠くから眺めるだけでは満足しない。

喉の奥で、言葉が何度も引っかかる。

――でも、彼女が求めるなら。

それでも――言ってしまう。

「……あります」

カオルの声は、絞り出したように細かった。

言った瞬間、背中が冷える。

取り返しのつかない石を、ぽとりと落とした感覚。

「おおーー！！　あるんすね！！」

マナンが跳ねる。驚きと歓喜だけで、全身が軽くなったみたいに。

その無邪気さが、カオルには眩しいのに、刃物みたいに鋭い。

「その場所って、もしかしてすぐそこっすか？　それとも結構遠いっすか！？」

「えっと……近くは、ないです……でも、見るだけなら……」

言葉を選ぶ。

“見るだけ”。

そこに鎖を混ぜるように、慎重に。

「是非、見たいっす！！」

即答。迷いゼロ。

カオルの胃がきゅっと縮む。

「それなら……自警団に向かう前に、寄っていきますか……？」

口が勝手に動いた。

自分で提案しておいて、すぐ後悔する。

だが、言ってしまった以上、逃げ道はない。

「是非お願いするっす！！　是非！！」

マナンは顔を近づけてくる。

その瞳は純粋で、残酷なほどに無邪気だった。

─────

カオルは、いつもの道を外れた。

言ってしまった、という感覚が、足首に絡む泥みたいに重い。

（どうして……言ったんだ）

（でも……隠しても、いずれ聞かれる。バレる）

（だったら……せめて、“見るだけ”に）

自分に言い聞かせながら、歩幅を整える。

獣耳は周囲の音を拾うのに忙しいふりをして、実際は心の揺れを隠しているだけだった。

「あの……この先にある丘から、遠くに巨大な木が見えるんです。

集落の皆は“巨木”って呼んでますけど、昔は“世界樹”って名前だったらしいんです……」

言葉は静かだった。

静かにしないと、”誰か”が聞いている気がした。

世界樹の話は、口に出すだけで“何かを呼ぶ”みたいで。

「へぇ～、そうなんっすね」

マナンは軽く返し、足取りはむしろ弾んでいた。

何も怖がっていない。怖がる理由を、知らない。

「その木は……昔は調査しようとした人がいたらしいんですけど……誰も、たどり着けなかったとかで……」

「そうだったんすか？　調査できなかったんっすか？」

――近づくな。

村の“禁忌”が、舌の裏で苦くなる。

誰も辿り着けない。誰も確かめられない。触れない。だから――触らせない。

だが、彼女は知ってしまった。

「……はい。聞いた話だと、近づこうとしたら嵐に見舞われたらしくて……」

「へぇ～、不思議なこともあるもんっすねぇ」

マナンは感心したように言って、落ち葉を踏む。

軽い足音。森の沈黙に、乾いた音だけが刻まれる。

空は高く、朝の光は澄み切っていて、道に葉影の模様を落とした。

美しい。だからこそ、胸の奥が冷える。

こんな穏やかな朝に、あの“触れてはいけないもの”を見に行くのが、ひどく間違っている気がした。

─────

やがて視界が開け、丘が現れた。

「あそこが……巨木の見える丘です……」

「おお～！！」

言った途端、マナンが走り出した。

小鹿みたいに軽やかで、帽子の縁が揺れ、髪が弧を描いて舞う。

カオルも慌てて追う。胸の鼓動が、嫌な予感を追い越していく。

丘の頂上。

追いついた時、マナンは立ち尽くしていた。

彼女の視線の先――巨大な木。

カオルは息を呑む。

上は雲に呑まれ、どこまで伸びているのか分からない。

ただ、そこに“在る”だけで、周囲の景色の尺度を狂わせるような存在だった。

遠いはずなのに、近い。

近づけないはずなのに、呼ばれているみたいに目が離せない。

何度も見てきたはずなのに、今日は違う。

喉の奥が、またひりつく。

（……彼女は、何を感じてる？）

「マナンさん……？」

鳥のさえずりが遠のいた。

風の音だけが、二人の間をすり抜ける。

マナンは、まるで、魅入られたようにその巨木を見つめ続けていた。

いつもの軽口も、無邪気な笑いもない。

ただ、真剣に、じっと。

まるで”あり得ないもの”、“あり得ない事”を確かめるように。

そして、ゆっくりと口を開く。

「カオルくん……ここは、どこっすか……？」

─────

彼女の瞳は恐怖で見開かれ、その声は小さく、かすかに震えていた。

問いかけの形をしているのに、どこか“確認”に近い響き。

カオルの背筋に、ぞくりと冷たいものが走る。

（……ただの”質問”じゃない）

その疑いが、確信に変わりかける。

巨木は遠くで揺らめき、雲の影が幹を横切った。

その瞬間だけ、木が――まるでこちらを見返したように見えた。