転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

序章（下）人間の少女、マナン

カオルと、マナン

薄いまぶた越しに、朝日が差し込んできた。

朽ちた家の隙間から射す光が、黄金色の線となって眠りを引き裂く。

小鳥のさえずりが、耳に届く。

――穏やかだ。あまりにも。

意識が浮上するにつれ、昨夜の記憶が、ひとつずつ形を持って戻ってくる。

銀色の杖。七色の炎。

そして――抱きしめられた温もり。

はっきりしすぎるほど、現実の感触だった。

（……夢じゃない、よね……）

─────

ランプの火がふっと消え、部屋は闇に沈んだ。

朽ちた木の家は、夜そのものを抱え込んだみたいに静かで、

耳を澄ませば屋根の隙間を抜ける風の音と、遠い森の虫の声だけが聞こえる。

暗闇に慣れきれない目の奥がじんと疼く。

さっきまでの会話――魔法、暴走、明日への不安。

どれも脳裏に残って、眠りの邪魔をする。

そして何より、隣にいる“誰か”の気配が、現実味を持って胸を締めつけた。

同じベッド。

距離が近い。息づかいが聞こえるほど近い。

それだけで心臓が勝手に速くなる。

（落ち着け……落ち着け……）

理屈で押さえようとしても、身体の方が先に反応してしまう。

獣耳が熱を帯び、ぴくりと動いてしまうのが自分でも分かって、恥ずかしさがこみ上げた。

その時、暗闇の中でマナンが小さく笑った気配がした。

「……寝れないっすか？」

「っ……」

カオルは息を呑む。

気づかれてる。気づかれてないふりをしたかったのに。

「あの……」

喉が乾いて、声がひび割れる。

「何っすか？」

返事は軽い。けれど、暗闇だからこそはっきり届く。

心臓が、さらに一段跳ねた。

「本当に……一緒に寝るんですか……？」

カオルの声は、かすかに震えていた。

断りたいわけじゃない。むしろ――。

（断りたいって言ったら、嘘になる）

だが、その“嬉しさ”を認めてしまうのが怖かった。

恩人だ。命を救ってくれた人だ。

変な気持ちを抱くなんて、失礼だ。最低だ。

そう言い聞かせても、胸は言うことを聞かない。

「当たり前っすよ〜！！」

マナンは即答すると、ぐっと距離を詰める。

暗闇に慣れた視界に、彼女の輪郭がはっきりと浮かび上がる。

（近い……）

距離が、想像よりずっと近い。

呼吸の温度が肌に触れて、喉が詰まる。

「もしかして……私と寝るの、嫌っすか？」

無邪気な問いだった。けれど、その言葉は、カオルの胸の奥を鋭く突いた。

嫌だと言えば、彼女はきっと笑って引くだろう。

でも、そう言った瞬間――この温もりが消える。

それが、たまらなく怖い。

「……嫌、では……ないです」

絞り出すように答える。

視線を床に落とし、布団の端を強く握りしめる。

指先に伝わる感触だけが、かろうじて現実をつなぎ止めていた。

近づくにつれて、マナンの体温と、花と蜜を混ぜたような香りが、否応なく意識に入り込んでくる。

――呼吸が、うまくできない。

（落ち着け……落ち着け……）

そう思うほど、余計に心臓が暴れる。

獣耳がぴくぴく動いてしまって、暗闇でも見られている気がした。

「なら決まりっす！！　ほら、寝るっすよ〜」

言うなり、マナンはカオルを引き寄せた。

温かい。驚くほど、あっさりと包み込まれる。

「あ……」

息が詰まる。抵抗しようにも、力の入れ方が分からなかった。

拒むべきなのに、拒みたくない。

その矛盾が、身体を固くした。

背中に壁の冷たさを感じる。獣耳がぴくりと跳ね、自分の動揺を隠せない。

「カオルくん。いいんっすよ、安心して――」

囁くような声。

マナンは、何のためらいもなく抱きしめた。

胸に顔を埋めた瞬間、心臓の音が耳鳴りのように響く。

速すぎる。落ち着かせ方が分からない。

自分の鼓動が彼女に伝わってしまうのが恥ずかしくて、顔が熱くなる。

（……あったかい）

戦いの冷たさも、血の匂いも、魔法の暴走の恐怖も――

全部、この温もりの中では少しだけ遠のく。

「おやすみなさいっす〜」

頭を撫でられる。

その指先のやさしさに、身体の奥に溜まっていた緊張が、ゆっくりと溶けていく。

まるで「大丈夫」と言われているみたいだった。

明日への不安と、今この瞬間の温もりが、同時に胸を満たす。

（……このまま、朝が来ればいいのに）

そんな子供みたいな願いが浮かんで、カオルは自分に嫌気が差しそうになる。

それでも、目を閉じた。

カオルは、その矛盾した感情を抱えたまま、静かに眠りへ落ちていった。

─────

――そして、現在

（……夢じゃない）

そう確信できるのに、胸は不安でざわつく。

眠りの中で手にしていたはずの温かさが、今はない。

ゆっくりと目を開ける。

……隣が、空いている。

「あれ……？」

一瞬、頭が真っ白になる。

冷たい空気が、急に肌に刺さった。

身を起こし、視線を巡らせる。部屋の中に、マナンの姿はない。

寝具は整っている。足音もしない。

森の朝の音だけが、変わらずそこにある。

（……いない？）

布団に手を伸ばす。まだ、わずかに温かい気がした。残る香りを、無意識に探してしまう。

――胸の奥が、ざわつく。

（……まさか）

昨日の夜の軽口。

「”なんとかなるっす”」

そして、転送されてきた彼女。

（……いつでも、いなくなれる人だ）

その事実が、遅れて怖さになって押し寄せる。

（昨日の……全部……）

嫌な考えが、頭をよぎる。

七色の炎。魔法の杖。

あれほど鮮明だったのに、この静けさはあまりに現実的だった。

（……夢？）

喉が、ひくりと鳴る。

（それとも……僕が……）

――また、失った？

父と同じように。母と同じように。

ウォルを死なせかけたように。

“ここにいてほしい”と願った相手が、いなくなる？

言葉にならない不安が、胸を締め付ける。

カオルは立ち上がり、家の中を確かめる。

ランプは消え、道具は片付いている。まるで、最初から誰もいなかったかのようだ。

（……そんな……）

戸口に向かった、そのとき――

”ギィィ”、と木の擦れる音。

獣耳が反射的に立つ。

心臓が跳ね、息が止まる。

「おはようございまっす！！　カオルくん！！」

聞き覚えのある声。

――そこにいたのは、籠を抱えたマナンだった。

朝日を浴びた青い髪がきらきらと輝き、

まるで最初からそこにいるのが当たり前みたいに、笑っている。

「ま……マナン……さん……」

胸の奥で、何かがほどけた。

熱が、込み上げる。

（……よかった）

安堵が、堰を切ったように溢れ出す。

肩の力が抜けて、膝が笑いそうになる。

呼吸が戻ってきて、やっと自分が息を止めていたと気づく。

「いや〜、朝散歩してたら珍しい果物がいっぱいあったんっすよ！！」

「ほとんど感じ取れないっすけど、ここにもきちんとマナは流れてるんっすね～

マナンちゃん感動っす！！」

陽気な声。いつも通りの調子。

その無邪気さが、逆に胸を締め付けた。

――自分だけが、勝手に怖がっていた。

勝手に、縋りつこうとしていた。

「朝ご飯に――って……あれ？」

顔を覗き込まれた瞬間、堪えていたものが、崩れた。

「……っ……」

嗚咽が漏れる。

肩が震え、視界が滲む。獣耳が、力なく垂れ下がった。

恥ずかしい。情けない。

でも止められない。涙が勝手に出る。

「えっ、えっ！？　どしたんすか！？」

籠が置かれ、マナンが慌ててしゃがみ込む。

「……いなく……なったかと……」

途切れ途切れの声。情けないほど、幼い。

「……行っちゃったんじゃないかって……」

涙が、止まらなかった。

昨夜の温もりが、朝の不在で急に怖さに変わった。

その怖さを、自分で持て余してしまった。

「あぁ〜……」

マナンは、すぐに理解したように笑って、そっと頭を撫でた。

「大丈夫っすよ。私、どこにも行かないっす」

その一言が、決定打だった。

カオルは、堪えきれず抱きついた。濡れた頬が、彼女の胸に押し付けられる。

「……ごめんなさい……」

「……いいんっすよ。心配してくれたんでしょ？」

背中を撫でる手は、変わらず優しい。

押し返すでもなく、驚いて固まるでもなく、ただ受け止める。

果物の甘い香りと、彼女自身の匂いが混ざり合い、胸いっぱいに広がる。

カオルはその温もりの中で、昨日から抱えていた不安が、音もなく溶けていくのを感じていた。

そして同時に――

（……こんなふうに安心してしまうのは、危ない）

どこかで、もう一人の自分が囁く。

でも今は、その声を押し返すだけの力がなかった。

（けど、やっぱり……僕は、この人の事が……）

今はただ、確かにそこにいる温度に、しがみついていた。