転送少女とケモミミ少年 -Zerofantasia Gaiden-

序章（下）人間の少女、マナン

マナン、集落へ

三人は岩石の散乱する通路を抜け、洞窟の入口へと辿り着く。

外に一歩踏み出した瞬間、夜の冷たい空気がカオルの肌を刺す。

吐く息が白い気がして、カオルは無意識に口元を押さえた。

森はすっかり闇に沈み、空には月だけが淡く浮かんでいた。

星は少ない。雲が薄くかかっているのか、月光だけが濡れた葉を鈍く照らしている。

「外は……もう殆ど真っ暗だな」

ウォルは深く息を吐きながらそう呟く。

その声には、安堵と疲労、そして“まだ終わっていない”という警戒が混じっていた。

その足取りはまだ不安定だったが、自分の足で歩こうとする意志ははっきりと見て取れた。

膝がわずかに揺れても、踏み直して前へ出る。

カオルはその横を歩きながら、胸の奥に残る戦慄の余韻を振り払えずにいた。

ーー洞窟の静寂、魔獣の咆哮、血の匂い

ーーそれらがまだ頭から離れない。

そんな彼の肩を、ウォルの太い腕が軽く叩く。

「どうした、カオル？」

短い衝撃。だが確かな温もり。

生きている――その事実が腕を通じて伝わり、カオルはほんの少しだけ現実へ引き戻された。

「早く帰って、親父に魔獣はカオルと”旅人””が倒したって伝えないとな。

自警団の連中、きっと喜ぶぜ」

”旅人”

他人行儀な言い方を、ウォルは敢えてしているような口ぶりだった。

─────

一方で、マナンはそんな闇の中でも落ち着き払っていた。

「へぇ……洞窟の外は森だったんっすねぇ」

彼女はきょろきょろと辺りを見回し、まるで観光客のような表情を浮かべる。

青い瞳には好奇心と高揚が宿り、この夜の森すら新鮮な光景として映っているようだった。

恐怖の残り香が漂うはずの場所で、彼女だけが別のテンポで呼吸している。

「ほぁ～、凄いっすねぇ、立派な木ばかりっす！！」

マナンは洞窟の入口から一歩踏み出し、大きな樫の木に手を伸ばす。

指先で樹皮をなぞると、ざらりとした感触に彼女は楽しそうに目を細めた。

「……人工物ばっかりの場所より、こういうのも悪くないっすね」

――ただし、帽子の影が、彼女の内にある“何か”を隠したまま。

そんな横顔を、カオルは少し気にしていた。

─────

「この森から集落までは、遠いんすか？」

「いや、そうでもない。少し歩くが……足元が悪いから気をつけろ」

「それなら、ちょっと待つっす！！」

ウォルが歩き出そうとした、その瞬間だった。

マナンの声に、二人は足を止めて振り返る。

「こんなに暗いと歩くの大変っすからね……

たしかここら辺に……あっ、あったっす！！」

と言い、彼女は懐から何かを取り出す。

「へへ〜ん。”すっごいアイテム”っす！！」

彼女の手には、青白い光を放つ小さな鉱石が握られていた。

囚われた月光の欠片のようなその石は、握り込まれると同時に輝きを増し、闇を柔らかく押しのける。

足元から腰の高さまでが淡く照らされ、三人の影が不思議な形で地面に伸びた。

「……眩しい」

カオルが思わず呟く。

目が慣れていないせいで、光が刺さるように感じる。

照らされた影が伸びて、重なって、また離れる。

それだけのことが、今は妙に心を落ち着かせる。

「これは魔陽石っす。振動を与えると光る鉱石の一種っすね。

しかもこれはかなりの高純度。私のお気に入りっすよ！」

そう言ってマナンは、さらに強く石を握る。

青い光が脈動するように広がり、森の輪郭をはっきりと浮かび上がらせた。

枝の一本、葉の端、足元の石

――闇に溶けていたものが、次々と“形”を取り戻す。

「どうっすか？　夜道もこれでバッチリっす！」

「……すごいな。こんな物、見たことがない」

ウォルは感心したように目を細める。

未知の光に、カオルとウォル、二人の獣耳がぴょこぴょこと無意識に反応していた。

─────

魔陽石の光を頼りに、三人は森を進む。

夜の森は静まり返り、足音だけが闇に吸い込まれていく。

たまに枝が折れる音がすると、ウォルの肩が僅かに強張り、カオルの耳が跳ねる。

マナンだけが「あ、鳥っすかね」と軽く呟く。

やがて森の縁に、小さな木造の家が浮かび上がった。

魔陽石の青い光に照らされて見える家は、昼間よりもずっと小さく、脆く見えた。

屋根に生えた草、傷んだ壁、欠けた窓。

集落から少し離れたその佇まいは、どこか孤独を孕んでいた。

「ここが……僕の家です」

「へぇ……」

カオルの言葉に、マナンは家を見上げる。

その目は、評価ではなく観察の目だ。

生活の痕跡を読み取ろうとしている。

それでも彼女の瞳は、興味深そうにその家を映していた。

「それじゃ早速――」

「待ってくれ」

マナンが戸に手をかけたところで、ウォルが声をかける。

「少しカオルと話がある。外で待っててもらえるか？」

「了解っす〜」

軽く手を振り、マナンは家の前に残る。

帽子の影が深く顔を隠し、魔陽石の青がその縁だけを細く光らせた。

「……さてと、いったいどんな辺境に飛ばされたんっすかね？」

「……全くしないマナの気配、幻種の獣人の子供、それに、魔陽石を知らない……」

「この家も……正直、ボロっちいっすね……だからといって、行くアテも……」

マナンは、ぽつりぽつりと独り言を呟き、屋根へと視線を向ける。

その瞳には、好奇心と同時に、どこか複雑な色が浮かんでいた。

“貧しさ”への同情なのか、“生活”への驚きなのか

――今はまだ、彼女自身にも判別できない。

─────

ランプの薄明かりの中、カオルとウォルは向かい合って座っていた。

狭い部屋。壁は薄く、外の虫の音がかすかに混じる。

けれど今は、その小さな生活音すら遠い。

「カオル、あの人の事、どうするつもりだ？

言っとくが、長い事集落に留め置くのは難しいと思うぞ」

ウォルの問いは真っ直ぐだった。

遠回しにしない。迷いを許さない。

「……そのことなんだけど、明日、団長にお願いしようと思う。

短い間でもいいから、集落で受け入れてもらえないかって……」

カオルは、覚悟して言った。言い終えると同時に、胸が少しだけ軽くなる。

「……今、なんて？」

「だから、マナンさんを、集落に……受け入れてほしいって」

ウォルの目が細まり、獣耳が揺れる。

「カオル、それは本気か？」

「……うん。本気、だよ」

ウォルはじっとカオルの目を見て、一言。

「……正直、俺は反対だ」

静かな声だったが、そこには重みがあった。

反対の理由は一つじゃない。

“危険”と“異常”と“秩序”。

集落の現実を背負っている者の声だ。

「お前だって、余所者が来ることが、どれだけ異常かわかってるだろ。もし悪意があったら——」

「そ、そんなのありえない！！」

カオルは立ち上がり、声を張り上げた。

「マナンさんは僕達を助けてくれた！　あの人がいなかったら、僕も、君も……！」

言葉を発する喉が震える。

怒鳴っているのに、喉の奥に涙が残っている。

助けてくれた――その事実が、今のカオルの支えだ。

ウォルは背を向け、低く息を吐く。

――怒りではない。

――諦めでもない。

それは“分かっている”からこその溜め息。

「……それでも、親父は簡単には認めないぞ、外から来た奴を受け入れるなんて……」

ランプの火が揺れて、二人の影が壁に揺れる。

言葉の間に、焚き火の夜の記憶が差し込む。

“信じたい”と“守りたい”の衝突だ。

「それでも……僕は信じてる」

しばらくの沈黙の後、ウォルは振り返った。

「カオル……本気なんだな」

「……うん。」

ランプの光が、カオルの濡れた睫毛を照らす。

涙を拭く暇もなく、言葉だけで踏ん張っていた。

「例えすぐに旅立つとしても……外の世界を、僕たちは知るべきだ！！

彼女は知っている！！　そして、教えてくれる！！」

「例えまたどこかに行っちゃうとしても……それが明日や明後日だったとしても……

マナンさんには、外の事を知らない僕達の事を知って貰いたいんだ！！」

ウォルはしばらく考え込み、やがて立ち上がった。

拳が緩み、肩の力が落ちる。

決断は簡単じゃない。

でも――カオルの目を見て、折れた。

「カオル」

そして、不意にカオルを抱きしめる。

「……立派になったな」

胸に当たる体温が、現実の重みを持っている。

その温かさに、カオルは言葉を失う。

「ウォル……」

「明日、集会所に連れて来い。親父には俺から話しておく」

「……！！　ありがとう！！」

ウォルは照れ隠しのようにカオルの髪を乱暴に撫で、外へ向かった。

─────

外へ出ると、月光と魔陽石の青が混ざり、森の影が薄く揺れていた。

マナンは家の前にいて、帽子の縁を指で弄んでいた。

「あっ、終わったっすか～？」

「……マナン、さん」

「およ？　何っすか？　そんな真剣な顔して……」

「すまなかった」

ウォルは深く頭を下げる。

「最初に疑ってしまったこと、謝らせてくれ」

言葉は短いが、頭の下げ方は深い。

彼なりの誠意がそこにある。

「……大丈夫っすよ。気にしないで欲しいっす」

マナンはにこりと笑い、彼の手を掴んだ。

その動きは軽く、けれど拒絶を許さない勢いがあった。

「仲直りの握手っす！　これからよろしくお願いするっすよ！」

月明かりの下、二人の手が固く結ばれた。

ウォルの手はまだ少し硬い。

マナンの手は温かい。

その温度差が、これから始まる“同道”の不確かさと希望を同時に映していた。