13/42

ウォル、散る

「ん～っと、とりあえず、お互い自己紹介しないっすか？」

突然の提案に、カオルは数拍遅れて反応した。

さっきまで死を確信していた。

扉が開き、光に呑まれ、理解不能な音声が響き、目の前に少女が“構成”された。

状況が現実に追いついていないまま、心だけが空転している。

「あ……はい。」

呆然とした意識を無理やり引き戻されるように、カオルは少女の言葉に応えた。

「僕は……カオルって言います。」

言った瞬間、ようやく自分の名前が“現実”に繋がった気がした。

「私はマナンっす。よろしくっす！」

少女――マナンは屈託のない笑顔を浮かべ、右手を差し出す。

その笑みは、さっきまで洞窟を支配していた死の気配とは場違いなほど明るい。

カオルはその仕草に一瞬戸惑いながらも、ぎこちなく手を伸ばし、握手を交わした。

触れた指先から伝わる温度がやけに生々しく、彼女が“現実の存在”であることを否応なく突きつけてくる。

温かい。柔らかい。生きている。

それだけで、胸の奥が少しだけほどけ

――そして次の瞬間に、締めつけられた。

（何か……忘れている）

「とりあえず、ここを少し調べるっすかね。」

マナンは軽い調子でそう言い、部屋の中を見回し始めた。

まるで散歩にでも来たような足取りで、床の文様の上をひょいひょいと渡っていく。

（何か、とても大事なことを）

「それにしても……こんな構造の遺跡？　初めて見るっすねぇ……この床、一方通行転移に特化した魔法陣っすか？　趣味悪いっすねぇ～！！」

独り言を並べながら、床を触り、壁をなぞり、部屋の奥へ進んでいく。

指先が水晶の縁をなぞるたび、かすかな反射が走る。

彼女はそれを観察しているようでいて、どこか“慣れている”動きだった。

（今すぐ、思い出さないと……）

その瞬間、胸の奥を締めつけていた不安が、はっきりと形を成す。

喉の奥に詰まっていたものが、一気に噴き上がる。

「……ウォル！！！！！」

叫びは、洞窟の奥へと投げつけられた。

反響が遅れて戻り、空虚に散る。

「きゃっ！　いきなり叫ばれると心臓に悪いっすよ！」

マナンが驚いて振り返る。

「あ……す、すみません……」

謝りながらも、カオルの視線は扉の外――崩れた壁の向こうに釘づけだった。

「ふぅ……別にいいっすけど……。ウォルって誰っすか？」

カオルは息を詰めるようにして、必死に言葉を繋げた。

胸が痛い。肺が押し潰される。

怖くて、言いたくない。でも言わなきゃいけない。

「さっきみたいな魔獣が……もう一匹いて……僕の親友が……！」

言い終わる前に、喉が震えた。

“助けて”という言葉にならない悲鳴が、言外に滲む。

「もう一匹！？」

マナンの表情が変わる。

軽さが消え、目の焦点が鋭く合う。

空気が一段冷えたように感じた。

「それなら、急がないといけないっすね！！」

そう言って、彼女は迷いなく駆け出した。

「案内します！！」

カオルも後を追う。

身体は重い。足がもつれる。

それでも走る。走らなければならない。

「ウォル！！」

─────

二人は崩れた壁を越え、広間へと飛び出した。

――そして、そこでカオルは“見てしまった”。

血塗れの顎を、満足げにぺろりと舐める、漆黒の魔獣。

その舌がねっとりと動くたび、鉄の匂いが濃くなる気がした。

その足元。

腹部から引き裂かれ、内臓を食い荒らされ、

黒く濁った血溜まりの中に横たわる

――ウォルの亡骸。

─────

「……あ……」

声が、出なかった。

洞窟を満たす青白い光が、あまりにも残酷なほど鮮明に、その光景を照らし出していた。

影は逃げ場を失い、現実だけが剥き出しになる。

ウォルの顔は、驚きの表情のまま凍りついている。

見開かれた瞳は虚空を映し、その奥にあったはずの光は完全に失われていた。

（……違う……）

頭の中で、必死に否定の言葉が回る。

（これは……夢だ……。さっきまで……一緒に……）

ついさっきまで、腕を掴まれた感触があった。

声があった。熱があった。

戻れ、と言われた。走れ、と言われた。

だが、鼻腔を突く鉄臭い血の匂いと、

肉を引き裂かれた痕跡が、それを無慈悲に否定する。

「う……ぐ……っ……」

視界が歪み、音が遠ざかる。

耳鳴りがして、世界が薄紙の向こうに退いていく。

膝から力が抜け、身体が前のめりに崩れ落ちた。

喉の奥から漏れた音は、もはや言葉ですらなかった。

嗚咽だけが、かろうじて生きている証のように震える。

ウォルの手は、何かを掴もうとするように伸ばされたまま。

その指先は、偶然か、それとも最後の意志か――

かすかに、カオルのいる方向を向いていた。

（……嘘だ……）

（助けるって……言ったのに……）

（僕が……戻ってこなかったから……）

罪悪感が、針のように胸に突き刺さる。

胸の奥が、ぐしゃりと潰れる感覚がした。

マナンは、カオルの表情からそっと視線を逸らし、

ゆっくりと魔獣の方へと顔を向ける。

その瞳からは、先ほどまでの軽さは完全に消え失せていた。

冷たく研ぎ澄まされた殺意だけが、静かに燃えている。

「……カオルくん。立てるっすか？」

問いかけは、返事を期待していなかった。

状況を確認する言葉であり、同時に“命令の前触れ”でもあった。

カオルは、嗚咽を漏らすことしかできない。

小さな身体は喪失感に押し潰されていた。

洞窟の青白い光が揺れ、

ウォルの凍りついた表情を、さらに残酷に浮かび上がらせる。

そして――空気が変わった。

マナンの全身から、魔獣への殺気が立ち上る。

目に見えないはずの圧が、肌を撫で、背筋を冷やす。

「カオルくんッ！！　立ちなさいッ！！」

怒号が洞窟を震わせた。

反響が重なって、まるで洞窟そのものに叱責されたように響く。

カオルは、はっとして顔を上げた。

マナンの瞳には、悲しみと同時に、必死の光が宿っている。

彼女の手が胸元のペンダントに触れ、その宝石が鈍く輝いた。

その光は、さっきの軽い彼女を消し去る。

――ここにいるのは、“助けに来た誰か”ではない。

――“戦う者”だ。

「さっきと同じっす。あなたは時間を稼ぐっす。」

「……」

言葉が出ない。出るはずがない。

喉の奥が、泣き声で塞がれている。

「復讐しないと！」

「敵を取らないと！！」

「親友くんに、顔向けできないっすよ！！！」

その言葉が、崩れかけていたカオルの心に、無理やり杭を打ち込んだ。

（……ウォルの……仇を……）

仇。復讐。

その単語は本来、今の自分に似合わない。

けれど、似合うかどうかなんて関係ない。

今、立たなければ

――ウォルの死は“そこで終わる”。

─────

震える手で涙を拭い、短剣を引き抜く。

足はまだ重かった。

膝が笑い、腕が震え、視界の端が滲む。

それでも、立たなければならなかった。

「うぁぁぁぁぁああああああああああ！！」

叫びとともに、カオルは走り出す。

涙で濡れた視界を、無理やり前へ固定する。

魔獣が、赤い瞳を細めた。

獲物を変えた、というより――邪魔者を排除する目だ。

「グォォォォォオオオオオ！！！」

唸り声が洞窟を裂き、

巨大な牙が剥き出しになり、影が跳ねた。

漆黒の巨体が宙を切り裂き、カオルへと襲いかかる。

――親友の血が冷えきらぬその場所で、

復讐の戦いが、始まろうとしていた。