第51話：奪われた私は失意に呑まれたくない。
「1週間……」
私とノイヤーはそのままギルドホームに戻ってきた。アザレアが誘拐されたまま。
私は、無力だった。あのゴエモン相手に手も足も出なかった。あの場では自分を鼓舞してたし、ノイヤーの援護があったからこそ、最後の一撃は命中したけど、それは偽物だった。用心深すぎる性格が相手にはあった。だから最後の最後にあいつの思うがままに……。
「レアネラ、大丈夫ですの？」
「これが平気そうに見える？」
「……すみません」
謝んないでよ。八つ当たりしていいはずないのに、こうやって他人に当たってる。こんなの私じゃない。
「とりあえず、紅茶を入れますわね」
「うん、ありがと……」
リビングの椅子に腰掛けて、1人天井を見上げる。
どうして、あんなことしちゃったんだろう。アザレアが危ないってことは最初から分かってた。ならもっとそばにいて守るべきだったんじゃなかろうか。
後悔してももう過去は戻らない。時間は戻ってこない。アザレアは、私の友達は奪われたまま、帰ってこない。
「どうぞ」
「……落ち着くね」
「ハイビスカスティーですわ。気持ちを落ち着かせてくれますの」
カップに口をつけて、ゆっくりと味わう。徐々に落ち込んでいた気持ちが穏やかになっていく。そんな場合じゃないのに。今もアザレアは怖い思いをしてるはずなのに、私はこんなところで落ち着いている場合じゃない。
カチャリと、カップとソーサーが重なる音だけが聞こえる。それ以外は時計の音だけ。もう時刻は1時になろうとしている。夜ふかしなんてしちゃダメなのに、今日だけはログアウトしようっていう気分にはならなかった。
「レアネラ、申し訳ございません」
「……ノイヤー？」
「わたくしがもっと早く気づけていれば……」
ノイヤーの口から、そんな後悔の言葉が紡がれる。
いらないよ、そんな言葉。たらればじゃん。あなたが謝る必要はない。
「そんな事言わないで」
「ですが」
「今だけは！ ……それ以上言わないで」
私だってもっと早く倒せればとか、もっと効率が良ければとか、ちゃんと戦えたらとか、遅れてやってくる後悔だけがどんどん募っていく。でもそれはもう果たせないこと。後悔は遅れてしかやってこない。
「……」
「……」
沈黙だけがギルドホームを支配している。時計の針の音は1秒毎に刻まれてるのに、私たちの時間は止まったままだ。
紅茶をもう一度口にする。暖かい。ノイヤーに気遣われたのに、こんな態度じゃ、愛想尽かされてしまうかもしれない。
そう思ったら急に怖くなった。またいなくなってしまうんじゃないかって。私の前から、また誰か去ってしまうって思ったら、震えが止まらない。
「ノイヤーは、いなくなったりしない？」
「レアネラ……」
気づけば口にしていた。そんなことありえないのに。いや、ありえないなんて決めつけたらだめだ。人は悪いところを見たら嫌いになる。対人経験が少ない私でも分かることだ。それがノイヤーに分からないはずがないんだ。
「意外なことを、おっしゃいますのね」
「びっくりした？ 私の悪いとこ」
「……びっくりしましたわ。レアネラは寂しがり屋ですのね」
「え。……うん、そうかも」
初めて言われた。親の転勤で友達がいなくなっても、何も思わなかったはずなのに。出会いがあれば、別れも必ずあると思ってたのに。だからその時だけ全力で楽しもうって、思ってたはずだった。
「考えてみれば自然ですわ。こんなに一緒にいる人が多いんですもの。そうなる気持ちも、分かりますわ」
「弱くなったんだよ、人と、アザレアと接して」
人は強くありはするけど、弱いところだって絶対存在する。私はアザレアと、ツツジと、みんなと出会って、別れが曖昧なものになって、弱くなった。
ネット上にだって。いや、ネット上だから別れなんて当たり前なのに。それを今更忘れてしまっていた。思えば、こんなに仲が良くて、あんなに長い時間一緒にいる友達って初めてなんだ。
「人はそう簡単に弱くなったりしませんわ」
「そんなことない。実際、ノイヤーは強いよ。くじけてもすぐ立ち直って」
「わたしが、そんな風に見えましたか？」
ノイヤーは真っ直ぐに私を見ている。いや、ノイヤーというフィルターを通して、むき出しの彼女がただ真っ直ぐに私を見ている。
思わず顔をそらした。その愚直さが今はとても居心地が悪い。
「でしたら、わたしとしては大成功ですね」
「少なくとも、私からはそう見えたよ」
「だったら人は変われるんです。わたしみたいに」
「私は、リアルのノイヤーのこと知らないから」
「言ってませんからね。でもわたしみたいに、内気なわたしを変えたいと思った。わたしは、わたくしになって付け焼き刃の強気なわたくしになれましたわ」
「それは……っ。ノイヤーが強いから」
「ならレアネラにだって、強いところはありますわ」
私の、強いところ？
「決して諦めないこと。わたくしはこれに嫌というほど付き合わされましたから、分かりますわ」
思えば、私は諦めないことが多かった気がする。
熊鍋のときも、ノイヤーのときも、ギルド結成のときも。
ビターのときは正直ちょっと例外だけど、それでも私は諦めなかった。
「悔しくないんですか？ あんなにボロボロにされて」
「悔しくないんですか？ あんなに好き勝手されて」
「悔しくないんですか？ わたくしは、悔しいですわ！」
「…………わけ、ないじゃん」
胸の奥がグツグツと煮えたぎってくる。お前はそれでいいのか？ このままで本当に良かったのかって、心の中の私が叫んでる。
後悔だとか、寂しいだとか、そんなの、今はただの言い訳に過ぎない。
怖いんだってのはホントだ。だってこの手からすり抜けた彼女が今も怖がってるって思ったら。リスポーンして、怖いご主人さまの元に言ってしまうって思ったら、居ても立っても居られない。
「悔しくない、わけないじゃん！ あんな訳の分からない奴に、私の友達を奪われるなんて、まっぴらごめんだよ！」
「では、やりたいことは見据えられましたわね」
「絶対、アザレアを、友達を取り戻す！」
無作法に紅茶をグイグイ飲み干す。ちょっと気持ちは落ち着いてるけど、今やらなきゃいけないことは、ちゃんと理解した。
「ありがと、ノイヤー」
「この借りは、決闘で返させてもらいますわ」
「今度も勝つから」
「望むところですわ」
お互いに顔を見合わせて、口元をニヤけさせた。
さて、私の友達に連絡入れなきゃ。勝つためには、絶対必要なことなんだから。
◇
◆さっちー：AM1:32
明日遊べる？ 話したいことがあるんだ。
遊べなくても連絡するから。お願い、ツツジ！
◆ツツジ：AM1:51
仕方ないなぁ。話聞いてあげるよ。
